–Не советую,– мрачно сказал Лоран,– деревья здесь немного необычные, и дрова из них обладают не очень хорошими свойствами.

–Понимаю…– кивнула девушка.– Ну что ж…тогда выбора у нас нет. Но и так думаю, неплохо получилось.

–Откуда ты знаешь, про корень лопуха?

–Меня научили. В доме, где я прислуживаю…был один старый солдат…

–Был?

–Умер пару дней назад…

Лоран замолчал.

Дальнейшая трапеза проходила в тишине. Девушка украдкой поглядывала на Лорана и не понимала, чего раньше она так боялась? Да, он был больше похож на огромного волка, если бы не прямые длинные рога вдоль шеи, и черная полоса из колючек на спине…Вместе с тем, он был больше похож на сказочное существо. Шерсть серебристая, как будто из дорогого шелка. И глаза, внимательные …желтые.

–Лоран?

Зверь посмотрел на девушку.

–Я сейчас вас кое о чем спрошу. Только, пожалуйста, не обижайтесь.

Он кивнул, как бы разрешая ей говорить.

–Когда вы очнулись и не нашли меня в доме, вы хотели догнать меня?

–Хотел.

–Зачем? Вы ведь так упорно не желали, чтобы я вам помогала. Говорили мне уйти.

Лоран вздохнул.

–Ты права…я не видел, и до сих пор, не вижу смысла в моем спасении. У меня осталось всего пять дней…затем, я останусь таким навечно. Чем так жить, лучше добровольно уйти из жизни. Пока я еще разумом человек…

–Но…я….– слова застряли в горле у девушки. А что я?- вдруг пронеслось у нее в голове. Что ты можешь сделать? Как спасти кого-то, когда и сам не веришь в его спасение!

Видимо работа мысли отразилась на лице у девушки. Удивительно, но Лоран лишь усмехнулся, показывая свой звериный оскал.

–Поняла теперь? Не выйдет у нас ничего. Даже если ты из жалости ко мне, все-таки решишься под меня лечь, то ничего не выйдет. Ты уже другого любишь. Жаль вот только Ульрих был настолько тупым, что отпустил тебя.

–Он…я не думаю, что ваш брат…

–Заканчивай уже выкать…– нахмурился Лоран,– бесит.

Элрион сглотнула и продолжила.

–Не думаю, что твой брат разделяет мои чувства. Он довольно ясно показал мне на мое место. Ты другой Лоран…с тобой…легче.

Зверь молчал.

–А ты бы…смогла…

Слова застряли у него в горле. Он хотел продолжить, но ему показалось, что это будет глупо и незачем сейчас спрашивать. К тому же больше всего Лоран не любил все разговоры и мысли, которые начинались со слов «А что было бы если…». Надежды Лоран не любил еще больше. А эта девушка…Элрион, как не гадко, вселяет в него эту надежду. И от этого хочется ненавидеть ее, но почему-то не получается.

–Ты бы, смогла полюбить…меня?

Элрион спокойно смотрела на огромного зверя, который сидел перед ней, и покорно склонял свою косматую страшную голову ближе к ее лицу.

– Я видела твой портрет, в поместье у лорда Сетсия…вы не похожи.

–Ульрих был похож на отца. У него и глаза его. Непонятно какого цвета…я никогда не мог разобрать…

–А я думала, мне показалось…– улыбнулась Элрион. В голове у нее противно кто-то захихикал, что она ушла от темы разговора.

Но Лоран кажется уже и не ждал ответа. Почему-то девушке показалось, что он тоже заметил этот уход от темы в другую сторону.

–Я хотела сказать…– вдруг неожиданно для самой себя начала Элрион,– что я видела, как ты выглядишь на самом деле, и ты очень красивый…

–Правда…?

–Да…я думаю, что я бы очень сильно тебя любила…

Девушка протянула руку и легонько погладила Лорана по загривку.

Зверь немного подался вперед и замер почти у самого лица девушки. Затем он усмехнулся.

–Я бы поцеловал тебя, но боюсь, что смогу только откусить нос…

–Тогда…лучше не надо, – давясь смехом, проговорила Элрион.

–Да, лучше не надо,– так же улыбаясь, проговорил Лоран.

Позже Элрион осмотрела раны Лорана и убрала бинты. Потом сделала отвар, и они сидели у камина, и Элрион рассказывала ему много историй из своей жизни. О графине Мелинде…Лоран рассказал, какой она была когда-то, и девушка не поверила, как сильно она заблуждалась, говоря, что их бывшая хозяйка была мертвой, как драгоценный камень.

Разговоры не смолкали. Лоран слушал Элрион и улыбался. Улыбка почти не сходила с его лица, и сначала он стеснялся и старался прятать свои клыки, но Элрион так заразительно смеялась, что вскоре он забыл о том, что он чудовище. Он чувствовал себя живым. Впервые за столько лет…живым.

***

Сетсий пришел в себя в темном сыром подвале. Что случилось, он вспомнил сразу же. Маг поднялся на ноги и зашатался от гула в голове, но устоял. Найдя дверь на ощупь, он со всей силы навалился на нее. Она была заперта снаружи. Простой накидной замок. Ничего особенного. Использовать бы магию…но ее могут учуять. Император не идиот. Скорее всего, он будет ждать именно этого хода. Ну что ж…поступим умнее. Маг порыскал по углам в поисках длинной и тонкой палки или же прутика. Увы, такого не нашлось. Затем он обратил внимание на длинные крюки вдоль стен для мяса. Он снял один, и, сдирая кожу на руках, более-менее, выпрямил его. Снова подойдя к двери, он прислушался. С той стороны не было охраны…странно, почему…легким движением маг быстро скинул щеколду и выбрался на свободу. Медлить нельзя…

***

Наступила ночь. В окнах не горел свет. Это был его приказ. Иначе он мог проглядеть мага. Уже несколько часов он стоял у окна и всматривался в кромку леса. Но не было, ни души. Возможно, Ульрих схитрил и он уже давно в Чаще…

Нет…вот, он. Идет, даже не прячась.

Император усмехнулся.

–Седлайте мне коня. Я еду за магом.

–Сир, возьмите с собой несколько стражников. Там может быть не безопасно.

–Когда мне понадобятся ваши советы, капитан, я с радостью спрошу,– холодно отозвался император.

Солдат мрачно приклонил голову и вышел за дверь.

–Коня императору! Живее!

Глава 15.

Элрион проснулась от странного ощущения. Что-то встревожило ее. Она все так же тихо лежала и прислушивалась к звукам. Но кроме мерного дыхания Лорана под боком, больше ничего не нарушало тишины.

Спать сразу же расхотелось. Что с ней такое…?

–Почему ты не спишь?– раздался обеспокоенный голос Лорана.

Девушка вздрогнула. Она даже не заметила, что Лоран проснулся.

–Меня что-то напугало…

Лоран аккуратно повернулся к ней, стараясь не задеть. Девушка посмотрела в его сторону. На нее глядели внимательные желтые глаза.