– Мы следили за всей этой возней. Когда увидели, что она уходит, мы ее остановили, – коротко объясняет она свое появление.

– Зачем вы мне помогаете? – задаю я единственно важный сейчас вопрос.

– Пытаясь уйти от События – вы его приближаете; пытаясь его остановить – вы делаете его неизбежным, – говорит ЖТЦ. Подумав, она добавляет: – Кончайте пытаться все контролировать и просто все отпустите. Как мы сейчас отпускаем вас.

Я до сих пор не могу понять, чего же она хочет, когда она снимает с себя переносной ремень с артефактом и кладет его рядом со мной.

– Артефакт – ваш; делайте свои симуляции реальности – этим вы нам только помогаете. Вы должны понять, что мы жаждем События, но все, буквально все в мире требует баланса. Если вы не сможете бороться за спасение от События – мы, в свою очередь, не сможем его приближать. Вы нужны нам. Да, вы наш противник. Но не враг.

Видя мое полнейшее недоумение, она вновь улыбается одними губами.

– Теперь вам пора возвращаться. Возможно, вы даже дойдете.

С этими словами она встает и выходит из расселины.

* * *

Через двадцать два часа обратного перехода с двумя остановками я возвращаюсь к точке нашего входа. Дверь все еще там. Добравшись до конца этого пути, я могу наконец обдумать последствия этого похода и моего возвращения с артефактом.

Сколько раз за несколько месяцев я обманывался, оказывался на грани смерти, ошибался в оценке ситуации, а сейчас потерял всю команду, доверившись благим устремлениям. Действительно ли именно в этот раз все окажется по-другому и я на самом деле принесу спасение?

Возможно, все не так радужно, как мне хотелось бы верить… Ведь сейчас я стою на пороге нашего мира, буквально держа в руках устройство, которое может спасти нас всех. Однако я полон отчаяния, ярости и боли: я потерял все, что любил, и всех, кто мне доверял.

Да, теперь я знаю, что являюсь потенциальным оператором «Черного рыцаря»: мы ведь смогли найти артефакт, а это могло получиться только с потенциальным оператором в команде, как разъяснила мне З. И если я подключен к «рыцарю» и сейчас вернусь обратно с грузом гнева и скорби на душе – чудовища моего подсознания просто-напросто разнесут весь мир в клочья…

Именно сейчас с горечью я осознаю страшную дилемму: я несу возможное спасение человечества в своих руках и его потенциальную погибель в глубинах своего разума…

Что спасет наш мир: мое возвращение или моя смерть? Ошалевший от переживаний последних суток, утомленный длинными переходами, ослабевший от потери крови, терзаемый сильной физической болью в ране и раздираемый душевными страданиями, я не в состоянии более принимать рациональные решения. Я дошел до края и сейчас признаю свой предел.

Если рациональный путь привел меня к краху, пусть тогда судьбу решает случай. Перед глазами ярко встает образ мумифицированного тела в той расселине с револьвером и контейнером в руках и огнестрельной раной в груди. Теперь я понимаю, откуда она появилась, ведь сейчас я собираюсь поступить так же…

Мой взгляд падает на Смит-Вессон заместителя, который я пронес до конца, и у меня окончательно созревает решение. Револьвер удобно ложится в правую руку, успокаивая своей тяжестью. Я извлекаю все патроны, кроме последнего, и несколько раз проворачиваю барабан, а после убираю револьвер в кобуру.

Теперь я подхожу к синей двери и правой рукой берусь за ручку… Она обжигает ледяным холодом… Собрав последние оставшиеся силы, я распахиваю ее… Уже знакомые огоньки вновь рисуют неземные узоры в сплошной темноте… Когда я встаю прямо на пороге, у меня, как и в первый раз, кружится голова, но сейчас я спокоен… Вытянув из набедренной кобуры заряженный одним патроном револьвер, я приставляю его к груди, прямо напротив сердца…

Я готов.

Лишь сейчас, находясь на пороге вечности и отдавшись на волю случая, я обретаю спокойствие и душевный покой… Пусть будет что будет…

Звук металлического щелчка отчетливо разносится в коридоре: курок взведен…

Я делаю шаг вперед и одновременно тяну спусковой крючок. Ослепительно яркая вспышка…

Конец протокола?

Осталось 0 дней до События.

Москва, 07:57, 4 августа 2022

Илона, менеджер в международной аудиторской компании, как обычно, едет на работу. На станции метро «Белорусская» она выходит и медленным шагом идет к бизнес-центру на Белой площади, наслаждаясь теплым летним солнцем.

Однако, отойдя на несколько метров от вестибюля метро, она ощущает нечто необычное. Поток людей обтекает замедлившую шаг девушку с обеих сторон. Спешащие на работу люди растекаются по близлежащим офисам и учреждениям на Лесной. Поток автомобилей медленно двигается по Бутырскому Валу.

Она не может понять, что же именно ее беспокоит. Все выглядит как и должно в обычное августовское утро, но она чувствует что-то неправильное. Продолжая озираться по сторонам и пытаясь осознать причину своего дискомфорта, Илона оказывается у входа в кофейню сети S, расположенную на первом этаже бизнес-центра. Острое желание загасить непонятный внутренний зуд заставляет ее толкнуть дверь и войти в кофейню.

Приятный запах жареных кофейных зерен, обычный гомон посетителей и фирменное «Здравствуйте» от бариста при ее появлении в зале немного успокаивают ее, и она встает в очередь. Перед ней стоит еще несколько человек. Выбирая кофе, девушка краем уха слушает общение кассира, принимающего заказ, с посетителями, стоящими в очереди перед ней. Быстрый обмен приветствиями, выбор напитка и имя посетителя, которое пишется маркером на бумажном стакане, чтобы бариста смог пригласить клиента за готовым кофе, – все это сливается в фоновый шум, в котором Илона разбирает лишь имена.

Александр… Диана… Наталья… Сергей…

Перед ней наконец остается лишь один посетитель. Илона обращает внимание на его одежду: высокий мужчина, стоящий к ней спиной, одет не по погоде. Черный кожаный плащ с капюшоном, полы которого волочатся по полу, протерт и явно достался ему по наследству. Тут девушка ощущает странный затхлый запах, волнами исходящий от этого посетителя. Быстрой мыслью у нее проскакивает: «Наверное, косплеер, доставший дедушкин плащ из дальнего сундука. Должно быть, где-то рядом их слет». Заинтригованная этим необычным посетителем, она начинает, на свою беду, вслушиваться в его разговор с кассиром…

– Здравствуйте! – бодро здоровается кассир по принятому в этой сети регламенту. – Что бы вы хотели сегодня?

– Свежей крови, – слышится низкий хриплый голос из-под капюшона.

Илона вздрагивает от неожиданности, услышав этот дикий заказ, и затаившееся было чувство тревоги просыпается в ней с новой силой. Она пытается успокоить себя мыслью, что «косплеер» заигрался и сейчас кассир призовет его к серьезности…

– Вам большой или средний стакан нацедить? – деловито интересуется кассир.