Вдвоем они начинают свое восхождение. Несмотря на довольно крутой угол подъема, Вероника не чувствует изнеможения и одышки по мере движения вверх. Ее посещает мысль, что это из-за более высокого уровня кислорода.

Минут через тридцать они достигают площадки. Выпускающий редактор оказался прав: по всей северной части города на правом и левом берегах видны всполохи мелких пожаров. Город действительно горит… Сделав панорамную съемку, Вероника отправляет запись в редакцию. Буквально через пять секунд ей снова звонит редактор.

– Ситуация все ухудшается. Потеряна связь со всем миром, мы даже не знаем, что происходит в других городах страны. Мобильная связь в городе пока держится, но в любую минуту ожидается ее коллапс. Найдите хоть какое-то убежище, Вероника… – Голос редактора срывается. Несколько секунд он плачет в трубку. – Я не могу дозвониться до семьи и вряд ли уже смогу добраться домой.

Немного помолчав, редактор продолжает.

– Несколько минут назад нам позвонил человек, он представился писателем-фантастом. Он сказал, что происходящее похоже на аномальный временной сдвиг, хотя, по его словам, научно объяснить это невозможно. По его мнению, время перемешалось целыми эпохами, и мы сейчас наблюдаем явления, соответствующие геологическим периодам прошлого. Он упомянул каменноугольный и меловой периоды. Он также предположил, что манифестации фауны и флоры тех периодов могут повториться. Возможно, тот гигантский крокодил был только первым проявлением, как и этот кислородный всплеск. И он все время упоминал какое-то «Событие». – Он вновь замолкает и шмыгает носом. – Самое страшное, что мы не знаем – локально или глобально все это происх…

Связь внезапно обрывается. Звонки больше не проходят.

Со слезами на глазах Вероника оборачивается и смотрит на оператора. Тот, закрыв глаза и прижав руки к груди, стоит на коленях и молится, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Девушка окликает его, чтобы возвращаться к минивэну, в котором они могут хотя бы закрыться. Однако оператор не слышит ее и продолжает размеренно покачиваться.

Внезапно темнеет. Гигантские иссиня-черные тучи с невероятной скоростью надвигаются с севера и затягивают весь обозримый небосвод…

Вероника устало отходит от оператора, садится на обзорную скамью и вновь смотрит на город. Она инстинктивно понимает, что уходить куда-либо уже нет никакого смысла. Где-то в густом кустарнике ниже по склону слышится громкое уханье и шлепанье гигантских лап. Из чащи деревьев откуда-то сбоку доносится визгливое рычание.

Она продолжает смотреть на город, слезы застилают ей глаза. Больше нет ни страха, ни ужаса, но лишь недоумение и обида, что все заканчивается вот так…

Позади скамейки раздается громкий треск, и ветер доносит до нее неприятный мускусный запах. Что-то с шумом втягивает в себя воздух, а потом медленно приближается к скамейке, слышно лишь царапанье когтей о камень. Бормотание оператора резко обрывается. А через несколько секунд что-то огромное останавливается у нее за спиной и с шумом принюхивается…

Последний звук, который регистрирует ее гаснущий слух, – это надрывный вой воздушной тревоги, волнами разносящийся над пылающим городом…

* * *

Алматы, 17:02, 4 августа 2022

Оринбек, оператор-комплектовщик на складе курьерской копании, просыпается после дневного сна. Он работает в ночную смену и, утром вернувшись домой, отсыпается до раннего вечера. Протянув руку к прикроватной тумбочке, он щелкает выключателем настольной лампы, однако света нет. Его это не удивляет, отключение электричества временами случается.

Он подносит наручные часы близко к лицу, отмечает про себя время, садится на кровати и протирает глаза. Что-то беспокоит его, но мужчина пока не понимает, что именно. Оринбек оглядывает свою скромно обставленную комнату, пытаясь понять причину своего странного напряжения, однако в комнате кромешная темнота. Именно в этот момент его будто бьет обухом по голове: комната погружена во мрак, хотя окна у кровати широко открыты. Он переводит взгляд на оконный створ – несмотря на то, что сейчас ранний вечер, за окном беспросветная мгла…

Мужчина, недоумевая, встает и подходит к окну. Действительно, снаружи сплошная темнота: не горят уличные фонари, нет автомобильных огней, а на небе не видно ни Луны, ни звезд. Озадаченно хмурясь, он возвращается к кровати, берет свой телефон с прикроватной тумбочки и разблокирует его. Смартфон работает, однако показывает очень слабую сеть и заряд на уровне 12 %.

Оринбек пытается связаться с коллегами, однако на его звонки никто не отвечает. Он чертыхается, его руки заметно дрожат. Постепенно страх начинает овладевать им.

– Что, черт побери, происходит? Куда все делись? – в сердцах говорит он вслух, в тот же миг содрогаясь от звука своего голоса – в нем явственно слышится паника…

Уже вконец отчаявшись хоть с кем-нибудь связаться, он звонит своей старшей сестре, живущей в северной части города, у военного городка. У них натянутые отношения, но ситуация экстренная, и поэтому он решается позвонить.

После первого же гудка на том конце кто-то берет трубку.

– Алло, это Оринбек. У нас тут электричество вырубили, и я вот хотел узнать, как у вас со светом, – начинает он бодро разговор, стыдясь своего страха, и тут же осознает глупость того, что он говорит. Помолчав и собравшись с мыслями, он продолжает: – Я беспокоился о тебе. Как ты? Как дети?

Молчание в трубке сменяется рыданием, которое в секунду сдувает с Оринбека напускную браваду. Рука, сжимающая телефон, белеет от напряжения. Он отчетливо слышит ужас и отчаяние во всхлипах сестры.

– Успокойся, пожалуйста, и возьми себя в руки ради своих детей, – отчаянно и неуклюже он пытается успокоить сестру. – Вы в порядке? Я только проснулся к ночной смене, а тут такое… Ты знаешь, что происходит?

Рыдание понемногу стихает, и сестра наконец отвечает.

– Оринбек, родной, спасибо, что позвонил, хоть услышу твой голос напоследок. – Вновь плачет. – Я уложила детей спать, но мне очень страшно, я не знаю, что происходит. Где-то два часа назад наступила темнота, мгновенно, будто отрезало. С тех пор ничего не меняется. По радио передают экстренные инструкции для населения, говорят сидеть по домам, закрыть окна и двери. Больше ничего… – Снова плачет.

Ужаснувшись плачу старшей сестры, Оринбек инстинктивно осознает, что он должен делать дальше. План действий созревает моментально.

– Хорошо, послушай меня, пожалуйста. Закрой все двери и окна. Набери воду во всю тару, которую найдешь в доме, а также в ванную. Собери весь запас спичек и свечей. Снизь яркость на телефоне, но не отключай, надо растянуть заряд на как можно дольше, – произносит он рубленые слова в трубку, вспоминая инструкции и интонацию своего сержанта во время службы в армии. Помолчав, он добавляет: – Я приду к тебе и детям. Все будет хорошо.

– Родной мой, не надо так рисковать, тебе не нужно…

Замолкает и громко рыдает.