Голос отдалялся с каждой секундой. Один, два, три… Пора! Не мешкая, я схватилась за дубину. Хрясь, и от рычага остался жалкий обломок. Механизм заискрился, повалил дым. Лифт заскрежетал и затих. Получилось! Ломать – не строить. В этом я гений.

На столе в кабинете нашлись перо, чернильница, лист бумаги и баночка с чем-то клейким. Выводить буквы на всеобщем языке оказалось истинной психоделикой. Сама не понимала, что пишу, но слова сложились в предложения. Вскоре у рычага красовалось объявление: «Лифт сломан. Не чинить! Внутри злобные саблезубые белки». По-моему, звучит очень даже угрожающе…

Довольная собой, я показала лифту жест, сполна отразивший все мои чувства. Выкуси! На каждую хитрую магическую задницу найдется свой зубастый ящик. Ха-ха-ха!

Я забросила дубину на плечо, развернулась и врезалась в Орли. Она хлопнула ресницами и смущенно улыбнулась. Позади нее стоял вождь, сверля меня испытующим взглядом.

– Здрасьте, – выпалила я. – А у вас тут лифт сломался…

– Где ключ? – взволнованно спросила Орли. – А то оказалось, что моему мужу кабинет сейчас нужен.

Лицо у вождя было очень серьезное, и даже крем в его волосах выглядел сурово. Хотелось вытянуться по струнке и признаться в учиненных безобразиях.

– Меня ждут, – прямо сказал вождь, и мой желудок сжался в тугой комок.

Ага… Так и знала! И почему он мне об этом говорит? Правители каким-то девочкам о своих планах не докладывают. Подловить пытается?

Вождь всмотрелся в меня так внимательно, словно потом собирался рисовать мой портрет для плаката «Осторожно! Их разыскивает стража».

– Ох, извините, – пискнула я, старательно скрывая дрожь в голосе. Шагнула вперед, протянула ему ключ от кабинета. – Но в кабинете никого не было.

Вождь забрал у меня ключ и выдохнул с видимым облегчением. Ура! Если что – буду отнекиваться до последнего. В конце концов, Тайрус мог успеть спрятаться или прикинуться табуреткой. Архимаг он или кто?

Орли ткнула пальцем в объявление за моей спиной и радостно подпрыгнула.

– Там белки! Удачно! Как раз хотела юбку шить.

Опа… А с текстом объявления я промахнулась.

– Надеюсь, их много! – Орли кровожадно потерла руки и кивнула мне. – Одолжи дубину на минутку. Я свою в зале оставила.

Я нервно сглотнула. Нужно ей помешать! Если она найдет на платформе ящик… Меховой юбки из архимага при всём желании не сшить, а вождь поймет, что я его надула.

– Наверное, не стоит лезть туда, – робко возразила я, пряча дубину за спину. – Они ведь злобные. В объявлении так и написано!

– Пф-ф-ф, – отмахнулась Орли. – Саблезубые белки всегда злобные. Зато пушистые! – Она подошла к рычагу и нахмурилась. – Где-то рядом была запасная панель…

Голова закружилась, виски словно тисками сдавило. На секунду показалось, что лифт уже заработал и платформа рухнула мне на голову. Это вайи[3]…

– Сначала в зале новую ведущую танцев назначь, – строго сказал вождь. Обнял любимую жену за талию и притянул к себе, прочь от рычага. Уф… – Белки никуда не денутся.

Орли капризно надула губы, но он нежно хлопнул ее ладонью чуть ниже талии и подтолкнул в коридор. Ясно, сплавить решил. Думает, поблизости Тайрус прячется. Вдруг у него пятка чешется или он вот-вот чихнет? А тут две девицы со своими белками и умываниями.

– И гостью нашу проводи, – велел вождь. – Я буду в кабинете.

Я побрела следом за Орли, молясь, чтобы он действительно отправился в кабинет, а не на поиски блудного архимага.

– Всё равно они от меня не уйдут, – проворчала любительница юбок. – Быстренько вместо себя кого-нибудь оставлю танцы вести и вернусь.

Надеюсь, открыв ящик, она сразу начнет дубиной размахивать. Рука у нее тяжелая – вон как акулу вырубило. Тайрус тоже оценит.

Войдя в зал, Орли подозвала двух жен вождя с одинаковыми заколками и принялась подробно инструктировать. Те довольно кивали, радуясь новым ролям. Чаепитие подошло к концу, гости разбились на группы. Одни танцевали с метлами, другие что-то обсуждали, третьи кидались остатками торта. Я смешалась с толпой и рванула к выходу. Ноги в руки, и бегом! Не знаю, куда делся Клиф, но хочется верить, что он давно в подвале магической академии – ждет меня.

До главных ворот я добралась без приключений, стражники лишь лениво посмотрели мне вслед. Вот и хорошо, а то привыкли в игре руки распускать! На улице дымили костры и было совсем темно. Я сжала дубину покрепче и побежала к шпилю магической академии, стараясь не думать о штурмующей лифт Орли.

На площади какие-то затейники обмотали аквариум гирляндой из фонариков и водили вокруг него хоровод. При этом самозабвенно пели что-то непонятное. Буся весело кружила в воде, дергая плавниками в такт песне. На озере рыбачил одинокий гном, с большого камня квакала лягушка. Если в луже портал в океан, у них есть все шансы провалиться! Или он иначе работает?

К башне магов пришлось подниматься на очередном хардкорном лифте. Я стиснула зубы, зажмурилась и открыла глаза, только когда платформа припадочно дернулась и остановилась. Отсутствие выбора мобилизует, да. По лестнице я бы до утра карабкалась. Дверь мне открыл симпатичный парень самого магического вида, то есть в длинном халате. Сразу вспомнился Элвен, стало еще тревожнее. Как они там все? Подземелье – не курорт, а они в нем с утра заперты. Может, Тайрус явился во дворец после их допроса, и в тюрьме меня ждет ловушка? А, плевать. Я всё равно попробую. Шансы есть! Ну, где-то пятьдесят на пятьдесят. Либо спасу, либо нет.

Парень с любопытством оглядел меня с ног до головы. Я подмигнула ему и вручила смятый номерок с соревнований. Хоть бы в башню пустил. А то вынесет приз на улицу, будет полный облом.

– Ox… – Маг почесал затылок. – Тот, кто вручает приз, сейчас на танцах во дворце.

Еле подавила желание огреть его дубиной и затащить внутрь, аккуратно прикрыв дверь. Чёрт! Далисия плохо на меня влияет. Нужно попытаться попасть в академию по-хорошему. Соблазнительница из меня нулевая. Значит, будем давить на жалость.

– Я вечером уезжаю, – обреченно протянула я, изображая фирменный взгляд кота из «Шрека». – А мне очень хотелось получить приз и посмотреть башню. Маги такие… классные. Всю жизнь мечтала об экскурсии! Последние деньги на поездку потратила. Ну пожалуйста, пожалуйста.

– Да без проблем, – пожал он плечами. – Давай я отдам, просто торжественной части не будет.

Тьфу. Сразу сказать не мог? Так бы и стукнула!

Парень пропустил меня вперед. Я переступила через порог, дверь захлопнулась. Наконец-то! Теперь дело за малым – проникнуть в подвал. Я прошла в увешанный картинами холл, повернулась к парню. И замерла в ступоре. Перед глазами поплыло, челюсть отвисла. Что-что-что?!..