в такое время вряд ли будут прогуливаться по округе, так что мое появление должно остаться незамеченным. Однако, учитывая, что мне нужна еда и одежда на смену, просто отсидеться в стогу сена не выйдет. Вдобавок, денег у меня нет, а с поисками работы в качестве ведьмы посреди ночи вряд ли ждет успех.

Мой вид ситуацию усугублял. Путешествуя в своем походном наряде, я могла затеряться в любой толпе, а в придворном платье явно буду привлекать всеобщее внимание. Спустившись на землю и натягивая пышные юбки, я обдумывала мысль о краже. Воровать мне раньше не приходилось, хотя опыт тайного проникновения во время государственных миссий был. Пришло время использовать навыки в собственных интересах.

Голос совести настойчиво вещал, что отбирать последнее у бедных крестьян стыдно, но я сурово напомнила ему, что на кону моя жизнь. Стыдно все равно было. Сначала прикрываешься риском для жизни, потом находишь другие благовидные предлоги, а потом уже предаешь друзей оптом и в розницу.

Впрочем, сейчас у меня такой проблемы не было. Никаких друзей и никакой возможности использовать их как рычаг давления на меня. Если подумать, в положении одиночки наверняка сыщутся и другие плюсы. Никаких забот о сохранности имущества, например, за отсутствием этого самого имущества. Одежда на мне, и та была не моей.

Я шла по дороге, удачно попавшейся на пути. Перелезать заборы в моих длинных юбках было бы намного сложнее. Судя по ширине, днем тут ездили телеги. Я надеялась прийти к какому-то поселению, а не обнаружить в итоге, скажем, лесопилку. Впереди послышался шум. Я поспешила укрыться в зарослях кустов, растущих около дороги, про себя проклиная свой неповоротливый наряд.

К счастью, луны сегодня не было, вокруг царила темнота, как нельзя лучше отвечающая моим целям. Источник шума на глаза не попался, зато, сидя в кустах, я разглядела впереди строение, похожее на большой сарай. Там могло оказаться что-нибудь полезное, так что я направилась в ту сторону, стараясь не шуметь.

Пробираясь через ямы, я порадовалась, что Сильвия не успела принести мне еще и придворные туфельки на тонкой подошве. В таких я бы не ушла далеко. К счастью, на мне остались мои походные башмаки. У задней стены сарая стояли прислоненные доски и колья. Порывшись в этой куче, я обнаружила грабли и радостно схватила их. Теперь можно и полетать.

Я поднялась невысоко над землей, чтобы не пропустить ничего интересного внизу, и в то же время быть подальше от любопытных глаз. Наконец разглядела причину обеспокоившего меня шума – на дороге сладко спал деревенский мужик. Если бы не он, я могла бы выскочить на целую толпу, сидевшую вокруг стола на улице.

Беглый взгляд показал, что выпивки на столе было больше, чем еды. Драться за последнюю горбушку с пьяными мужиками не хотелось, и я с чистой совестью полетела дальше. После нескольких миль полей внизу показался еще один хутор, покружив над которым я обзавелась сдернутыми с веревки рубашкой и штанами.

Вещи были ощутимо велики, но привередничать в моем положении не стоило. Отлетев подальше, чтобы избежать встречи с хозяйкой украденного белья, я спустилась на землю и быстро переоделась. Передвигаться стало не в пример удобнее. Платье же пришлось свернуть потуже и связать в узел полосой, оторванной от нижней юбки. Подумав, я решила его пока не выкидывать, чтобы не оставлять следов.

Привязала узел к граблям, села сверху и полетела вперед, высматривая место для ночлега. Добычу еды я решила отложить на утро. Я летела вторую ночь подряд, если так пойдет и дальше, скоро просто свалюсь со своих граблей. Внизу показались стога сена. Домов поблизости не было, что оставляло надежду утром успеть убраться до появления хозяев. Закопавшись в стог со своим нехитрым имуществом, я моментально провалилась в сон.

Глава 24

Проснуться заставило чувство, что кровать из-под меня уезжает. Усевшись, я обнаружила, что солнце давно встало, вокруг самый разгар утра, а в мой стог тычет вилами тощий парнишка лет тринадцати. Когда он увидел, что на вершине стога восседаю я, отпрыгнул от неожиданности, бросив вилы. Я зевнула, выбирая солому из волос. Паренек придал своей физиономии, по его мнению, грозный вид, и завопил:

- Эй ты, бродяжка, быстро слезай с нашего стога! Сейчас мой батя придет, он тебе задаст!

Я скатилась вниз, придерживая грабли и узел с платьем. Паренек стоял неподалеку, угрожающе выставив вилы в мою сторону, но по выражению лица было ясно, что ему страшно. Драться с ним я не собиралась. Выдавать свою ведьминскую природу тоже не хотелось.

- Ты откуда такой грозный?

- С хутора. Скоро мужики придут сено убирать. Лучше бы тебе убраться подальше.

Это вполне отвечало моим планам. Было интересно, куда же завел меня ночной полет, но спрашивать не стоило. Чем меньше обо мне запомнит случайный встреченный, тем лучше. Сверху я и так увижу все, что нужно. Я оставила покорителя стогов за спиной и направилась к видневшемуся впереди пролеску. Если повезет, скроюсь в нем раньше, чем появится кто-то еще, и взлечу наверх под прикрытием деревьев.

Затерявшись между стогами, я перешла на бег. Медлить не следовало. Желудок голодными корчами напомнил о себе, и я торжественно пообещала ему в ближайшее время добыть чего-нибудь съестного. Вокруг росла одна трава, а жевать сено, несмотря на голод, мне все же не хотелось.

Со стороны оставленных стогов послышались крики. В пределах видимости никого не было, так что я оседлала грабли и влетела под сень деревьев, потихоньку поднимаясь вверх и стараясь не наткнуться на ветки. Лес рос густо. Я поднялась повыше и задумалась. С усилием отодвинула подальше мысли, что дракон лежит где-то раненый или еще хуже.

Возвращаться сейчас в столицу было бы полной глупостью. Романа я не найду, а вот меня поймают и на этот раз запрут куда надежнее. Следовало что есть силы мчаться к границе, но у меня не было плана, как ее пересечь и что делать дальше. А главное, все сильнее хотелось есть.

Тюк с придворным нарядом я пристроила на макушке одной из сосен, надежно привязав его к веткам. В старой одежде не по размеру я действительно была похожа на бродяжку. Если буду идти по городу с граблями в руках, в трактир меня могут и не пустить. Заставить их – значит выдать, кто я есть, и возможно навести на след загонщиков.

Поломав голову, я решила, что лучше будет сделать паузу и все