– Кто это? – спросила я, тыча пальцем в портрет за его спиной.

Изображенный на портрете мужчина казался классическим гиком[4]: круглые очки, длинная лохматая борода, вязаный жилет поверх магического балахона. На голове – мятая панама, в прищуренных глазах – огонек одержимости.

– Сеймар, бывший архимаг, – скучающе ответил парень. – Известный специалист по перемещениям. Портал в озере – его творение. С тех пор, как он пропал без вести, никто подобного повторить не смог.

Я бестолково кивнула и внимательнее присмотрелась к картине. Конечно, на портрете он выглядел совсем не так, но я бы в любом наряде его узнала. Его сложно было не узнать. Уж слишком часто видела.

Что ж… Здравствуйте, уважаемый Алексей Мартынов, владелец и главный разработчик популярной компьютерной онлайн-игры «Антилия». А вы очень изменились!

Когда дар речи вернулся, я вцепилась в мага мертвой хваткой – прямо в рукав халата, и взмолилась, чтобы рассказал мне побольше. Это он – мой шанс понять, как я здесь очутилась. Через пять минут парень сдался. То ли впечатлился моей одержимостью, то ли попросту побоялся за халат.

В юности Сеймара в академии недолюбливали. Считали помешанным на порталах чудиком, рассеянным и нелюдимым. Страсть к перемещениям была так сильна, что он часами сидел в библиотеке, изучал пространственные заклинания и исследовал магические свойства материи. Его прочно зациклило на том, что воздушные сгустки энергии, из которых плетутся порталы, слишком ограничивают магов. После серии экспериментов Сеймар признал идеальным проводником воду и решил создать с ее помощью портал. Сокурсники обзывали его чокнутым и регулярно поднимали на смех. В итоге довели. Как-то на танцах во дворце он хлебнул лишнего, подрался с лучшим учеником курса и полез в озеро. Все подумали, что топиться, и даже мешать не стали. Еще бы! Попробуй сведи счеты с жизнью в этой мелкой луже – зрелище должно быть забавное. Однако Сеймар всем показал эпик вин[5] и устроил полнейшее фаталити[6]. Тот день запомнил каждый житель Греслена. Затопило пару районов, а пену потом неделю выгребали из всех углов города. Знакомые спецэффекты! Ну хоть какая-то радость – старикан из магазинчика фэн-шуя явно попал на генеральную уборку.

Маги были в шоке. В чудике признали гения, а в центре Греслена появился портал в океан. Заряженный энергией камень, на котором обычно квакали лягушки, превращал лужу в волшебную бездну. Смеяться над Сеймаром перестали, но революцию открытие не устроило. Его водяные порталы могли перемещать в места, в которых маг никогда не был, и удобно активировались наполненным энергией камнем. Вот только какой псих в них полезет? Не утонешь, так нахлебаешься.

Тяга Сеймара к исследованиям не утихла, он усовершенствовал многие заклинания и стал самым молодым архимагом в истории. В академии его уважали и одновременно побаивались. Фанаты своего дела многим внушают ужас… А четыре года назад он пропал. Совсем. Бесследно. Ходили слухи, что Сеймар в собственном портале утонул или его там акулы сожрали.

Сожрали, как же. Я-то знаю – он живее всех живых… Значит, создатель игры – архимаг из Антилии. Что за бред?! Я читала биографию Мартынова, в ней ничего необычного не было. Всё как у людей: университет, стажировка, постепенный подъем по карьерной лестнице. Он не мог взяться из ниоткуда. Да и как бы тип из дремучего средневековья освоил программирование? Может, это его брат-близнец? Игровой персонаж? Ведь мы с Лэйси связаны и чем-то похожи. Что ни говори, а факт остается фактом – портал Сеймара в озере работает так же, как портал из магазинчика. Таких совпадений не бывает. Видимо, я свой портал тоже камнем активировала. Или что это за диск подозрительный был? Жаль, он по дороге между мирами потерялся.

Голова пошла кругом, от рассуждений закипели мозги. Симпатичный маг больше ничего интересного о порталах не рассказывал, а время поджимало. Наверняка Орли уже забралась в лифт и дико расстроилась, обнаружив в ящике совершенно непушистого Тайруса.

Я попросила мага принести рыболовный приз и приклеилась к портрету Сеймара с самым восторженным видом. Как только парень миновал широкую арку и исчез за углом, я рванула к лестнице. Перелезла через перила и очутилась в темном закутке. Дверца в полу была пыльной и тугой, еле открыла. Спускалась я в кромешной тьме, нащупывая ногой ступени. Чудом преодолела полосу препятствий и толкнула дубиной подвальную дверь. Та жалобно заскрипела и отворилась.

Тесная каморка заросла паутиной, на потолке неуверенным светом мерцала люстра. Всюду громоздился хлам и кучи тряпья, припорошенные слоем пыли. Давненько никто в подвал не наведывался! Ржавая решетка, закрывающая секретный проход, встретила меня внушительным навесным замком. Судя по сияющему в скважине огоньку – непростым. Кто-то предусмотрительно намагичил…

Я потянула руку к замку. Может, долбанет его моим антимагическим иммунитетом, да сам откроется? Проверить не успела. Сзади раздалось шуршание, по стене метнулась тень. Мне на плечо приземлился пушистый комок, в кожу привычно впились когти. Ура! Он действительно меня здесь ждал! А почему зайцелопом? Допревращался на танцах, наверное. Теперь в рогатой ипостаси неизвестно сколько пробудет. Надеюсь, это не помешает ему отпереть решетку.

Бодачка словно прочел мои мысли. Воинственно фыркнул в сантиметре от моей щеки, пощекотав ее усами, и прыгнул на замок. Повис на нем, вцепившись всеми четырьмя лапами. При этом так зашипел, что я отдернула руку. Во дает! Я бы на месте замка очень испугалась. Щелк. Массивная железка открылась и соскользнула, зайцелоп мягко спрыгнул рядом. Решетка с лязгом отъехала в сторону. Победа! Точнее, первый шаг к ней…

Я обняла дубину и шагнула в темноту. Вскоре глаза к ней привыкли, но идти стало лишь страшнее. Одно дело бродить по подземелью, имея возможность в любой момент нажать на спасительную кнопочку «выход», а другое – лезть в него на самом деле. Кругом плесень, стены холодные, и воняет сыростью. Под ногами что-то хрустит, лютый сквозняк пробирает до костей, за шиворот песок сыплется. С компьютерными спецэффектами не сравнить.

Секретный ход оказался действительно секретным. Судя по зарослям клейкой паутины – здесь сто лет никто не ходил. Спасибо Орли за дубину, иначе не знаю, как бы я через всю эту липкость продиралась. Бодачка следовал за мной, да так бесшумно, что приходилось оборачиваться и проверять – не потерялся ли. Выглядел зайцелоп забавно: почерневшая шерсть, навостренные пыльные уши, застрявшая между рогами паутина. Я хихикнула и чихнула. Нда, и зачем я от торта отмывалась? Всё равно под слоем грязи его не было бы видно.