– А ты не ори тут! – огрызнулся гном.

– Умеешь ты ладить с другими, – вздохнул Ярик, оттолкнув прочь друга. – Милый гном, к сожалению, я не знаю, как вас зовут, – маг присел у ног создания и коснулся руками его цепей, которые сразу звякнули – и отомкнулись. – Мы бежим из этого города и просим вас помочь нам, как вы всегда помогали людям.

– И я буду свободен? – уточнил гном, с подозрением глядя на Ярика, осторожно отходя от цепи, словно боялся, что та снова вцепится в его ногу.

– Вы уже свободны, но вы же понимаете, что без вас мы не сможем стронуть корабль с места, а значит, что нас поймают и вернут обратно, и в городе нас ждет смерть, – объяснил Ярик.

Гном молчал, испытующе глядя на парней, потом вздохнул, и его бас заставил их вздрогнуть:

– А ну, морские бестии, за работу, держим курс… да, куда держим курс? – гном сразу весь приободрился, даже чуть прибавил в росте, словно работа сделала его значительнее.

– На северо-восток, нам нужно достичь Песчаного острова, – подсказал Ярик, который, даже не думая о том, как плыть, явно думал, куда.

– Песчаный остров далеко, мой юный капитан, – предупредил гном, но дальнейшие его слова потонули в шорохе крыльев: откуда-то из-под балок, из-за механизмов двигателя спускались около двадцати крылатых созданий, напоминавших крохотных человечков, обернутых в черные туники. У всех были короткие темные волосы и большие голубые глаза. – А ну тихо! – оказывается, шум создавали не только крылья, но и сами создания – они переговаривались. – Запускай аппарат слева, затем по моей команде впереди, и попробуйте опять устроить шум!

Крылатые создания тут же юркнули в механизмы, стараясь издавать как можно меньше шума.

– Кто это? – спросил изумленный Ярик, осторожно идя вслед за стаей, чтобы увидеть, что они делают, но гном остановил его, схватив за локоть.

– Это подземные феи, народец так себе, но без работы умирает, а потому с удовольствием служит всем, кто их не обижает. Эти странные, выродились уже, говаривали, что во времена моих предков они умирали от любого попадания сюда свежего воздуха, но были красивыми, а эти так, размножаются в коконах, их так сюда и приносят – в стадии зародышей, а они мне помогают, – гном оглянулся, словно ждал чего-то, и тут шестеренки, колесики и другие механизмы зашевелились с тихим гудением – и корабль сдвинулся в места. – Ну вот, пошли, – гном засуетился, толкая парней. – Все, идите, придете, чтобы курс сменить, да еды мне приносите!

– Но вы ведь можете сами подняться, вы больше не раб! – напомнил ему Ярик.

– И что? Уйду я отсюда, а эти крылатые устроят тут полеты сверху вниз! Корабль ко дну пойдет! Нет-нет, идите, не мешайте! – гном стал выталкивать гостей прочь.

– Хоть скажите, как вас зовут!

– Гномом звали всегда, а матушка Бородулей звала, но это давно было, – и гном захлопнул перед Яриком и Истером дверь.

Ничего не видно. Мир утонул в белесой пелене, которая скрывала угнанный у кровопийц корабль с беглецами. Даже если рядом с ними пройдет другое судно, вероятность заметить друг друга нулевая, разве что если это будет лобовое столкновение.

– Ненавижу! Я вгоню ей в горло гвоздь!

Истер вздрогнул: туман заглушал и искажал звуки, поэтому он не слышал, как к нему подошла Алексис. Эта дикарка вообще умела ходить бесшумно. По ее следам шел кот: он сторонился бортов, стараясь держаться посередине палубы.

– Наслаждаешься новыми знакомствами? – с сарказмом спросил Истер, который понимал, что вряд ли кто-то сможет поладить с подружкой Лектуса, которая по своей воле осталась на корабле. – Лучше бы нам ее нечаянно выбросить за борт. Лишний рот, да и проблем не оберешься.

Алексис хмыкнула, обхватывая себя руками: на море было холодно. Они шли по проложенному гномом курсу уже около трех часов, а туман держался все такой же густой и липкий. Ярик явно постарался.

– Не верится, да? Что нам удалось сбежать. Я никогда не слышала о людях, которым бы это удалось. Удалось вернуться из Красного города.

Истер пожал плечами: он, как и девушка с севера, ощущал мстительное ликование. Так долго он мечтал оказаться на свободе, так часто терял надежду на то, что выйдет за стены ненавистного ему города! Но они ушли еще не так далеко, и впереди – непростой путь через океан.

– Ты знаешь, куда мы сейчас направляемся? – спросила Алексис, посмотрев на Истера. Видимо, девчонке так приелась компания Лектуса, его сестры, няньки и подружки, что она решила померзнуть на палубе в компании угрюмого полукровки.

– Ярик сказал, что на какой-то Песчаный остров, знаешь его? – Истер не был силен в географии Водного мира, его путь к Красному городу проходил в трюмах баркасов и рыбачьих шхун.

– Да, он считается средней точкой между севером и югом, там всегда жарко. Папа рассказывал, что на нем большой город, который не принадлежит ни людям, ни Правящим – он принадлежит всем нациям, видам, каждому, там нет законов Водного мира, так сказать город-государство. Но они сотрудничают с кровососами, чтобы те не трогали город, так что вряд ли нам удастся там укрыться, – вздохнула Алексис, – но, может, там укрылся мой брат?

Истер посмотрел на девчонку – она явно тосковала по своему брату. Ему тосковать не по кому и некуда возвращаться. Он сам пока не знал, что будет делать со своей свободой, с другой стороны, ему понравился рассказ Алексис о независимом городе. Возможно, там он сможет скрыться от кровососов.

– Где Ярик?

Истер и Алексис обернулись, северный кот вынырнул из тумана и встал у ног девушки, словно защищал. Перед ними, прямой и гордый, стоял Лектус, словно именно он был капитаном этого корабля и все тут решал. У Истера появилось желание врезать этому отпрыску кровососов и выбросить за борт, вместе с его подружкой, которая еще потреплет им нервы. А все этот Ярик, само милосердие!

– Я задал вопрос.

– И что? – хмыкнул Истер, зная, что Алексис говорить с этим товарищем не будет. У парня было дикое желание завязать ссору, чтобы получить шанс выбросить Лектуса с корабля, оставить мир кровопийц без наследника.

– Когда корабли моего отца нас догонят, только я смогу помешать Стражам с вами расправиться в ту же секунду, и я могу не захотеть этого сделать.

– А мне ничего не мешает сейчас скинуть тебя в воду, а там посмотрим, догонят нас твои любимые кровососы или нет, – огрызнулся Истер.

– Ну, и что тут опять происходит?

Ну, конечно, явился миролюбивый, вечно чем-то довольный Ярик!

– Нам не стоит ссориться, если хотим решить свои задачи, согласны? – маг вздохнул, видимо, осознав, что его слова никого не тронули.

– Кристин занялась припасами, Ксения и Анна под присмотром Смотрителя.

– Ты ее хотя бы связал? – уточнил Истер.

– Зачем? – недоуменно спросил Ярик, и Алексис тут же сорвалась с места, исчезая в недрах корабля.