Но дело было не в этом.

А в «лице».

У Именных персонажей должно быть собственное лицо. Я мог подобрать трупы с похожим ростом, весом, осанкой, но не с лицом. В то же время, при постоянном использовании марионетки имеют свойство снашиваться, особенно во время сражений против сильных воинов. Один точный удар со стороны Коу мог сломать этой штуке рёбра, и тогда мне придётся искать замену.

Можно было каждый раз использовать разные трупы и даже придумать для этого оправдание, вроде: «Высшие духи могут брать себе любую оболочку», но тогда потеряется весь шарм.

Злодеи должны быть харизматичны. Они должны запоминаться. Может быть один злодей, который постоянно меняет своё лицо, но не более того. Если все они будут безликими, тогда… Ну, они, собственно, будут безликими.

— Что же делать?..

Можно попробовать использовать маски. Чтобы каждый высший дух носил маску, и чтобы все они были сделаны примерно в одном стиле, и в то же время несколько отличались. Звучит неплохо.

Хотя вроде уже где-то было…

Ещё у меня было несколько техник, которые позволяли полностью изменить человеческий облик. Хотя я не совсем уверен, насколько просто будет каждый раз придавать разным людям одни и те же черты. Если только отдельно вырезать лица и хранить в морозилке, как в том фильме с Николасом Кейджом…

Хм… Сложная дилемма. Но решить её нужно в ближайшее время. Согласно моему плану, до появления первого именного персонажа остаётся всего несколько дней…

…

…

…

POV Коу

Жизнь налаживается, думал Коу, пока сидел на скамейке и наблюдал за тем, как его одноклассники играют в волейбол.

Весь класс разделился на две команды — в каждой равное количество парней и девушек в красных спортивных майках и шортах, — занял позиции с разных сторон просторного спортивного зала, посреди которого протянули сетку, и принялся играть.

Бах!

Мяч хлёстко ударился о лакированные деревянные доски, и сразу две девочки бросились на перехват. Парни неуверенно зависли на месте.

Коу опустил взгляд и продолжил сидеть в своём телефоне.

В классе было нечётное количество учеников, и кому-то всегда не хватало место в команде. Обыкновенно, это был Коу. Именно он оставался последним, когда капитаны заканчивали называть имена, набирая свои команды.

У Коу был самый низкий балл среди всех парней своего класса по физкультуре. Впрочем, это была не единственная причина…

Взгляд Коу тайно обратился на девушку с немного мохнатыми волосами в красной спортивной майке с короткими рукавами, вокруг которой как бы невзначай стояло трое парней.

…Кобаяси тоже была на последнем месте среди девочек класса, и тем не менее её всегда выбирали одной из первых.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы Коу завидовал.

Во-первых, потому что у него самого подрагивало сердце, когда он наблюдал, как Кобаяси всеми силами пытается отбить мяч, неловко прыгает, бегает и сверкает своей ослепительной улыбкой.

Во-вторых, после физкультуры у него всегда болели ноги, когда приходилось стоять за кассой.

Недавно появилась и третья причина.

Коу прищурился и стал наблюдать за тем, как его одноклассники медленно бегают за мечом, словно погружённые в желе.

…С тех пор как он пробудил свою родословную, Коу стал несколько побаиваться уроков физкультуры. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы скрывать свои необыкновенные способности. А это требовало едва ли не большего напряжения, чем если бы он действительно старался.

Именно поэтому его оценки с недавних пор стали ещё хуже к неудовольствию физрука.

Именно поэтому Коу был совсем не против посидеть на скамейке, пока все остальные обливаются потом.

Тем паче, что ещё вчера Сенсей сказал ему, что сегодня тренировки не будет, ибо у него намечались важные дела. Коу был рад провести хотя бы один день, под конец которого его тело не будет напоминать отбивную…

Хотя, подумал Коу с лёгким чувством вины, пожалуй, ему всё равно нужно немного потренироваться.

Игра продолжалась. Счёт никто не отмечал. Все играли ради удовольствия под ленивым надзором учителя физкультуры. Коу сидел в телефоне, слушал музыку и вдруг услышал крики. Он вскинул голову и вдруг сердце бешено заколотилось у него в груди. Кобаяси сидела на полу и поглаживала коленку. Вокруг неё немедленно образовалась толпа игроков обеих команд. Несколько девочек прогнали парней, которые хотели отнести её в медпункт, и помогли подняться на ноги. После этого они усадили её на скамейку слева от Коу, ещё некоторое время расспрашивали на тему самочувствия, — Кобаяси улыбалась и говорила, что всё в порядке, — и вернулись к игре. Теперь количество игроков с одной и другой стороны было неравным, но про Коу никто даже не вспоминал.

