и попыталась схватить его за ногу человеческая рука. Коу со всей силы ударил по ней пяткой и услышал тошнотворный хруст.

Он поворачивал направо и налево. Вилял между монстров, на смену которым немедленно возникали новые твари.

Наконец он замер. Кольцо гниющих созданий вокруг него стремительно сжималось. За ними был ещё одни ряд, потом ещё и ещё. Пробиться через них было невозможно. Коу отчаянно бегал глазами в поисках выхода, как загнанный зверь, когда за спиной у него раздался зевок:

— Это всё?.. Страж не продержался даже одной стражи… Вы и вправду захирели за последнюю сотню лет.

Коу повернулся. Мальчишка, улыбаясь лукавой улыбкой, вальяжно приближался.

— Ну ладно. Мне надоело.

Он приподнял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. В ту же секунду армия теней, который застыла на время его разговора, стала медленно приближаться…

Выхода не было. Коу чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Образы один за другим проносились у него в голове. Наконец его взгляд сосредоточился на мальчишке.

Несмотря на всю свою тревогу, Коу понимал, что именно он повелевает всеми монстрами. Если он сможет его… На размышления не было времени. Коу сжал кулак и бросился вперёд. На секунду ему показалось, что выражение застыло на лице мальчишки, затем раздался хлопок, и Коу почувствовал, словно его рука ударилась о стальную пластину…

— Хм… Интересно.

Коу понял, что не может пошевелиться. Мальчик, даже не дёрнувшись, схватил его кулак собственной рукой в белой перчатке и теперь сжимал его с такой силой, что у Коу трещали пальцы. Гримаса боли скривила его лицо.

— Какая дерзость… Поздравляю, ты меня развеселил, — в улыбке мальчика появились яростный нотки. — Так и быть, я убью тебя своими руками, если тебе этого настолько хочется.

С этими словами он приподнял свободную руку в белой перчатке. Коу попытался дёрнуться в сторону — и не смог. Безумная сила давила на его тело, словно тиски. Неподвижный, он мог только наблюдать за тем, как мальчишка, явно упиваясь моментом, неторопливо сжимает кулак. Коу понимал, что, стоит ему ударить, и всё. Всему конец…

Раздался свист. Белый кулак стал стремительно приближаться. В последнее мгновение Коу зажмурился, затем почувствовал дуновение сильнейшего ветра, который растрепал его волосы и рубашку и…

И тишина.

Прошло несколько секунд.

Ничего не случилось.

Коу удивлённо поморгал.

— Я же говорил… Не закрывай глаза, — раздался спокойный голос.

Коу немедленно вскинул голову:

— Сенсей! — вырвался у него радостный крик.

Прямо перед ним стоял высокий мужчина в чёрном пальто и одной рукой держал кулак мальчика, который находился в считанных сантиметрах от лица Коу. Затем, неторопливо, он стал отодвигать его назад…

В это время ухмылка мальчика исчезла. Сперва на смену ей пришло удивление, а затем его лицо приняло невыразимое выражение, нечто среднее между яростью… и испугом.

— Ты… Как ты…

— Так, — невозмутимо ответил мужчина, и в следующую секунду нанёс с удар с такой скоростью, что Коу этого даже не увидел. Он только услышал хлопок и почувствовал ветер, и вот уже мальчишка оказался посреди воздуха. Его тело с треском врезалось в дерево и скользнуло вниз. В груди мальчишки появилась огромная впадина глубиной по меньшей мере в человеческую ладонь. Любой нормальный человек погиб после этого ранения, но мальчишка только шатнулся, а затем уставился на Стража бешеными глазами.

— Будь ты проклят, «Чёрный дракон»!

— Уже, — невозмутимо ответил Сенсей. — Что ты здесь делаешь, Волк?

— Не твоё дело, кха!.. — мальчик согнулся. Затем на его лице снова показалась яростная улыбка. — Пускай… Пускай! Значит они отправили тебя — отлично! ОН уже давно хотел с тобой расквитаться. Он хорошо заплатит, когда я скажу ему, что ты здесь… — после этих слов его тело стал стремительно заволакивать чёрный дым.

— Если скажешь, — заметил Сенсей и бросился вперёд. На секунду Коу показалось, что мужчина превратился в чёрный ветер. Затем раздался бешеный крик, и всё затихло…

Через несколько секунд Сенсей стоял на месте и держал руку в печатке, которая, догадался Коу, принадлежала мальчишке. Сам он исчез. Сбежал. И вместе с ним исчезли остальные монстры. Коу осмотрелся, убедился, что вокруг больше никого нет, а затем, ощущая безмерную усталость, свалился на траву.

