–Вы непреклонны…этот цветок погубит вас, сир. И погубит всю империю.

–Откуда столько пессимизма, Сетсий?– рассмеялся император. – Ты объяснил девчонке, что от нее потребуется?

–Да…

–Пусть отвлечет его. Пусть он потеряет бдительность. Тогда можно будет забрать алый луноцвет.

–Но тогда Лоран умрет…– как-то растеряно проговорил маг.

–Ну, такова жизнь, Сетсий,– как бы невзначай усмехнулся император и пожал плечами. – Кто-то теряет, кто-то находит. Ты согласен? К тому же ты сам мне как-то сказал, что для Лорана почти все потеряно. Разве нет? Эта девчушка не сможет его полюбить, и он навсегда останется зверем. Думаю, мы только поможем ему избавиться от страданий, на которые он был обречен столько лет.

Маг снова замолчал. Ему не нравилась эта одержимость императора этим цветком. И ему вовсе не хотелось смерти брата.

–Да, сир.

–Чудесно!– по звуку было понятно, что разговор окончен. Император встал со своего места и еще что-то говорил магу, но девушка уже не слушала. Она, не видя под ногами пола, шла как пьяная. Это придумал не один маг, это идея принадлежит императору! Отправить ее, как жертву лютому зверю, а потом добить его новым предательством…ужасно.

Элрион стала противно от того, что от нее будут требовать. Это не по-людски…

Девушка так сильно ушла в свои мысли, что чуть не прошла дверь, где ее дожидался Мерам.

Элрион зашла и направилась к кровати охотника.

–Мерам…это просто ужасно. Я не знаю, как теперь мне быть…Мерам? Ты слушаешь? Ты не спишь?

Девушка потормошила охотника за плечо. Старик не отозвался на прикосновение.

–Нет…– Элрион выхватила небольшой кинжал из-за голенища сапога и поднесла ко рту охотника.

У Элрион задрожали руки. Она осела на пол. Кинжал выпал из ее рук, такой же начищенный до блеска, как и был.

***

Старого охотника похоронили, почти как члена семьи. Маг разрешил, чтобы могила находилась на территории поместья. И посему Мерам теперь лежал около небольшого сада, его могилу украшала мраморная табличка, небывалая роскошь для похорон. Это был последний подарок от лорда Сетсия.

С охотником простились. Иза сказала несколько слов, потом Клайф, Сельм и Тереза. Даже Эл старался сказать речи прощания. Но Элрион молчала. Она как во сне смотрела на свежую разрыхленную землю. Там под этим холмиком лежал Мерам. У него теперь ничего не болит и он свободен…

Девушке было трудно принять и осознать это. У нее еще никто не умирал…

Когда все разошлись, Элрион еще долго сидела на небольшой кованой оградке. И смотрела…Мерам, был для нее другом, дедом, и надежным советчиком…Элрион показалось, что она теперь осталась одна.

–Ты простудишься,– раздался голос мага. Девушка едва повернула голову и заметила лорда Сетсия в черном парадном костюме. Такие надевали знатные люди, когда держали траур по важному человеку или аристократу или члену императорской семьи.

–Вы слишком добры, мой лорд…

Маг поравнялся с девушкой.

–Сколько ему было лет?

–Почти восемьдесят. У него должно было быть день рождение в первый месяц весны…

Маг замолчал. Девушка еще и еще раз перечитала надпись на мраморной плите – Мераму. Лучшему охотнику и деду. Да…Элрион считала себя его внучкой. Пусть даже их не связывало кровное родство. Но она всегда чувствовала его своим дедушкой. А теперь его нет…

–Это круговорот жизни,– наконец сказал маг.– Со смертью ничего не заканчивается.

–Это очень слабое утешение.

–Да, я знаю…я плохо знал его, но вижу тебе он был очень дорог… И дожить до такого почтенного возраста…мечта любого.

Элрион, наконец, поднялась с оградки и вытерла заплаканные глаза.

–Я благодарю вас, лорд Сетсий, за то, что позволили похоронить Мерама, как человека свободного, а не как раба.

–Здесь никто мне не раб…– мрачно сказал маг.– Все вольны уйти, когда захотят.

Девушка усмехнулась.

–Когда мне собираться в дорогу?

–Когда пожелаешь сама.

–Тогда я начну немедленно.

Элрион приклонила голову и, обойдя мага, направилась к дому, но холодные и жесткие пальцы вдруг нежно обхватили ее кисть.

–Постой…

Девушка так и застыла. Запоминая прикосновение, чувство…

–Ты…– маг явно волновался. Голос его немного дрожал. И он старался скрыть это. – Ты не обязана это делать.

–Я знаю.

Маг дернул девушку, и она нехотя теперь стояла перед ним лицом.

–Знаешь? Тогда какого черта ты делаешь?!

–Я уже говорила вам, лорд Сетсий. Я делаю это ради вас.

Пальцы мага по-прежнему держали ее за руку. Он смотрел на нее теперь по-другому. Как будто мучился и не смел, показать это мучение.

–Не ходи…

Шепот мага прозвучал как гром. Теперь его руки осторожно держали девушку за плечи.

Девушка закрыла глаза и чувствовала дыхание мага на своем лице. Как же спокойно просто стоять рядом с ним. Просто ощущать его близость. Чувствовать его запах. По коже толпой прошлись мурашки. Элрион прерывисто вздохнула.

–Пожалуйста, не ходи…– снова проговорил маг.

Он почти касался ее губ. Взгляд был полон тоски. И эта тоска грозилась просто затопить все вокруг.

Девушка усмехнулась и осторожно высвободилась.

–Я уже все решила, к тому же, если я не пойду, у вас будут большие проблемы из-за императора. Вас могут казнить…не подчинение прямому приказу, карается очень тяжело. Я готова на то, что от меня потребуется. Готова стать последним человеком, который совершит предательство, ради другого.

–Ты слышала…

–Слышала…– кивнула Элрион. – Не стоит так сильно переживать мой лорд. Я всего лишь служанка, без рода и племени. Меня никто не будет оплакивать.

–Это не так.

–Почему?

Почему…маг силился открыть рот. Силился произнести хоть звук, сказать…потому что, я буду оплакивать тебя Элрион из бывшего поместья Фавирон. Я буду копать могилу для тебя, поливая ее своими слезами. Я поставлю тебе надгробную плиту. Я буду вечно винить себя, если сейчас отпущу тебя, потому что…

Маг молчал. Он снова подумал о брате. Лоран ждал десять лет. Ждал помощи. И какой же он будет брат, если своими руками остановит эту помощь.

Маг отступил от девушки. Элрион снова приклонила голову и пошла прочь по тропинке к дому.

Глава 13.

Император Велонсий молча, наблюдал сцену из окна. Надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, как эта рабыня стала дорога Ульриху. Но он не посмеет идти против приказа. Он не такой…слишком предсказуем. Четкий, расчетливый и холодный. Ради брата, он на все готов. Даже сбагрить эту рабыню монстру на закуску, если не выйдет расколдовать его. Но императора не волновала, ни эта девчонка, ни маг…его мысли занимал алый луноцвет и больше ничего. И этот цветок так близко! Такая упоительная близость и его не достать! Но император умел ждать. А ждать осталось немного. Главное чтобы девчонка принесла луноцвет. Ее не берет простое проклятие, когда он срывала цветы, значит, есть возможность, что и алый луноцвет она сможет сорвать. Главное не упустить момент. И быть рядом…