– Талли, – срывается едва слышный хрип с почерневших губ Дуана, и я в тот же миг оказываюсь рядом, падая возле него на колени.

– Да, Дуан. Я здесь, – глаза жжёт так, что я почти ничего не вижу. Лишь его обожжённое смертоносным заклинанием лицо, и глаза, что смотрят мне в самую душу.

– Я сглупил, – дёргаются губы парня в ироничной ухмылке. – Магистр… будет зол.

– Не будет, – уверяю его, чувствуя, что Синн стоит позади меня. – Он поймёт. Ты поправишься и всё объяснишь.

– Это вряд ли… крепко… меня задели, – морщится Дуан, чернея всё больше. Несколько секунд молчит, хрипло дыша, собираясь с силами. Сглатывает со стоном. – Я хотел… разобраться… они странные были.

– Кто? – тихо спрашивает Синн.

– Маги… странные… – глаза Дуана буквально у меня на глазах стекленеют, а изо рта начинает течь почти чёрная кровь. Он хватается за мою ладонь, сжимая до хруста. И, захлёбываясь, хрипит: – Оборо…тни.  

Я вздрагиваю всем телом, а мой друг затихает, как-то странно выдыхая, словно опадает, становясь меньше, смотря перед собой застывшим взглядом. 

Трясу головой, не веря. Не хочу в это верить. Не хочу!

– Сделайте же что-нибудь!!! – кричу, захлёбываясь в слезах, сама не зная кому. Сжимаю его ладонь обеими руками, словно пытаясь удержать. И до режущей боли в сердце понимая, что это бесполезно. – Сделайте же что-то... 

– Талли, – на мои вздрагивающие плечи ложатся чьи-то ладони, вынуждая встать, оттягивая от того, кто из-за меня... погиб. – Талли, ничего нельзя уже сделать. Иди сюда.

– Нет! Нет! Это я виновата! Это меня пришли убивать! Это я его послала! – рычу, вырываясь, но Синн, как всегда, не обращает ни малейшего внимания на моё сопротивление, и сжимает в своих объятиях, буквально вынуждая принять его заботу. Только ему я и могу это позволить. 

– Не ты! Мы найдём виноватых. И они заплатят. Клянусь, – мрачно произносит он. 

О да!!! Заплатят! Все заплатят! Я заставлю всех, кто хоть как-то причастен, кровавыми слезами умыться!

Душа разлетается на части, на кровавые ошмётки, буквально сгорая в ревущем пламени гнева. И в этом пламени пеплом осыпается то, что раньше было мной. Слабой. Милосердной. Девчонкой, которую посадили на трон, чуть ли не насильно. Ведьмой с запада, которую можно тайком поливать грязью на площадях, требуя свержения, желая смерти, дабы на трон мог взойти истинный наследник. Той, кто терпит и терпеливо ждёт, когда же люди прозреют и примут… Жертвой!!! Слепой, наивной жертвой!

Хватит!!! Будет им Королева! Будет истинная Владычица Аеталь! Будет настоящая Эббони. Они вспомнят, что собой представляет сила королевского рода. 

В крови утоплю всех, кто ставит себя выше человеческих жизней и закона.

Впиваюсь пальцами в плечи Синна, зажмуриваюсь, прижимаясь лбом к его груди. В нос ударяет запах крови. Не Дуана. Другой. Притягательный. Делаю глубокий вдох, и в полном шоке отстраняюсь от мужчины. Чтобы почти сразу же увидеть на его плече глубокие борозды… от когтей. Словно в трансе я начинаю поднимать руку, чтобы взглянуть на свои пальцы… Это же не я? Или… я? Вскидываю на оборотня растерянный взгляд.

– Синн, ты должен это увидеть, – врывается в мои заторможенные мысли голос Сандэра. – Паренёк кое-что держал в руке.

Резко разворачиваюсь, отбросив смутные подозрения о своей сущности за несвоевременностью. Что такого Дуан мог держать? Я ничего не заметила. 

