Через несколько минут Алекс обернул разомлевшую Ингу в огромную купальную простыню и на руках перенес ее в кровать.

— Лежи, — приказал он. — Я пододвину столик на колесиках к кровати.

Только теперь Инга смогла расслабиться и сбросить всю тяжесть, накопившуюся за последнее время. Она довольно лениво поела, ее глаза слипались.

Алекс свел яркость лампы, стоявшей на тумбочке около кровати, до минимума, заботливо подоткнул под нее одеяло и голосом гипнотизера скомандовал:

— Все, теперь спать, крепко, до самого утра!

Инга что-то невнятно пробормотала и тут же погрузилась в сладкий безмятежный сон.

Проснулась она рано, за окном еще не рассвело. Алекс тоже уже не спал. Тихо работало радио. Увидев, что она зашевелилась и открыла глаза, он выключил приемник и заключил ее в объятия.

— Я всю ночь скучал по тебе и ждал твоего пробуждения. Много думал. Вспоминал, как впервые увидел тебя в офисе агента по торговле недвижимостью. Как зачаровал меня твой голос и твой смех. А ведь, между прочим, с того дня и до того вечера, когда мы встретились на балу, прошло два долгих месяца. Тогда толстяк вывалил мне кучу сведений о тебе. Он рассказал, что ты очень трудолюбивая и порядочная девушка, что тебе живется нелегко, потому что надо выплачивать долги отца. Помянул, что у тебя был короткий, бурный роман с неизвестным ему человеком. Тут он, конечно, покривил душой, потому что не мог не знать, что это был Людвиг. Потом добавил, что ты мечтаешь найти красивого и богатого мужчину, который вытащит тебя из болота.

— Вот козел!

Инга сказала это так убежденно, что Алекс рассмеялся.

— Прямо так уж сразу и козел! О богатом красавце, добром и щедром, мечтает каждая разумная девица.

— Разве ты не убедился, что определение «разумная» ко мне практически не применимо.

— Убедился, и это мне особенно нравится. Только ты больше, пожалуйста, никуда и никогда не убегай.

— Это зависит не от меня, а от тебя! — Она быстро шмыгнула в ванную и появилась оттуда через несколько минут с таинственным видом. — Ну что?

Алекс озадаченно переспросил:

— А что «ну что»?

Инга рассмеялась.

— Что, мне опять искать приключений на стороне?

До него дошло. Не говоря больше ни слова, он буквально содрал с нее махровый гостиничный халат и стал целовать. Она поначалу смеялась каким-то русалочьим смехом, потом, посерьезнев, стала молча отвечать на его ласки. Алекс неожиданно замер.

— Пожалуйста, не надо предохраняться сегодня, — шепнул он на ухо Инге.

Настала ее очередь замереть.

— Почему? Что сегодня изменилось?

— Я очень многое понял. Я должен был стать твоим первым и единственным мужчиной, любовником, а потом…

Она ладошкой прикрыла ему рот, и он не успел договорить. Ей стало страшно: вдруг он скажет совсем не то, что она столько времени хотела услышать. Инга отняла ладонь, но Алекс молчал. Он не повторил своей просьбы, но ласки продолжил — целовал ее, нежно проводил ладонями по грудям, бедрам, ягодицам. Она зажигалась все больше, его странная просьба растаяла в сладостном тумане.

— Это, наверное, какое-то отклонение от нормы. Я захотел тебя, еще даже не увидев. Я услышал твой смех, и этого было достаточно. Там на балу я настолько завелся, что хотел тебя похитить. Хорошо, что твоя лучшая подруга Клара сказала мне, что никакие действия, не совпадающие с твоими чувствами, не будут успешными. Это охладило мой пыл, и я принял решение применить другую тактику. Какую — ты знаешь. Я очень быстро понял, что ты для меня не просто увлечение. Осознал, что ты — моя единственная на свете любовь. Это открытие меня испугало, потому что рядом с тобой я терял волю и был готов исполнить любые твои желания или команды — даже самые глупые!

Ингу эти признания просто поразили.

— Почему ты так плохо обо мне подумал?

— Нет, не плохо. Просто меня пугала мысль о том, что я влюбился в женщину, которая в силу обстоятельств готова вынужденно спать с тем, кто может помочь ей выбраться из финансовой ямы.

— Ну ты даешь! Значит, я не ошибалась, когда все время чувствовала, что ты подвергаешь меня испытаниям.

— Знаешь, все не так просто объяснить. Раздвоение души — состояние отвратительное. Я ненавидел себя, когда видел, как тяжело тебе приходится, а я боюсь помочь. Мне больше всего хотелось вырвать тебя из привычной обстановки, утащить куда-нибудь подальше, служить тебе как верный паж, исполняя все твои желания. Но меня терзали сомнения. Признаюсь, что к тому времени, когда мы выбрались в экзотический ресторан, мне было уже все равно, что тобою движет. Я просто не мог находиться вдалеке от тебя. Я был готов на любое твое предложение, но ты молчала. Я чувствовал, что ты меня хочешь, но терзался в сомнениях — почему ты не делаешь ни одного движения в мою сторону. К тому же ты все время убеждала меня в том, что личная свобода для тебя превыше всего.

Теперь Инга поняла, почему Алекс вел себя так странно и нелогично. Ей стало жалко его, мужчину, которого она любит беззаветной, преданной, неистребимой любовью. Она готова была проклясть себя за то, что не преодолела гордыню и не поговорила с ним откровенно. Все бы стало на свои места.

Она молча придвинулась к нему и нежно поцеловала в плечо. А потом тихо сказала:

— Знаешь, я поняла, что лучшая свобода для меня всегда быть рядом с тобой. Ты можешь не доверять всем другим женщинам, но поверь мне. Я просто не могу тебя обманывать, потому что очень люблю.

Теперь настала его очередь продолжить признания:

— Наступил момент, когда я понял, что, как бы ни обстояли дела, ты мне нужна, что я хочу связать тебя с собой и никогда больше не отпускать. Небеса сжалились надо мною, наслав на твою усадьбу грабителей и подтолкнув Роберта на его бесчинства. Это позволило мне утащить тебя в мой дом. Я утаил от тебя, что полиция поймала шайку, которая регулярно грабила фермерские хозяйства, и что украденное возвращено. Я спрятал все это в своем хозяйстве, потому что боялся, что ты опять станешь независимой от меня. Я проклинал себя за такое поведение, но желание, чтобы ты была рядом со мною, было сильнее всего.

Как бы подстраховывая ситуацию, Алекс делал паузы и нежно целовал Ингу. Одновременно он гладил ее груди и слегка пощипывал набухшие соски.

— Итак, когда я предложил тебе перебраться под мою крышу, то надеялся разобраться, как же ты ко мне относишься на самом деле. Любишь ли хоть немного. Поверь мне, когда я вернулся домой и не застал тебя, я был близок к помешательству. А главное, не мог понять, что заставило тебя исчезнуть, ведь я делал все, чтобы тебе было хорошо.

— Знаешь, я боялась тебя, потому что безнадежно влюбилась, но мне казалось, что я нужна тебе только в постели. А этого мне мало! Был и еще один заскок. Мне казалось, что, встретившись в первый раз в масках, мы их так и не сняли. Мне от тебя нужно было либо все, либо… — Она не договорила, но вскоре, горько усмехнувшись, добавила: — Другого «либо» я просто представить не могла и трусливо сбежала, вместо того чтобы серьезно поговорить с тобой.