Когда он перевёл дух, то сказал:

— Спасибо… Спасибо вам, Сенсей.

Мужчина не ответил.

Коу приподнял голову и тут же замолчал. Лицо Сенсея было необыкновенно серьёзным и задумчивым. Повисла тишина. В голове Коу гремели сотни вопросов, которые он боялся произнести, чтобы не помешать размышлениям Стража… Коу посмотрел на свою руку и увидел, что пальцы его скривились и дрожали. На землю с неё капала кровь.

— Идём, — вдруг сказал Сенсей. Коу посмотрел на него. — Нам нужно поговорить.

Коу немедленно кивнул и заставил себя приподняться. Его ноги дрожали, а гири, — только сейчас он понял, что забыл их снять… Впрочем, вряд ли бы это помогло в сражении против мальчишки… Казались как никогда тяжёлыми. Коу шагнул вперёд и едва не упал. Он пытался шагнуть ещё раз, как вдруг незримая сила схватила его и приподняла над землёй.

В следующую секунду Коу понял, что находится в руках Сенсея. Последний положил его на плечо и бросился скакать по крышам.

Сперва Коу смутился. Он сразу забыл про боль, лицо его побагровело. Затем на смену смущению от позы пришли стыд и горечь на самого себя. Сенсей нёс его как мешок… Потому что он и был «мешком». Совершенно бесполезной ношей, которая не может за себя постоять. Эта мысль словно горький яд наполнила его сердце и выветрила все другие; Коу немедленно забыл про удивительное ощущение полёта, про город, светлые разливы которого струятся у него под ногами… Он забыл обо всём и так погрузился в печальные размышления о собственной слабости, что совсем не заметил, как он прибыли на место. Лишь когда ветер притих, и Сенсей поставил его на землю, Коу, пошатываясь, пришёл в себя и увидел светлый храм посреди зарослей.

— Будь здесь, — сказал Сенсей, — мне нужно кое-что сделать…

И не успел Коу ответить, как мужчина растворился в темноте…

…

…

…

— Скорее…

Я оставил Коу в храме и бросился бежать.

— Только бы успеть… — повторял я про себя, сгорая от волнения и прыгая по крышам.

Мне совсем не хотелось прерывать наш с ним разговор — последний намечался чрезвычайно важным, а я только вошёл в роль, — однако было дело, которое требовало моего незамедлительного вмешательства.

Я вернулся в парк возле детской площадки и немедленно нашёл среди деревьев припрятанную яму. Принюхался. От неё начинало пованивать, но ещё не сильно. Я убрал прикрывающий её настил из земли и листьев и стал быстро доставать трупы.

Закончив изымать своих «актёров», я поместил их в чёрные мешки, закинул себе на плечи, — я был способен поднять совершенно любую ношу, хватило бы рук, — и направился в ангар.

Именно там я собирался провести ближайшую неделю, на протяжении которой Коу впервые будет действовать «самостоятельно».

Сегодняшний эпизод (он ещё не закончился, только на паузе) был своего рода затравкой. Я представил первого Именного противника, Волка — причём представил самым образцовым образом, последний одолел Коу не напрягаясь и немного даже унизил его, — и теперь герою предстояла тренировочная арка.

Но для этого мне следовало всё хорошенько подготовить.

Во-первых, следовало сделать персонаж «Сенсея» временно недоступным. Было бы странно, если он, зная, что Коу угрожает опасность, оставил его разбираться с ней самостоятельно. Тем паче, что я уже задал ему характер немного небрежного и грубого человека, у которого, тем не менее, большое сердце. Поэтому я собирался придумать для него некое срочное дело. Ну и чтобы вписать его в сюжет наиболее органичным образом, я дам намёк, что дело это связано с появлением Волка — первого «Высшего духа».

Кстати говоря о нём…

Добравшись до ангара, я сбросил трупы на землю и нашёл среди них мальчишку. Это было несложно. У него не было одной руки, и его в его теле виднелась огромная вмятина, из-за которой он напоминал не человека, но куклу.

Я покачал головой.

Ожидаемо. Именные персонажи действительно будут получать увечья во время сражений, иные из которых не позволяли использовать тело более одного раза. Тем не менее, я всё же решил