Брат Синна, присевший на корточки рядом с телом моего друга, с мрачным выражением лица кивает нам на его руку. Обожжённую до черна по самый локоть.

В скрюченной ладони, пальцы которой Сандэр, судя по всему, как-то успел разжать, лежит что-то странное. Когда я склоняюсь ближе, то понимаю, что это больше всего напоминает… тряпичную куклу. Совсем примитивную, маленькую, как раз на ладонь, обмотанную какими-то нитками, и, кажется, волосами, и насквозь пропитанную кровью.

– Что это? – спрашиваю, по очереди смотря и на играющего желваками Синна, и на не менее хмурого Сандэра.

– Пока не уверен, – глухо произносит мой советник. Но я вижу, что он явно не договаривает, вызывая тем самым во мне злое раздражение.

Приходится брать себя в руки и напоминать себе, что у него, возможно, есть на это веские причины. Лишние уши, например.

– Сам займёшься, или мне взять? – бросает на брата вопросительный взгляд Сандэр.

– Сам. Есть у меня… один приглашённый специалист, – отвечает мрачно Синн.

– Я даже догадываюсь, где ты его взял, – кривится Сандэр, наблюдая, как брат, одолжив у одного из агентов пинцет, осторожно поднимает жуткую куклу.  А затем, не прикасаясь, опускает её в специальный пакет для улик, который благодаря вплетённым в него заклинаниям консервирует все магические следы.

– Талли, я думаю, тебе сейчас лучше вернуться в резиденцию к друзьям, – поднимает на меня взгляд Синн. – Я должен срочно отдать это на изучение... тому, кто более точно скажет, с чем мы имеем дело. Не возражаешь, если тебя сопроводит… Аштен? Мне так будет спокойней.

Не до конца веря своим ушам, я пару секунд просто недоверчиво таращусь на оборотня. Тот же, видя моё замешательство, шагает ко мне. Обхватывает нежно за затылок ладонью, прижимаясь лбом к моему, и объясняет тихо, только для моих ушей, смотря прямо в глаза.

– Я быстро вернусь. И всё расскажу, что успею узнать. Твой друг ценой своей жизни дал нам очень серьёзную зацепку. А Аштен… единственный, в чьей способности тебя защитить, я уверен настолько же, как в своей.

– По-твоему и я должна вот так просто ему довериться? Только потому, что ты так говоришь? – спрашиваю глухо. Слова будто застревают в горле, и каждое буквально проталкивать приходится. Качаю головой: – Не вижу смысла в этом сопровождении. Открой мне портал, я сама вернусь в резиденцию, с телохранителями. Мне… мне ещё как-то нужно сказать друзьям…

Дыхание спирает, и в груди становится так тесно, что я крепко зажмуриваюсь, пытаясь справиться с подступающими рыданиями. Боги. Почему? За что с ним так? 

Но даже позволить себе и дальше демонстрировать свою боль, я попросту не могу, поэтому открываю глаза, чтобы твёрдо посмотреть на своего советника. 

– Ваше величество, советник Верр, можем мы переговорить наедине? – ровно интересуется Сандэр, поднимаясь во весь свой немаленький рост и перетягивая моё внимание на себя.

Наши взгляды встречаются, и как-то сразу я понимаю, что во-первых он нас слышал, что, впрочем, не удивительно для оборотня, а во-вторых – мой отказ, кажется, сильно задел его императорскую гордость. 

Молодец, Талли. Хотя… к бесам. Я действительно не обязана в данной ситуации доверять тому, кто ещё недавно грозил моему народу войной.

Но всё же… Выслушать обязана. 

– Хорошо… Аштэн. Давайте поговорим. Прошу за мной.

И я выхожу из небольшого складского помещения, в котором нашли моего друга. За мной следом выходят только братья Верр. Синн притом успевает по пути отдать своим агентам распоряжения насчёт тела Дуана.