— Нет, — резко ответил Коу. И замолчал. Его голос получился слишком грубым, и после этого на кухне повисла плотная тишина…

За столом они молчали. Как всегда. Мать никогда не спрашивала, как дела у него в школе, на учёбе и тому подобное. Не потому что ей не было интересно, напротив, просто она понимала, что нервирует его своими вопросами, и молчала.

Вечером Коу удалился в свою комнату и свалился на кровать; он горько улыбнулся, думая о том, что этот день, несмотря на то, что ему не нужно было ни работать, ни тренироваться, ощущался в разы более выматывающим, чем обычно.

Правду говорят: душевные потрясения потрясают намного сильнее, нежели телесные.

Коу уже собирался взяться за уроки, как вдруг со стороны окна раздался звон. Коу удивился. Что это было? Птица? Он встал, положил руки на подоконник и выглянул наружу…

Глава 30. Волк

Коу уже собирался взяться за уроки, как вдруг со стороны окна раздался звон. Что это было? Птица? Он встал, положил руки на подоконник и выглянул наружу…

Их квартира находилась на четвёртом этаже. Из комнаты Коу открывался прекрасный вид на детскую площадку. Уже стемнело, и последняя нежилась в жёлтом свете фонаря. Коу прищурился и вдруг заметил фигуру, которая стояла на самой границе светлого конуса. Вот она, покачиваясь, повернулась, и его сердце точно стиснули холодные пальцы.

…Странно повёрнутая рука, бледная кожа, грязные волосы… Это был Малый дух.

Коу вышел из комнаты в прихожую. Надевая кеды, он заметил, к некоторому удивлению, что не испытывает страха; напротив, его душа была даже более спокойной, чем несколько минут тому назад. За последнюю неделю он победил не меньше дюжины этих созданий. Теперь это была рутина. Ещё немного, и ему больше не нужно будет ходить на тренировки. Он сможет сам за себя постоять и не будет больше отнимать время у Сенсея…

И хотя Малые духи прежде ни разу не заявлялись прямо к нему домой… Коу выпрямил спину и пожал плечами… Всё бывает в первый раз.

Он был одной ногой в подъезде, когда за спиной раздался взволнованный голос.

— Коу?.. Ты куда?

— Я… — Коу на секунду замялся. — Прогуляться. Скоро вернусь, — не дожидаясь ответа он выскочил на площадку и закрыл за собой дверь.

Коу промчался по лестнице, замер перед железной дверью подъезда, перевёл дух и медленно её открыл…

Мертвец дожидался его на детской площадке. Наклонив голову, он стоял возле горки в странной позе, в которой напоминал куклу, подвешенную на ниточках. Коу приблизился. Монстр не шевелился. Тогда он подобрал камешек, который лежал среди песка, и запустил его прямо в голову Духу.

Эту тактику он придумал самостоятельно. Иной раз противники были такими пассивными, что первый удар можно было нанести на расстоянии, тем паче, что сила его броска тоже неумолимо возрастала.

Сперва Коу даже подумывал о том, чтобы просто бегать от своих врагов и забрасывать камнями, но, когда он рассказал о своей задумке Сенсею, последний оказался решительно против. Он заявил, что это, конечно, очень умно, но негативная энергия передаётся исключительно посредством прямого контакта, поэтому ему лучше научится орудовать кулаками. Тогда Коу заметил, что может по меньшей мере трепать своих противников перед началом боя. Сейнсей задумался. Надолго задумался. Затем как будто недовольно кивнул и ушёл. Уже удаляясь, он прошептал нечто про «законы и жанра» и ещё на другом языке, вроде «hitrozhopy ublydok…»

Но Коу его не понял…

Он запустил камень и попал в плечо мертвецу, мужчине примерно двадцати лет. Тот вздрогнул, повернулся к нему и открыл пасть. Коу немедленно набрал побольше воздуха в лёгкие и задержал дыхание. Иной раз запах был опаснее, чем зубы монстра.

Затем он уверенно приблизился к противнику, и когда последний уже собирался наброситься, резким ударим в плечо сбил его с ног. Раздался хруст. Рука мужчины хрустнула, повернулась и стала извиваться. Коу немедленно ударил его по ногам, ломая коленные чашечки, затем по голове. После этого он шагнул назад, поднял ногу и колошматил голову противника, пока не проломил ему череп. Из носа монстра брызнул чёрный дым, заволок его, и унёс вместе с прохладным осенним ветром.

