Помощь подоспела быстро: откуда-то взявшаяся подружка Ярика бросила через борт веревочную лестницу, по которой не так давно они все взобрались на корабль.

– Хватайся! – крикнула она, и Лектус лишь покачал головой: толпа наивных дураков. Они все обречены на смерть, и Принц предполагал, что их с Ксенией утянет вслед за этой компанией на дно. Но он сделает все, чтобы спасти сестру.

Истер чувствовал такой подъем сил и даже восторг, что смог преодолеть крутую лестницу из самого нутра корабля до палубы за какие-то секунды. Он вывалился из двери, уже готовый позвать Ярика, но застыл с открытым ртом: за те пять минут, что прошли с момента, когда они с Алексис отправились вниз на разведку, чтобы понять, как привести корабль в движение, вокруг все изменилось.

Истер поднес к лицу руку и с облегчением понял, что руку он видит. Но Красный город, морская гладь – все покрылось белой плотной пеленой тумана, какого парень никогда в своей жизни еще не видел. В дымке он мог заметить очертания корабля и движущиеся справа фигуры – там должны быть Лектус и Кристин, которые некоторое время назад помогали подружке Принца прийти в себя после купания в море. На носу корабля Истер разглядел тощую фигуру Ярика: он несомненно и стал причиной изменившихся погодных условий.

– Это что такое? – Истер подбежал к магу и пихнул его в плечо. – Зачем это?

– Здорово получилось, правда? – сквозь молочную пелену были видны восторженные глаза Ярика и широкая улыбка. – Я давно приготовил это заклинание, но не был уверен, что получится так… – он провел рукой в тумане, словно в облаке, – плотно. Теперь Правящим придется потрудиться, чтобы найти нас.

– Да ты что?! – фыркнул Истер. – Конечно, им будет сложно вспомнить, где они нас оставили! Мы же стоим на том же месте!

– Вы с Алексис что-то нашли? – Ярик все еще играл с туманом, который сам и наколдовал.

– Идем, ни за что не догадаешься, как эта посудина движется! И помни, что ты обещал не лазать в моей голове! – тут же хмыкнул Истер, разворачиваясь и направляясь к двери, силуэт которой едва вырисовывался через завесу. Но дойти он не успел, натолкнувшись на кого-то, кто двигался в эту сторону.

– Осторожнее! – донесся холодный голос, и Истер даже не стал извиняться, глядя на Лектуса, за спиной которого стояла его мокрая подружка, навязавшаяся им на голову. – Что происходит?

– Ярик, идем, иначе мы дождемся, что из тумана появится целый флот кровопийц! – Истер нетерпеливо дернул друга за руку, не собираясь тратить время на лишний «груз». – Они уже добрались до берега и, поверь, видят в тумане лучше, чем я!

– Принц, думаю, мы вам поручим разместить пассажиров, – кажется, Ярика ничто не могло сбить с его волны, – давайте встретимся здесь через пять минут, – потом маг обернулся к Истеру:– Веди, дикарь!

Полукровка мысленно высказал все, что думал по поводу слов друга, но тот не обратил на него внимания: либо решил игнорировать, либо действительно перестал лезть в чужую голову без спроса.

Он нырнул на лестницу, куда уже просочились струи магического тумана, и начал быстро спускаться вниз, потому что понимал: сейчас им очень дорого время. Ведь они только-только вырвались из лап кровопийц, не хотелось бы снова попасться. Им нужно просто стронуть с места корабль. Хотя, конечно, это непросто.

– Трудно будет начать плавание? – Ярик дышал в затылок на темной лестнице, пока они спускались в утробу корабля. – Я никогда не думал о том, как мы будем управлять кораблем, с другой стороны, мы можем поднять паруса, а я попытаюсь вызвать ветер, но тогда туман станет менее плотным…

– Заткнись, а? – не выдержал Истер. Минуя один из уровней трюма, ребята услышали голоса: кажется, это Кристин разговаривала с Ксенией. На лестницу выскочил северный кот, скаля клыки, но парни только отмахнулись, буквально скатываясь вниз.

Качка здесь ощущалась сильнее, может быть, из-за того, что было темно. Истеру было легче: с его зрением нет проблем с тем, чтобы найти маленькую дверцу, еще недавно запертую на замок, который Истер сломал в предыдущий свой визит сюда. Из-за двери едва пробивался свет.

Истер смело дернул дверцу и вошел в большое, полное запахов помещение с какими-то колесами, шестеренками и другими непонятными механизмами. Пахло маслом, каленым железом и чем-то едким.

– Кто там опять? – из-за шестеренок, которые были в диаметре не меньше человеческого роста, высунулось маленькое испачканное лицо, заросшее грязной бородой и усами. – А, опять ты. Запускать уже или еще постоим?

– Вы гном? – Ярик отпихнул Истера прочь, чтобы в свете нескольких свечей ближе увидеть закопченное лицо. На лице парня опять появилось странное маниакальное выражение, и полукровка подумал, что они точно нескоро отсюда уберутся.

– Нет, бритый кот! – фыркнул человечек, появляясь из-за шестеренок весь. Ростом механик едва доставал парням до плеча, но был шире их раза в три. На сбитом теле плотно сидели кожаная курточка и штаны неизвестного цвета. Длинные спутанные волосы были собраны шнурком, но все равно топорщились в разные стороны. – Куда капитана дели?

– За борт, – фыркнул Истер, пока Ярик осматривал гнома, словно драгоценный камень. – Заводи свой механизм, нужно уходить.

– Куда уходить? Курс? Скорость? – тут же уточнил гном, недовольно глядя на мальчика-мага. – Чего уставился?

– Ты гном из Клана Механиков! Но ведь вы давно уже вымерли! – Ярик, кажется, хотел протянуть руку и пощупать нового знакомого.

– Ага, вымерли! – заворчал гном. – Нас эти пьющие кровь извели. Часть убили, а часть, как меня, в рабство, – и только теперь он показал свою ногу, которая была прикована кандалами к крюку в полу. – Как вы думаете, далеко бы уплыли на веслах эти узколобые, если бы не мои родичи? Мой предок придумал двигатель для этих посудин, мой дед водил к дальним берегам целые флотилии.

– Вы сделали для них двигатели, чтобы кровопийцы смогли забраться дальше на север и забирать там людей! – возмутился Истер.

– Наши двигатели освободили тысячи рабов, которые сидели на скамьях и гребли до изнеможения! – прорычал в ответ гном. – Они умирали тут, а на смену умершему сажали нового парня, который должен был воротить веслом! – цепь на ноге гнома лязгнула.

– Вы могли бы саботировать, топить корабли! – Истером, кажется, снова овладела ярость.

– А они бы убивали наших матерей и жен! Топили наших младенцев! И вообще! Чего ты ко мне прицепился, на себя давно смотрел?!

– Так, стоп, вы чего? – Ярик очнулся от созерцания гнома и встал между ним и Истером. – Вы можете запустить двигатель?

– Конечно, – проворчал гном, словно его оскорбили, – это мой двигатель, он даже моим именем назван! Я прошел отбор на то, чтобы жить и работать на этом корабле!

– Тогда давай быстрее! – не выдержал Истер. – Или хочешь снова служить в рабстве этим кровопийцам?!