–Вот я советую вам, сир, сделать все быстро и действенно.

–Сетсий все еще нужен мне,– проговорил император. Перед ним на столике стояло зеркало. Оно не показывало говорящего, но зато хорошо передавало звук.

–Лорд Сетсий свое сделал. К чему он вам?

–Нельзя его недооценивать, мой друг. Сетсий сильный маг. Я бы не хотел пока видеть его своим врагом.

–Как только в ваших руках окажется алый луноцвет, вам не нужен будет Сетсий, сир.

–Но луноцвета у меня пока что нет, лорд Дайер. Наберемся терпения.

–Как скажите, сир.

Зеркало смолкло. Император встал из кресла.

Подойдя к окну, он снова и снова смотрел на чащу, которая скрывала от него его цель. Как только он стал императором, то сразу решил, что он будет править лучше и конечно строже. Не будет больше голодающих. Не будет бездомных. Все люди его империи будут иметь крышу над головой и кусок хлеба, честно заработанный. Но для этого надо лишь одно…возвысить свой народ. Поднять империю с колен. Соседние государства уже многие годы сосут кровь из его земель. Налог на разрешение постройки кораблей в порту другого государства, закуп пшена, потому что столь неблагоприятная погода, не позволяет растить пшено чаще одного раза в год, покупка древесины, потому что в столь гористой местности трудно добывать качественное дерево…

Все это желал исправить новый император. Тогда он поделился своим желанием с Сетсием. И тот рассказала ему про алый луноцвет. С тех пор все и началось…

Но в последнее время Сетсий стал настораживать императора. Его странная неопределенность. А так же непонятное чувство к этой девчонке из прислуги. Слишком много она стала значить для него.

Император мысленно усмехнулся. Он предполагал, что с магом возникнут проблемы. Но когда алый луноцвет окажется в его руках, это уже будет не важно.

***

Маг выбрался из поместья, как только собрал все необходимое. Но едва он оказался за пределами своей комнаты, его насторожила странная тишина во всем доме. Не было слышно голосов или шагов. Маг, на мгновение отпустил свое сознание, чтобы выяснить, в чем дело. Прислуга была заперта! Все до единого они были закрыты в кухне! К дверям приставлена стража!

Маг про себя выругался. Опоздал!

–Ульрих вот уж не думал, что ты совершишь такую нелепую ошибку, – раздался голос императора за его спиной.

Маг выдохнул как можно спокойнее и обернулся. Его лицо было полностью лишено каких-либо эмоций.

–Ошибки, сир, учат нас жить.

–Но не те, за которые приходится платить своей жизнью.

–Вы хотите алый луноцвет, но зачем убивать моего брата и Элрион?

Император едва улыбнулся.

–Ты все-таки залез в мою голову. А я думал, мне показалось.

–Прошу вас, сир, ответьте.

–И что ты хочешь услышать? Мне просто не нужны свидетели. Я бы не хотел, чтобы в тылу оставались те, кто знает, о моей силе и в чем она состоит.

Маг сжал зубы.

–Кроме Элрион, никто не сможет взять луноцвет. А она не станет вам помогать.

–Но ведь она мне поможет, если у меня будет нечто очень ценное.

–Ценное?– удивился Сетсий. – Позвольте, ее не интересуют подобные вещи. Тем более золото да серебро.

–А это не золото. И даже не серебро, Ульрих.

Затылок мага обожгло огнем. Слишком внезапно. Он заболтался и совсем не следил за тем, кто может к нему подойти сзади.

Мага оглушили и связали тут же около ног императора.

–Это ты, мой недогадливый друг,– закончил император. – Мага в подвал. Никакие просьбы не выполнять. Он слишком коварен. Пока у меня не будет цветка, его не выпускать!

Мага уволокли по коридору куда-то вниз. В темноту. Маг только слышал твердые шаги конвоиров, чувствовал, как холодает, по мере спускания вниз, под особняк. Затем лязгнула дверь, и его грубо кинули на что-то тугое и грубое. Затем сознание мага померкло, и он провалился в беззвучие.

***

Элрион проснулась от того, что Лоран громко сопел ей в ухо. Девушка аккуратно выбралась из-под его лапы. В ее животе громко заурчало. Да, поесть бы не мешало. Она ничего не ела уже почти два дня. Девушка отправилась на поиски съестного.

Около догоревшего камина стояли пустые миски и закопченные горшки. Довольно дурно пахнущие, как отметила девушка. Но, увы, в них ничего не оказалось.

В дальнем углу, около окна, на простом чурбачке, было нечто завернутое в чистую тряпицу. Девушка радостно подошла к нему и раскрыла. Так и есть. Буханка ржаного хлеба, еще даже не надрезанная. Но есть, без разрешения в доме, куда тебя не приглашали…и тем более без разрешения хозяина, который спокойно спал. И видимо не собирался просыпаться в ближайшие пару часов. А есть хотелось…Элрион, нашла свою сумку и, достав из нее пару охотничьих ножей, она прикрепила их к поясу. Затем обулась и, стараясь не шуметь, вышла за дверь домика, в непроглядную тьму. Девушка держала перед собой свечу, и до боли в глазах высматривала свои следы. Ибо только по ним она могла выйти из чащи и хоть что-то поймать, чтобы поесть.

Ей повезло. Следы были четкими. Она выбралась из чащи быстро. В этот раз намного быстрее. Девушка поймала пару кроликов и двух больших куропаток. Хотя она понимала, что для Лорана этого будет маловато. Но хоть что-то…

Девушка вернулась спустя несколько часов. Но картина, которая ей предстала, около домика зверя, ее поразила. Лоран лежал неподвижно. Скорченное тело, как будто в последний раз вытянуло руки, вперед хватаясь, ища помощи…девушка бросила добычу и, немея сердцем бросилась к Лорану.

–Лоран! Лоран вы слышите меня?! Лоран!

Зверь не открывая глаз, просипел.

–Я думал…ты…ушла…я испугался, и…

–Какой же вы глупый, Лоран…– вздохнула девушка, и страх сразу отпустил тело, уступая место слабости в коленках.– Идемте внутрь…

Они кое-как добрались до лежанки. Девушка снова уложила зверя под шкуры и вернулась забрать дичь.

Затем она развела огонь, и сев около камина стала разделывать добычу. Зверь смотрел на нее, молча, и следил за каждым движением. Девушка так же в полной тишине, приготовила мясо в котелке, добавив туда воды и корень лопуха. Получилось неплохо. Остальное мясо она приготовила на вертеле, приспособив под него простую кочергу.

–Эх, жаль соли нет…моя рассыпалась, когда мы добирались сюда,– вздохнула Элрион, медленно орудуя ложкой.

Кстати она не знала, что лучше предложить Лорану, похлебку или мяса. Видя ее замешательство, зверь взял ложку и спокойно стал есть похлебку, аккуратно открывая пасть, чтобы ничего не пролить.

–Я давно не ел соль…уже и не помню, что такое соленая еда.

–А может приправить золой?– вдруг оживилась Элрион.