Вот и всё… Коу выдохнул, потёр руки и уже собирался вернуться назад, как вдруг…

Хлоп!

Хлоп! Хлоп! Хлоп.

Кто-то хлопал.

Но кто?

Коу повернулся и тут же его зрачки расширились, а сердце забилось с необыкновенной быстротой. Из темноты, неторопливо, хлопая, показался мальчик…

На вид ему было примерно четырнадцать лет. Изящный костюм, белая рубашка, лакированные туфли. Сперва его руки показались Коу белыми, как снег; затем он присмотрелся и разглядел перчатки. Волосы мальчика были гладкими и длинными, до подбородка. В его чёрных глазах читалось надменное, даже презрительное выражение.

— Эм… Я… — в голове Коу немедленно пронеслись возможные оправдания происходящему; но все они выветрились за считанные секунды, когда он понял, что мальчишка вовсе не удивлён и не растерян этой, казалось, совсем безумной картиной. Напротив, на его бледных губах лёгкая улыбка.

— Отличная работа, — сказал мальчик характерным для своего возраста голосом. — Кто бы мог подумать, что в этом захолустье мне сразу попадётся Страж. Везёт, — он усмехнулся.

— Вы… Вы Страж? — догадался Коу. Если он знал про Стражей, значит, наверное, и сам был таким. Хотя в его возрасте это было несколько странно…

— Я? Страж? Ха-ха-ха…—

Мальчик наигранно рассмеялся.

— Забавно… Какой зелёный, глупый ребёнок. Нет, я ошибся. За последние несколько сотен лет с тех пор, как я последний раз навещал мир живых, Стражи захирели. Теперь вы берёте количеством?..

Коу шагнул назад. Внутри него нарастало чувство тревоги. С этим мальчишкой что-то было не так… Совсем не так… Коу посмотрел на проём, который вёл из детской площадки на дорогу. До него было всего пять метров. Если он…

— Куда!.. — раздался язвительный голос, и ту же секунду мальчик заградил единственную дорогу к отступлению. Сердце Коу забилось с бешеной силой. Он заметил только быструю тень, когда ребёнок сменил своё положение. Если бы мальчишка на него набросился, понял Коу, стискивая зубы, он бы даже дёрнутся не успел…

— Хочешь бежать? Я не против. Давай побегаем! Устроим на юного Стража сафари… — с презрительной и зубастой улыбкой сказал мальчишка и щёлкнул пальцами. И в ту же секунду вспыхнул дым. Коу замер. Вокруг него вдруг появилось с полдюжины мертвецов.

— Сыграем в игру, парень, — надменным голосом говорил мальчик. — Если ты сможешь убежать от моих миньонов, я дарую тебе уникальную возможность… Умереть от моей собственной руки. Не каждый Страж этого достоин. Фас! — хлопнул он, и в ту же секунду мертвецы пошли на Коу. Кольцо стремительно сжималось. Действовать нужно было как можно скорее, но Коу не мог. Страх и робость охватили его сердце. Отчаянно ворочая головой, он всюду видел гниющие трупы.

Наконец Коу уставился на темные заросли, заскрипел зубами и ринулся бежать. Перед ним немедленно возник мертвец в спортивном костюме. Коу со всей силы ударил его по голове и свалил на землю, затем перемахнул его тело и, пробежав под качелями, устремился в парк.

В последнюю секунду Коу обернулся и увидел, что мальчик стоит на месте и смотрит прямо на него. Затем Коу почувствовал, как грубые ветки впиваются в его ноги и трещат, и обнаружил себя в темноте под сенью шумящих на ветру деревьев. Куда теперь. Дальше! Дальше отсюда! В его голове мелькнул образ матери. Нужно увести их как можно дальше, не то…

— Попался!

За спиной Коу раздался голос мальчишка. Он повернулся и увидел рослого мертвеца, которой разинул пасть и навалился на него своей тушей. Коу отпрянул, зацепился за камень и грохнулся на землю. Мертвец наступал. Он падал прямо на него. Скрипя зубами. Коу выбросил ногу и ударил его в грудь, после чего на ней появилась небольшая вмятина. Малый дух отбросило в сторону, а Коу вскочил и ринулся бежать.

Монстры вырастали перед ним на каждом шагу; птицы пикировали с неба и смотрели на него своими белыми глазами. Звери, собаки и кошки, оказывались прямо за поворотом. Вдруг прямо из-под земли вырвалась