Марата проводили в комнату, где было много приборов и мало сотрудников, облаченных в разноцветные комбинезоны. Трехмерный сканер записал параметры его телосложения — оказывается, это было нужно, чтобы изготовить точно по размеру скафандр на случай космических экспедиций.

Ему также объяснили, что разрешается брать с собой в дорогу. Инструктор особо подчеркнул, что хорошо бы прихватить образцы привычной пищи — на месте можно будет синтезировать их точную молекулярную копию.

— Вода и воздух на Старших Мирах пригодны для нас? — поинтересовался Марат.

— В большинстве случаев пригодны, — клерк заглянул в электронное досье. — На Гундайре, куда вас пригласили, практически земной воздух, а климат даже помягче пекинского. В крайнем случае, вам будет жарко, но для таких случаев есть одежда с кондиционером. Единственное ограничение — алкогольные напитки гунадов ядовиты для вас. Так что пить придется свое.

Еще сотрудники Аунаго сообщили, что на Гундайре он будет получать в местной валюте сумму, эквивалентную 200 галаксам в сутки, которые длятся 33 земных часа. Марат немедленно подсчитал в уме: выходило четыре с половиной тысячи в месяц — бешеные деньги.

Клерк поспешил охладить его восторги. Оказалось, что пятую часть этих денег у Марата заберут в качестве подоходного налога, еще полсотни придется ежедневно платить за жилье и питание. Так что чистыми выходило порядка двух штук в месяц.

Однако, прочитав контракт, Ирсанов обнаружил обнадеживающие пункты. За успешное выполнение плана исследований ему причитались крупные премии. К тому же на время экспедиций за пределы Гундайры были предусмотрены серьезные доплаты за риск. В случае же каких-либо неприятностей вроде ранений, отравлений или смерти семья получит очень солидные выплаты. Кроме того, командированному полагался аванс в размере тысячи хонов — эта гунадская денежка равнялась примерно двум с половиной галаксам. Треть аванса он получал в галаксах сразу после подписания контракта, остаток же за вычетом налогов — по прибытии в Гунадри.

Условия показались справедливыми и даже заманчивыми. Марат немедленно подписал документ, после чего клерк выдал ему упомянутый в контракте аванс — почти тысячу галаксов на подъемные расходы. Ирсанову также вручили билет до Гундайры. Отправление — через три дня через портал Аунаго.

— И еще, — сказал служащий Аунаго. — В зависимости от типа корабля и маршрута, которым вас отправят, персонал космолета может потребовать от пассажиров выполнить различные требования. Например, снять одежду, принять какие-то медикаменты и так далее. Подчиняйтесь беспрекословно — это делается для вашего же блага.

Марат, занервничав, стал выяснять, как надо вести себя во время межзвездного перелета. Клерк только отмахнулся, сказав, что ничего страшного не случится, а потому не стоит думать о ерунде.

На этом инструктаж завершился.

Ректорат предоставил ему обещанный отпуск, и Марат собирался провести последние дни с семьей. Вечера текли скучно: за ужином начинался традиционный разговор — домочадцы пытались вообразить, каково будет главе семьи на Старших Мирах и как они заживут, когда Марат привезет толстые пачки галаксов. Картины рисовались беспредельно радужные, только все Ирсановы понимали, что сбудется далеко не большая часть их мечтаний.

У жены были и другие глюки. Она прочно вбила в башку, что инопланетяне обиделись на Марата из-за раскрытого секрета глюонных ловушек.

— Уберут тебя — и никто даже следствия вести не будет, — говорила Вероника в перерывах между обсуждением планов на будущее. — Как мы без тебя выживем — одни, на чужой планете?

Когда нападала хандра другого типа, она принималась хныкать, что Марат их бросит и останется на Старших Мирах.

— Каждую неделю через порталы отправляются сотни молодых и здоровых, — причитала она. — И парни едут, и девчонки. Обкрутит тебя какая-нибудь мочалка — не захочешь к нам возвращаться.

— Не болтай глупости, — стонал в ответ Ирсанов. — Без твоего скулежа на душе тошно.

— Папа нас не забудет, — утешал Веронику младший сын. — Он будет на фотки наши смотреть.

Старший с готовностью добавлял:

— Как только посмотрит на голограмму твоей рожи — сразу расхочется на Землю.

От этого однообразия становилось невмоготу. Марат даже обрадовался, когда в предпоследний вечер позвонил Сандерс и предложил встретиться.

В кабинете замдиректора сидели два джентльмена, лица которых показались Марату знакомыми. Спустя мгновение он понял: это были предводители непримиримой оппозиции сенаторы Емельян Флоренцев и Уолтер Грайс.

— Вы должны понимать, какая ответственность на вас возложена, — начал Флоренцев.

Грайс мрачно склонил голову и заговорил о том, что правительство куплено пришельцами.

— Инопланетная сволочь сильнее нас, а потому они навязывают свои правила игры. — Сенатор медленно выговаривал слова — не в обычной своей митинговой манере, а словно размышлял вслух. — Мы будем оставаться беспомощной колонией до тех пор, пока не сможем больно укусить подлецов.

— Дикари с томагавками не могли возражать вооруженным мушкетами конкистадорам, — поддержал его Флоренцев. — Постарайся привезти хотя бы ружье, а лучше пулемет или пушку.

Невольно усмехнувшись, Марат осведомился:

— Вы хоть понимаете, на что толкаете меня? Наверняка там контролируют мысли приезжих варваров. Узнают, какие задания мне даны, обзовут шпионом и вышлют.

— Не беспокойся. — Подполковник отмахнулся. — Им прекрасно известно, что все земляне, приглашенные на Старшие Миры, проходят такой инструктаж. Инопланетяне относятся к этому спокойно.

— Вероятно, уверены, что никто не сможет увезти на Землю их секреты, — заметил Флоренцев. — Попробуйте узнать хотя бы, как они обеспечивают режим секретности.

На несколько минут политики словно забыли про физика, заговорив о намеченных на осень выборах. По невнятным репликам можно было понять, что сенаторы собирались строить агитацию, обвиняя Великих Гостей в нежелании передать человечеству знания Техно-четыре.

— Все-таки лучше получить эту информацию, чем ругать инопланетян за нежелание делиться достижениями, — сказал Флоренцев.

Грайс яростно повторил:

— Пока у нас нет оружия, которым можно напугать пришельцев, Земля останется бесправной полуколонией.

Неожиданно нить сенаторской мысли описала крутой вираж, и Флоренцев припомнил какие-то старинные книги, описывавшие воображаемое будущее!

— Вы представляете, предки называли наш век Полднем человечества, — сообщил он, насмешливо подняв брови. — Рисовали сверкающий мир утопии, где решены все проблемы, земная цивилизация бурно развивается, колонизирует звезды, поучает уму-разуму соседей по Галактике. А если даже случаются конфликты, то мы всех инопланетян легко громим, потому как у нас — самое лучшее оружие.