Ну, тут уж мне возражать не хочется. Смотреть, во что превратился бедный бургомистр, и представлять себя на его месте, я не имею ни малейшего желания. И так уже есть опасения, что мне это ночью будет сниться. При условии, что у меня будет время спать. 

– Ваше величество, спасибо вам, – слышу я тихий надтреснутый голос Кифа, которого как раз грузят на носилки.

– За что? – удивлённо опускаю на него взгляд.

– За то, что побеспокоились обо мне. Ваши артефакты… и советника Верра... Я бы не выжил без них.

– Ты бы не был рядом с местом взрыва, если бы не работал на меня, – с горечью констатирую я. – Так что, тебе не за что меня благодарить. Это из-за меня ты чуть не погиб. 

– Вы не должны себя винить в этом, – хмурит брови упёртый рыжик, даже порывается встать с носилок, но целители бдят и укладывают своего строптивого пациента обратно. Правда это не мешает ему всё-таки донести до меня свои аргументы: – Виноват только тот, кто подстроил этот взрыв! А я предан вам всей душой и ни секунды не жалею, что служу вам, ваше величество. Служу и буду служить верой и правдой, пока буду нужен вам.

– Спасибо, – растроганно произношу я, подходя ближе и сжимая его руку. Даже маску усилием воли отпускаю, чтобы он видел моё лицо. – Я очень ценю это, Киф. Лучшего помощника невозможно и желать.

Выровнявшись, я подаю целителям сигнал, что можно уносить моего секретаря, которого под воздействием лечебных заклинаний уже явно клонит в сон, хоть он и храбрится изо всех сил. А когда провожаю эту процессию глазами, замечаю на пороге того, кого вот совершенно не ожидала здесь увидеть.

Обгоревшую и воняющую дымом приёмную с мрачным любопытством осматривает… император Сандэр, собственной персоной. В простом тёмно-сером кителе, при оружии, в обычном чёрном плаще… со тщательно замаскированной аурой. С виду просто суровый бывалый боевой маг из высших категорий, которого вот никак не заподозришь в том, что передо мной правитель целой огромной империи. Просто Аштэн, как он мне ночью представился. Но вид – штука обманчивая. Это у братьев общее.

Его взгляд подмечает и остатки магического периметра, и деловитую суету в помещении, и зияющий чёрной дырой дверной проём ведущий в кабинет, где случился взрыв, и… останавливается на мне, стоящей посреди всего этого погрома. Я буквально кожей чувствую, как напрягаются застывшие позади меня телохранители.

– Счастлив убедиться воочию, что вы не пострадали, ваше величество, – произносит, направляясь к ошарашенной мне.

– Что вы здесь делаете? – не самым дружелюбным тоном интересуюсь я у него.

– Я взял на себя смелость обратиться к вашему советнику с предложением помощи. Он согласился. И даже любезно предоставил мне доступ сегодня, когда я к нему обратился. Вы же не возражаете? – с самым невинным видом вскидывает вопросительно брови этот… ещё один крайне настырный и наглый оборотень на мою голову.

Пару секунд я попросту пытаюсь переварить эту новость. То есть они за моей спиной опять о чём-то сговорились и приняли какое-то своё решение. А меня вот ставят перед фактом. Мило.

Послать? По-прежнему имею полное право. Своим настоящим именем он мне по-прежнему не представлялся. Но…

– И в чём же вы собираетесь помочь? – подозрительно сужаю глаза.

– О, у меня есть… возможности, которые я с удовольствием использую, чтобы помочь найти и наказать тех, кто представляет угрозу вашей жизни… и власти, ваше величество, – вкрадчиво сообщает Сандэр.

Ага. Иными словами, его более чем устраивает, что на троне Эббона сижу я, вот он и готов поспособствовать, чтобы так было и дальше. Но это никоим образом не отменяет тот факт, что я согласия на его участие не давала.

И тот, кто этим в который раз пренебрёг, как раз появляется из кабинета мрачный, как туча. А заметив рядом со мной брата, становится ещё мрачнее. Подходит ко мне и демонстративно становится совсем рядом, чуть позади, касаясь, почти обнимая. Показывая, кто тут на кого права заявляет. И странное дело – я ему это позволяю, что не укрывается от внимания Сандэра.

– Приветствую, Синн, – расплывается в ехидной улыбке старший Верр.

Кажется, я начинаю понимать, почему кое-кто вырос такой букой. С таким-то братом.

– Аштэн, – роняет мой… советник лишённым эмоций голосом, и над нашей троицей вспыхивает купольный шит Синна, отсекая от всех и позволяя говорить более открыто. – Моя королева, приношу свои извинения, что не успел предупредить. Твой ночной знакомец очень распереживался, что ты могла погибнуть во время этого взрыва и угрожал проломиться к тебе силой, дабы увидеть лично. Я посчитал, что такого рода огласка тебе ни к чему.

При такой постановке вопроса уже я каким-то боком оказываюсь виновата в приходе Сандэра. 

– Ты прав, ни к чему, – хмуро соглашаюсь. – Но мне бы хотелось знать, на какие такие предложения помощи ты согласился и от чьего имени?

– Касающиеся сугубо расследования заговора, моя королева. То есть напрямую относящиеся к моим обязанностям и от моего же имени, что тебя лично ни к чему не обязывает. Можешь считать… Аштэна привлечённым консультантом из Верриды, – хмыкает Синн, обнимая меня за талию.

Теперь уже настаёт очередь Сандэра изображать невозмутимость, хотя в глазах мелькает опасный хищный огонёк. И то, какими они взглядами смотрят друг на друга, заставляет меня чувствовать себя костью, которую никак не поделят двое матёрых хищников. Так себе ощущение. Послать бы их обоих… Но к одному я уже слишком привыкла.

Не знаю, до чего бы эти двое договорились, но Синна опять отвлекает сигнал почтового футляра.

– Дуана нашли, – сообщает он кратко, как только пробегает глазами маленькую записку. – Он ранен и без сознания. Я должен осмотреть…

– Я с тобой, – произношу твёрдо, враз забывая о чём тут только-что был разговор.

– Хорошо, – кивает Синн, снимая щит. – Пойдём.

– Могу я рассчитывать, что мне поведают по дороге, что же здесь всё-таки произошло? – как ни в чём не бывало интересуется Сандэр, явно намереваясь идти с нами. – Дуан, это ведь один из ваших друзей-однокурсников, ваше величество? Я правильно осведомлён?

– Ну надо же. Можешь повысить им зарплату, – ворчит под нос Синн, когда мы втроём покидаем закопченную приёмную.

Смотреть на изломанное тело друга по-настоящему, до тошноты больно.

И я ничего не могу для него сделать!!! Ничего!!!

Только сжимать кулаки от бессилия и стоять в стороне, куда меня деловито оттеснили целители, и смотреть, как они теперь упорно сражаются за его жизнь. Только бороться с раскалённой добела яростью, необратимо превращающейся во всепоглощающую жажду крови. Видимо, слишком мягкая из меня Владычица вышла, если я в своём же королевстве вынуждена опасаться за свою жизнь и жизнь своих близких. Слишком милосердная. Так это можно и исправить.