Он горько улыбнулся и уже опять надевал наушники, как вдруг слева раздался мелодичный голос:

— А ты почему сидишь, Сунохара-кун? Плохо себя чувствуешь?

Коу повернулся и вздрогнул. Кобаяси сидела в метре от него и улыбалась своей ослепительной улыбкой.

— Нет, я… Просто неважно себя чувствую, — выпалил Коу первое, что пришло ему в голову.

— То есть… Как я и сказала?

— Кхм, да… А с тобой всё в порядке, Кобаяси-сан?

— Ну… Вполне! — сказала девушка, поглаживая свою коленку. — Просто немного ушиблась. Мне всегда было капельку сложно с физкультурой… Так ты каждый раз себя неважно чувствуешь, Сунохара-кун? В прошлый раз ты тоже просто сидел и смотрел… — заметила девушка.

Коу раскрыл рот в смутной надежде, что ответ сам слетит у него с языка, как вдруг раздался крик: Осторожно! и белый мяч скользнул по краешку его глаза. Он летел прямо в лицо Кобаяси. Не отдавая себе отчёта, Коу немедленно выбросил руку.

—…Ах.

Время застыло.

Кобаяси удивлённо смотрела своими большими чёрными глазами на руку, которая резко протянулась перед нею и поймала белый мяч.

— Фух… — выдохнул Коу и слабо бросил мяч назад в сторону зала. Лишь секунду спустя он почувствовал холодную дрожь. Коу немедленно повернулся к Кобаяси. Девушка смотрела прямо на него. У него застучало сердце. Он же не сделал ничего слишком… Странного? Или сделал?..

— У тебя… Отличная реакция, Сунохара-кун, — вдруг сказала Цуруя. — Спасибо, — и озарила его яркой улыбкой.

— Ах… Ничего. Спасибо…

Коу сглотнул.

Пронесло…

По крайней мере так ему казалось, но…

— Ну всё. Хватит сидеть. Идём, — сказала девушка, резко поднимаясь на ноги и хватая его за руку.

— А… стой, Кобаяси-сан, я… Но ты же…

— Со мной уже всё в порядке. Вперёд.

— Но команды… Перевес!

— Всё равно! Мы просто играем, Сунохара-кун, давай…

Несмотря на все свои тренировки, Коу чувствовал себя неспособным оказать ни малейшего сопротивления, пока девушка тащила его в лакированный зал. Прочие одноклассники несколько удивились его появлению, но никто и слова не посмел сказать, пока он находился под «протекцией» Кобаяси.

Вскоре Коу занял место среди них и принялся отбивать мяч. Он старался изо всех сил чтобы не перестараться и не отбить его слишком сильно, и время от времени поглядывал на Цурую. Но последняя больше его не замечала. С предельно сосредоточенным личиком, девушка сложила свои мягкие руки и пристально следила за мячом, отбить который у неё ни разу так и не вышло…

Физкультура была последним уроком, и после неё Коу с чистой совестью побрёл к себе домой. Вернулся он необыкновенно рано и первое время не имел ни малейшего понятия, чем заняться. Он свалился на кровать и некоторое время вспоминал прошедший день. Временами он поглядывал на свою руку, которую так просто схватила Кобаяси, вспоминал нежное касание её пальцев и чувствовал, как заливается краской…

Наконец Коу открыл окно и, наблюдая за тем, как ветер медленно надувает белые шторы, присел на кровать и сосредоточился на медитации.

Время шло незаметно. Ближе к вечеру вернулась его мать. Коу несколько поморщился, когда услышал, как хлопает дверь в прихожей; затем устыдился собственного раздражения и проследовал на кухню. Там его встретила женщина с длинными чёрными волосами и немного пухленьким лицом, очень молодым для своих лет.

— Привет, Коу… — сказала она приглушённым голосом, — она всегда говорила с ним приглушённым, как будто неловким голосом, — и озарила призрачной улыбкой.

Коу кивнул.

— Я приготовлю ужин, — сказал он.

— Хорошо… Я…