В коридоре не так людно, но до уединения всё равно далеко. Я немного заторможенно оглядываюсь вокруг, пытаясь определиться, где это уединение можно найти. И конечно же, из затруднения меня спасает Синн, попросту открыв портал.

– Прошу. Тут нашему разговору никто не помешает, – произносит он, приглашающе проводя рукой.

Сандэр переводит на меня выжидающий взгляд. Я же бросаю испытывающий на Синна. Тот держит маску холодной невозмутимости, но я чувствую, просто знаю, что бывший магистр и декан боевиков в душе кипит от гнева не меньше, чем я.

Ну что ж, не знаю, что желает сказать мне его величество император, но раз уж я доверилась его брату, то выслушать Сандера однозначно придётся. Хоть мне и не до того.

Поэтому я вскидываю подбородок и уверенно вхожу в портал... чтобы очутиться в полумраке незнакомого кабинета. 

Оглядываюсь вокруг, невольно ловя себя на том, что втягиваю носом воздух… принюхиваясь. И с удивлением понимая, что слишком уж тонко стала различать запахи, витающие вокруг, вычленяя один самый яркий и… привлекательный для меня, принадлежащий… Синну?

– Мы у тебя дома? – поворачиваюсь к шагнувшим из портала мужчинам.

– Да, – спокойно кивает мой советник в ответ, направляясь к шкафчику. – Располагайтесь.

Сандэр мрачно хмыкает, после чего снова обращает на меня чересчур внимательный взгляд. С минуту молчит, словно взвешивая свои слова.

– Аеталь, я искренне соболезную вашей потере. Терять друзей… это тяжело пережить, и ещё тяжелее смириться, – произносит серьёзно. Умолкает, сдвигая хмуро брови. И, вздохнув, продолжает: – Я понимаю вашу осторожность и недоверие. Но хочу, чтобы вы знали, что я вам не враг.

– Правда? – саркастично вскидываю я бровь. И ситуация располагает хоть раз высказаться откровенно. Без дипломатии. Не для протокола, так сказать. – А как же расценивать ваши войска, которые так демонстративно были стянуты к нашим границам? Отправляя мне одно за одним письма, в которых настойчиво просите моей руки, войска вы тем не менее убирать не спешите. Как я должна это понимать? Как могу доверять вашим уверениям, что между нами нет вражды? Если это будет в моих силах, я закрою Эббон наглухо, оставив только торговые пути. Моё королевство вам не достанется, ваше императорское величество. Я не отдам его без боя.

Правитель оборотней выслушивает меня с каменным лицом, ни одним мускулом не выдавая своих эмоций. Но его давящая аура откровенно указывает на то, что он далеко не так спокоен, как хочет казаться. Злится на правду?

– Я повторюсь ещё раз. Я не враг вам, Аеталь, – чеканит твёрдо. – Доказательством тому моё предложение мирного договора, обсуждение которого вы сами перенесли, аргументировав это своим некоронованным статусом.

– Мирный договор ценой моего согласия на брак с вами? – скептично щурюсь я. – Потому что именно так я поняла ваше последнее письмо.

– Он блефовал, Талли, – вмешивается в наш разговор Синн, подходя и вручая мне стакан с какой-то слегка светящейся янтарной жидкостью. – Раз уж мы тут собрались, и говорим начистоту, то мы с братом должны рассказать тебе кое-какие исторически сложившиеся нюансы взаимоотношений между королевскими домами Эббони и Верр. Чтобы ты поняла, насколько беспочвенны твои опасения насчёт войны с Верридой. Пока Верридой правят Верры, а Эббоном Эббони, войны не будет, – и сжав мои пальцы вокруг стеклянного сосуда, заглядывает в глаза и велит спокойно: – Выпей. Тебе легче станет.

Словно в прострации, я делаю, как он сказал, одним глотком опустошив стакан. По горлу словно огненный поток прокатывается, хоть немного послабив наконец мешающий дышать спазм, и оседает пылающим шаром где-то в желудке, делая сковавший мою душу озноб не таким ощутимым.

– Что ты имеешь в виду? – отдышавшись спрашиваю, хмуро смотря на Синна.

Сколько ещё секретов хранит этот мужчина? И как, прикажете к ним относиться? 

– Между нашими предками был заключён нерушимый договор, скреплённый магическими клятвами и кровью, и действительный для всех потомков, – вместо Синна мне отвечает Сандэр. –Ваша мать прекрасно была осведомлена о нём, как и все Владыки Эббона до неё. А вам она эти знания, к сожалению, передать не успела. Не знаю, правда, известно ли было о нём Вальдару. В нашей с Синнардом семье эти знания доступны лишь представителям основной ветви, в жилах которых течёт наша кровь. 

– И в чём же суть этого договора? – с нескрываемым подозрением интересуюсь я, даже не зная чего ожидать. Мало ли чем Эббони должны платить за мир с Веррами. 

– Помнишь, я тебе говорил, что Зирх был подарен твоему предку Лотару Эббони моим предком за спасение жизни? – вместо ответа спрашивает Синн, отобрав у меня стакан, и вернувшись к столу.

– Такое на забывается, – фыркаю я. – Ты хочешь сказать, что и договор был заключён между ними? Я читала о Лотаре. В нашем архиве очень мало информации о нём. Чью жизнь он спас? Маркуса Верра? Это ведь он тогда был главой вашего рода?

Насколько я помню, именно Маркус Верр и был тем, кто объединил разрозненные княжества оборотней и парочку людских в одну огромную Верриду. А его потомки продолжили дело Маркуса и спустя пару поколений Веррида стала империей. Тем удивительней мне казался тот факт, что ни разу до смерти моей матери правители Верриды не проявляли завоевательных намерений по отношению к Эббону. Только почему же я не нашла никаких сведений о договоре между нашими предками? Пересмотрела же весь архив. Или не весь? 

– Нет. Лотар спас жизни тем, кто был для Маркуса гораздо важнее и ценнее собственной, – слышу я уже от Сандэра. – Это целая легенда, которая передаётся в нашем роду, обрастая с каждым поколением новыми подробностями. И лишь по прямой линии наследования передаются рукописи, в которых записанны реальные события. 

– И эту легенду мой брат прекрасно может рассказать без меня, – внезапно вклинивается Синн, собрав со стола какие-то документы в папку. – А я тем временем, если позволите, всё же отнесу улику в лабораторию, пока с неё можно снять хоть какие-то следы. На все вопросы отвечу, когда вернусь.

С этими словами он бросает на нас с императором выразительный взгляд, открывает портал и оставляет немного опешившую меня со своим братом наедине.

– Может присядем? – спустя секунду наступившего напряжённого молчания интересуется Сандэр.

Мазнув по нему коротким взглядом, я молча киваю и направляюсь к одному из кресел у камина, невольно вспоминая такие же, но в другом кабинете Синна, в Академии. И сколько всего между нами с моим наставником произошло в том кабинете. Это ведь совсем недавно было. А, кажется, будто целую жизнь назад. Там была другая я. Наивная, влюблённая и юная. Доверчивая. Как же так, что всего лишь спустя месяц, я чувствую себя чуть настолько циничной и злой на весь мир? 

Сандэр, пронаблюдав за мной, без лишних церемоний занимает кресло напротив. Наши взгляды встречаются, но ждать пока мужчина насмотрится и наизучается, я не настроена, потому произношу твёрдо.