— Ты был под охраной, — сообщил подполковник. — Но эта команда работала профессионально. Ближний пост они сняли без шума. Хорошо, что предупредил меня, и спецназ не опоздал.

— Кто они? — нервно поинтересовался Марат.

— Пока не знаю, — Сандерс кусал губы. — Но упакованы серьезно. Лучевое оружие, антигравы — это, знаешь ли, кто угодно, только не домушники.

Сбитый с толку комментарием разведчика Марат разглядывал застреленных и пленных. Он уже где-то видел эти желтые куртки, да и лицо человека, влетевшего в окно, получившего пулю от спецназовцев и добитого выстрелом Марата, тоже было знакомо.

— Они ждали меня возле лифта, — сообщил Ирсанов.

Сандерс невнятно буркнул: слышу, мол. Его люди уже выносили трупы и уводили арестованных. Откуда-то появилась бригада рабочих, быстро заменивших выбитое стекло.

Примерно через час Ирсановы остались одни в квартире. Уходя, Сандерс заверил их, что дом тщательно охраняется сотрудниками силовых ведомств. Тем не менее заснули только дети, а Марат с Вероникой долго сидели на кухне, врачуя нервную систему бутылкой массандровской мадеры.

— В последний раз я так напугалась, когда было восстание, — поведала Вероника, имея в виду мятеж плебса на Гермессионе.

— Гнусные были дни, — согласился Марат. — Теперь ты еще сильнее Землю невзлюбишь?

— С чего ты взял? — она сделала большие глаза. — «Невзлюбишь»!.. Мне нравится на Земле.

— А я думал…

— Поменьше думай, — жена усмехнулась. — Здесь хорошо. А преступники есть везде.

Глава семьи с облегчением предложил посмотреть новости, а потом… поспать. Вероника без возражений включила видео.

Все каналы крутили одни и те же кадры, на которых мелькали Луна, корабли Великих Гостей, ослепительные вспышки космических взрывов. Сменяясь на экране, политики, генералы и малоизвестные чиновники сбивчиво лепетали про необъяснимые маневры дружественных космолетов, в результате чего имели место выбросы энергопотоков и незначительные жертвы.

— Ты что-нибудь понял? — шепотом осведомилась Вероника.

Марат неуверенно проговорил:

— Кажется, корабли пришельцев устроили перестрелку возле Земли.

Он сразу вспомнил упорные слухи, будто Великие Гости создают в Солнечной системе военные базы и готовятся к большой разборке. Последние вопли комментаторов заставляли думать, что пришельцы уже начали боевые действия.

Между тем Первый московский канал вновь повторил сообщение о корабле инопланетян, который прилетел со стороны то ли Марса, то ли Венеры, и был атакован неизвестными космолетами, ждавшими его возле Земли. Впрочем, по другим сведениям, около Земли находилась целая эскадра, подтянувшаяся из района Меркурия.

— Похоже на бред, — заметил Марат и полез в холодильник за следующей бутылкой. — Венера и Марс находятся по другую сторону Солнца.

Вероника презрительно скривила губы.

— Идет волна беспорядочной информации, — пояснила она. — В редакциях сейчас паника, поэтому в эфир пускают любой мусор, даже не пытаясь разобраться, где правда, а где вранье очевидцев, которые, может быть, даже и не очевидцы.

Внезапно с голограммы ушли пейзажи ближнего космоса. Появился студийный интерьер, и молодая, но уже известная телеведущая сообщила с воодушевлением:

— Уважаемые зрители, наш канал взял эксклюзивное интервью у начальника штаба флота ближней обороны вице-адмирала Бентурова.

Трехмерная картинка снова сменилась. Теперь на голограмме был отсек боевого корабля. Бентуров сидел за пультом, облокотившись на отключенный монитор системы управления огнем. Не дожидаясь вопросов, адмирал угрюмо произнес:

— Хочу сразу успокоить аудиторию. Похоже, нам не нужно ждать продолжения конфликта.

Затем он поведал, что около двух с половиной часов назад локаторы флота обнаружили корабль, приближавшийся от Марса на скорости, значительно превосходившей характеристики земных космолетов. Передвижение аппаратов Великих Гостей давно стало привычным делом, поэтому дежурный офицер лишь запросил инопланетян о цели полета и параметрах траектории в окрестностях Земли.

— Ответа не последовало, — рассказывал Бентуров. — Когда чужой корабль, не снижая хода, оказался на расстоянии пятнадцати гигаметров, была объявлена тревога, оповещены соответствующие инстанции, а гражданские космодромы получили директиву прекратить старты до прояснения обстановки. Чуть позже из расположенного возле Земли портала Аунаго вышли два боевых космолета.

По его словам, «марсианский» аппарат был однотипен кораблям Чауц, уничтожившим американо-китайский флот в начале семидесятых. Тип другой пары также был известен — с их помощью Аунаго в той же войне пресекли контрудар эскадр Исламской Федерации.

— С расстояния порядка семи гигаметров корабль Чауц выпустил по Луне серию импульсов энергетического оружия, принцип действия которого нам неизвестен, — продолжал адмирал. — Одним выстрелом был серьезно поврежден крейсер «Уот Тайлер», другие импульсы поразили участок поверхности в Море Нектара, где не имеется искусственных сооружений. По некоторым данным, разрушены также неустановленные беспилотные объекты на лунной орбите, но эта информация пока не получила подтверждения.

Затем, как сообщил Бентуров, корабли Аунаго ответили залпом, уничтожив корабль Чауц, обломки которого врезались в Луну. На этом боевые действия прекратились.

— Ваши дредноуты пытались отразить нападение? — осведомилась ведущая.

— К сожалению, на таких дистанциях земное оружие неэффективно — Бентуров развел руками. — До сегодняшнего дня мы даже не знали, что пришельцы способны стрелять на миллионы километров.

— Что известно о человеческих жертвах?

— По предварительным данным, на «Уоте Тайлере» убито шесть и ранены два члена экипажа. О потерях на Луне пока не сообщалось.

На этом интервью завершилось. Телевизионная дама многозначительно добавила:

— Как нам стало известно, высшие представители Великих Гостей прибыли в президентский дворец, где в настоящее время ведут конфиденциальную беседу с главой государства и премьер-министром.

Снова началась трансляция успевших надоесть кадров. Обратив к мужу растерянный взгляд, Вероника спросила:

— Ты что-нибудь понял?

— Кажется, нас опять бомбили, — глубокомысленно изрек Марат. — Но больше не будут.

Утром передали смехотворное коммюнике правительства и Контрольной Комиссии. Дескать, произошло столкновение с пиратским кораблем, проникшим в Солнечную систему. Великие Гости скорбят по поводу погибших людей и готовы компенсировать ущерб. Семьям погибших астронавтов будет оказана гуманитарная помощь — по пять тысяч галаксов.

А чуть позже, добравшись до Центра, Марат узнал печальную новость, о которой СМИ не удосужились сообщить: космолет Чауц расстрелял антенну глюонного приемника. Несколько монтажников погибли, а выжившие получили дозу неизвестного излучения и признаны безнадежными.