Проклятье! Я надеялась, что Аарон ничего не заметит. Отпрянув от мужчины, мигом выскочила во двор, а затем добралась и до дороги, ведущей в город. Среди толпы легче не думать о ноющем сердце и о глупых поступках, совершенных в попытке заглушить его стон. Попутка подбросила до главной площади, где расположились уютные ресторанчики и местный рынок.

Погода все еще не была послушной, изнуряя жителей холодными ветрами. Я же в свою очередь наслаждалась ненастьем, и даже захотела съесть мороженое. Зубы сводило от холода, но только так не чувствовались душевные томления. В голову закралась глупая мысль причинять себе физическую боль, лишь бы не ощущать другую, похожую, но куда более резкую.

Спасительную сладость не удалось доесть: шарик упал из рожка, потому что я застыла на месте, проходя мимо кафетерия и увидев за стеклом супруга. Эдриан тоже меня заметил и поспешил выйти из глубин столиков на улицу.

Импульс страха в груди вновь привел меня к дороге, но уже обратно по направлению к дому. Я металась, как загнанная в ловушку лань, не имеющая шанса на спасение. Единственная возможность заключалась в скорейшем возвращении домой, где смогу закрыться на несколько замков от навязчивых мужчин. Не успела дойти до двери, как обнаружила возле нее сидевшего на ступеньках Аарона.

— Где ты была? — взволнованно произнес мужчина. Через минуту я услышала о том, как он излазал весь утес в страхе снова найти меня без сознания.

— Не стоило так волноваться. Прошу, дай время побыть одной, — сейчас забота соседа не умиляла, а раздражала.

— С чего тебе вдруг понадобилось одиночество? — все еще не понимал Аарон.

Я не решалась назвать истинную причину, и за меня это сделал супруг.

Черная иномарка плавно подкатила к воротам маминого дома, из нее тут же вылез безупречный мужчина моей мечты.

— Теперь все ясно, — зарычал сосед, напугав своей реакцией.

Казалось, сейчас он догадается о лживых признаниях в любви и о настоящих болевых припадках моего сердца.

— Еще один стервятник пожаловал, вам Крафардам тут разве медом намазано? — Аарон неожиданно направил свою агрессию на Эдриана, а не на меня.

— Моя фамилия, как и Доминики, Кроуфорд, вам следовало бы изучить грамматику, а не только лесничество, — ответил супруг, не теряя достоинства.

— Я специально сделал ошибку, показав, как я уважаю тебя и все твое семейство, — парировал Аарон, но вызвал у оппонента только усмешку.

— Герой, ничего не скажешь, — сказал Эдриан своим бархатным голосом.

— Сейчас докажу тебе это на деле! — завелся сосед.

— Хватит! — выкрикнула я, а потом в своем привычном стиле убежала с места происшествия.

Уже через пять минут дыхание напомнило, что я не спортсменка, и бег пришлось сменить на быструю ходьбу. Пытаюсь спрятаться от конфликта, набрела на заброшенный пруд, где возле дерева стояла лавочка, специально приглашающая передохнуть и насладиться природой.

Когда плюхнулась на деревянную поверхность, услышала шорох позади себя. Из последних сил настигла беглянку и вежливо осведомилась:

— Похоже, не у одной меня пристрастия к уединенным уголкам?

— Мне нужно идти, — коротко бросила испуганная девушка.

— Я не расскажу твоей маме об этой встрече, — пообещала я, пытаясь войти в доверие.

Брюнетка немного расслабилась, и мне удалось увидеть в ее простых чертах лица схожесть с миссис Баквел, с той самой, что изначально ненавидела без причины.

— Я часто прихожу сюда, когда мама уезжает в город за продуктами, — поделилась девушка, которой на вид не было и двадцати.

— Почему она все время тебя прячет? — осторожно спросила я, но все равно тут же спугнула собеседницу.

— Мама заботится обо мне, — нервно произнесла девушка, чье имя я так и не узнала.

Она окончательно скрылась за деревьями, словно была мимолетным видением, а я осталась наедине с собой и беспокойными мыслями.

Зачем Эдриан прилетел сюда? Как ему хватило жестокости и хладнокровия снова вторгаться в мою жизнь, расшатывать зарождающийся баланс? Уже появление его отца растревожило мои мысли, а уж его сын и вовсе способен лишить меня покоя, снова сделать одержимой любовью к нему.

Я хочу любить Аарона, он заботится обо мне, за плечами у нас нет темного прошлого и, уверена, он никогда не разобьет мое сердце непредсказуемыми поступками. Но почему думаю лишь об Эдриане? Глупая Ника! Соскучилась по страданиям, что ли? Только начала из них выбираться, и вот, пожалуйста, снова они настигли и удрали обухом по голове. Я слишком много общаюсь с Аароном, его деревенские фразочки уже мигрировали в мой лексикон.

Подумать пошла, конечно, на утес. Его попытка меня убить не уменьшила моего очарования им. Просто теперь буду соблюдать технику безопасности: ходить только в светлое время суток и смотреть под ноги.

Наверное, старший Кроуфорд нажаловался сыну, что я до сих пор не подписала документы о разводе, и Эдриан решил, что быстрее заставит меня это сделать. Он снова стал жестоким, как и до нашего знакомства. Видимо, Алексис пробудила в нем прежние садистские наклонности. Все же я не смогла принять его извращенные развлечения полностью, и мужчине пришлось стать мягче. Теперь нет причин притворяться ласковым, его новая старая саба позволяет ему быть собой.

— Значит, в этом городе здесь твое место силы? — услышала я до боли знакомый голос.

— Уходи, — сразу приказала я мужу.

— Нет, — тон Эдриана был категоричен, — я прилетел, чтобы поговорить с тобой. И, наконец, застал тебя без твоего бульдога.

— Твои шутки не уместны, — я продолжала говорить с мужчиной, продолжая сидеть к нему спиной. Не хотела поворачиваться, чтобы не видеть его лицо. Начавшие слезиться глаза, сразу бы устроили мокрый спектакль, едва взглянули бы в любимые черты.

Эдриан подошел ближе и опустился на землю рядом со мной, его близость заставила мое слово бешено колотиться. Как этот мужчина получил надо мной такую власть? Если бы он сейчас приказал спрыгнуть, я бы сделала это, как зомбированная. Но нет, мне нужно учиться стойкости и бороться со своей слабостью. Может, лучше его скинуть с утеса? Сразу решилась бы проблема. Рядом с Эдрианом мои мысли становились еще безумнее, чем обычно.

— Я бы хотел познакомиться с тобой здесь, — негромко сказал младший Кроуфорд, — летний день, я прихожу сюда, чтобы закончить пейзаж. Наношу последние штрихи на холст, холодные оттенки, чтобы передать подходящее настроение моря. День не жаркий, ветреный, немного штормит, поэтому почти нет людей: немногим нравится приходить на пляж и не купаться. Но вдруг я замечаю девушку, ветер треплет ее темные локоны. Ей нравится море в любую погоду, она сидит на берегу и любуется непокорными волнами. Я не решаюсь подойти к ней, боясь спугнуть ее думы. Но начинаю замечать ее каждый день, и пейзаж так и остается незаконченным, зато появляется картина, в которой она главная героиня. Только когда рисунок закончен, наконец, осмеливаюсь подойти и нарушить ее покой. «Как вас зовут?» — спрашиваю. «Доминика, а вас?», — отвечает она. «Очень красивое имя. У меня для вас подарок». И так начинается простая, но красивая история любви.