— Что у тебя случилось?

— Ничего, — привычно буркнул Аль, но тут же добавил: — Карин замуж выходит. Две недели не получал от нее ни строчки, сегодня позвонил, а она обрадовала новостью.

— За кого?

— Я его не знаю. Какой-то мастер из службы ремонта. Ему лет двадцать пять.

Марат вздохнул. Хуже нет занятия — давать советы по сердечным вопросам. Что бы ни случилось, окажешься неправ. А то и виноват.

Он мягко проговорил:

— Поверь, это не повод терзаться. Не дождалась — значит, не любит.

— Именно это — самое обидное.

Засмеявшись, Марат потрепал сына по загривку. Тот мотнул головой, сохраняя сумрачную гримасу. Развивая успех, отец коварно осведомился:

— Неужели на Земле ты не встретил девушек, которые тебе понравились?

— Ну, встретил…

— Тогда смотри на ситуацию прагматичнее. Карин была потомственной мутанткой Все признаки болезни налицо. И кожа с оттенком, и ноги кривые… Сам подумай, какие неприятности могли быть у ваших детей.

Сын пробормотал:

— Это я уже сам начал понимать. Но все равно обидно.

— Не переживай, — посоветовал отец. — Детская любовь обречена остаться воспоминанием о несовершенной ошибке. Мы выбираем кого-то из того узкого круга девочек, которых видим в яслях или школе. Карин казалась тебе самой замечательной, но в университете ты встретишь их куда больше и быстро поймешь, как сильно ошибался в прежнем идеале.

— Значит, нет никакой любви, а только рациональный выбор? Проще говоря — любовь по расчету?

— Приблизительно так, — кивнул Марат. — Мы сознательно или подсознательно выбираем партнершу из доступного списка. При этом, естественно, пытаемся оптимизировать поиск, выбирая лучшую из имеющихся в наличии. Точнее — ту, которую считаем лучшей. Ошибки, как ты понимаешь, не исключены.

— И часто случаются ошибки?

— Случаются, — подтвердил отец. — Вся наша жизнь — каталог ошибок.

Вечером он прилег на диван, сфокусировав перед собой голографический монитор. Сделав звук потише, Марат рассеянно просмотрел выпуск новостей Восьмого глобального канала. Новости были, как обычно, сумбурные и непонятные.

Два батальона британской пехоты все-таки взбунтовались, но восстание было подавлено частями, заранее переброшенными с континента. Потери сторон минимальны. Самое странное, что комментаторы даже не попытались объяснить, чего добивались мятежники.

Завершены испытания дальнего космолета «Синдбад». Благодаря модернизированным двигателям, крейсерская скорость на четверть выше, чем у кораблей предшествующей серии «Титаник». Предполагается, что первым рейсом «Синдбад» доставит на Плутон очередную секцию орбитального исследовательского комплекса.

За период январь-апрель через порталы Солнечной системы отправлено на Старшие Миры почти 14 мегатонн твердых грузов (на шесть процентов больше, чем за соответствующий период прошлого года) и почти 2,3 гигатонны нефтепродуктов (прирост превысил два процента).

На берегах Гобийского моря (Внутренняя Монголия) процветает наркомафия. В ходе войсковой операции уничтожены огромные плантации генетически модифицированной конопли, а также заводы по производству локса и ARG-25, оснащенные новейшим оборудованием на основе технологии Великих Гостей. Интересно, что сопротивление правительственным подразделениям оказали не столько боевики, сколько сотрудники муниципальной полиции.

Использование технологий, любезно предоставленных Старшими Мирами, позволило приостановить катастрофические процессы земного климата вроде глобального потепления и разрушения озонового пояса. Уже прекратилось таяние ледников в Альпах, Андах и на Памире, то есть спасены от затопления обширные населенные районы.

В эти минуты завершается первый тайм полуфинального матча между командами…

Поморщившись, Марат переключился на другой канал. После короткой рекламной вставки началось популярное ток-шоу. Осенью предстояли промежуточные выборы в Конгресс, поэтому ведущие партии развернули борьбу за голоса, не дожидаясь официального старта. Тема сегодняшнего диспута была весьма актуальной для Марата — «Люди и Великие Гости».

Представлявший правительственную коалицию депутат от Австралии высказал официальную точку зрения. Дескать, инопланетяне — существа добрые и порядочные, почти бескорыстно помогают человечеству, осыпают людей благодеяниями, и только поэтому на Земле прекратились войны, сильно сократилась преступность, очень вырос уровень жизни, а скоро и вовсе наступит золотой век.

Сенатор Грайс, непримиримый оппозиционер-экстремист, принялся кричать, что Земля превращена в колонию, что человечество подвергается беспощадной эксплуатации, что пришельцы грабят нас, вывозя природные ресурсы и лучших специалистов.

— Откачка мозгов опаснее всего, — произнес он трагическим голосом. — Это грозит не только экономическим, но и интеллектуальным коллапсом.

Третьим участником дискуссии оказался профессор-политолог из Оксфорда. Вежливо поблагодарив коллег за интересные мысли, он принялся давить логикой.

— Наше отношение к внеземным цивилизациям было заранее запрограммировано низкопробной фантастикой прошлого и позапрошлого веков, — провозгласил он. — Поэтому принято считать, что пришельцы могут быть либо друзьями, и тогда они прольют на Землю манну небесную, либо — врагами, и тогда они попытаются нас покорить для последующего истребления. Реальность оказалась иной — пришельцы прагматичны, а потому предпочитают чисто деловые отношения. Между серьезными партнерами не существует таких условностей, как дружба или вражда. Есть только бизнес, основанный на взаимной выгоде. Великие Гости покупают те немногие товары, которые человечество способно предложить сверхцивилизациям. В свою очередь, инопланетяне поставляют нам те немногие изделия, которыми люди способны воспользоваться. Может, это обидно, но это — рационально…

Вероника, которую тоже интересовали такие передачи, уважительно произнесла:

— Звучит правдоподобно.

— Правдоподобно, — согласился Марат. — Только бомбардировка антенны на Луне, нападение на наш дом и падающие на голову метеориты — как это расценить?

Лицо жены вытянулось. Подумав, Вероника сообщила, что у него начинается мания преследования.

— Если они враждебны людям, то почему помогают? — осведомилась она. — Что ни говори, большую часть денег наша семья получает именно от них.

— Помню. — Марат сел. — Я не знаю ответа. Но пришельцы играют с нами нечестно. «Крылья Селены» уничтожены, и это — факт.

Аль, с интересом слушавший меланхоличный диалог родителей, азартно вмешался:

— Пап! Но ведь ты, по существу, стибрил у них важный секрет. Запросто могут обидеться и наказать.

— Сами виноваты! — парировал Марат. — Никто не запрещал мне это делать.