В здании было безлюдно. В пустых коридорах звучало только эхо шагов Арвардана. Он зашел в кабину старого лифта и увидел рекламу «Построим прекрасный дом в Сети» и плакат. На плакате был изображен человек, от лица которого исходил свет истины и справедливости. Человек стоял на фоне Флага и указывал на зрителя пальцем. Над человеком был написан лозунг: «Гражданин, используй здоровый язык». Арвардан отвернулся, но на противоположной стене кабины висел такой же плакат. Прятаться было негде.

К счастью, в тот момент он уже приехал на пятый этаж. Напротив лифта оказалась дверь номера «Б» – зеленая, обшарпанная, с чернильными пятнами на косяке.

Арвардан сделал глубокий вдох и нажал кнопку звонка.

Ему показалось, что звуки шагов за дверью ему знакомы, словно он уже где-то их слышал. Дверь приоткрылась, и в дверном проеме показалась какая-то молодая женщина в зеленом свитере. Ее волосы были собраны в тугой пучок.

– Кого, вы, ищете? – спросила она, наклоняясь вперед и с подозрением вглядываясь в Арвардана.

Именно этот голос доносился из-за стойки в отделе форумов Департамента безопасности Сети. Арвардан подумал, что эта женщина – настоящая красавица, и вдруг понял, что не может отвести взгляда от ее белой кожи и алых губ.

Помедлив, Арвардан поднял правую руку:

– Заголовок.

Арвардан напряженно посмотрел на женщину. Если она сообщит о его странном поведении в полицию, его арестуют и станут выяснять, почему он зашел в чужой дом. По законам Государства «бродяжничество» было лишь чуть менее тяжелым преступлением, чем «использование запрещенных слов».

Женщина едва заметно кивнула, и жестом пригласила Арвардана зайти. Арвардан собирался что-то сказать, но женщина так сурово посмотрела на него, что он сглотнул комок и покорно последовал за ней в квартиру.

Как только они оказались внутри, женщина сразу же захлопнула дверь, а затем задвинула свинцово-серую занавеску. Нервно моргая, Арвардан осмотрелся. Квартира состояла из двух спален и гостиной. В гостиной стоял диван и кофейный столик, на котором лежали букеты красных и лиловых пластмассовых цветов.

Рядом с одной из стен стоял стол с компьютером. На стене висел обычный белый календарь, однако владелец обклеил его по краям розовой бумагой, чтобы он был посимпатичнее. Арвардан заметил в стойке для обуви рядом с дверью четыре пары ботинок разных размеров. Значит, сегодня он – не единственный гость.

Арвардан все чувствовал себя не в своей тарелке. Внезапно женщина легко шлепнула его по спине, призывая его идти дальше. Они прошли по гостиной, затем по короткому коридору и оказались перед еще одной свинцово-серой занавеской. Женщина отодвинула ее и распахнула дверь спальни.

Арвардан увидел комнату, украшенную настоящими, свежими цветами, а в ней – трех улыбающихся людей. Комната была наполнена старыми, давно исчезнувшими из повседневной жизни, вещами: Арвардан увидел картину, написанную каким-то импрессионистом, деревянную статуэтку из Уганды и серебряный канделябр. Ни одного компьютера в комнате не было.

Пока он медлил у входа, женщина зашла в комнату. Она тщательно задернула занавеску и закрыла дверь, а затем повернулась к нему.

– Добро пожаловать в «Клуб общения»!

«Клуб общения?» – подумал Арвардан, но по привычке ничего не сказал. Он не был уверен в том, что это здоровые слова, и поэтому задал свой вопрос только глазами.

– Можешь говорить свободно. Это проклятое устройство здесь не работает, – сказала женщина, указывая на его «слушатель».

И действительно, устройство не издало ни звука, хотя должно было отреагировать на два запрещенных слова – «свободно» и «проклятое».

Арвардан вспомнил человека, которого неделю назад видел на автобусной остановке. Повторит ли Арвардан его судьбу, если снимет с себя «слушателя»?

Женщина заметила, что он колеблется, и указала на занавеску.

– Не бойтесь, она блокирует сигнал «слушателя». Никто ничего не узнает.

Арвардан снял «слушателя».

– Кто, вы? Что, это, за, место? – спросил Арвардан, снимая «слушателя».

Он говорил тихо и все еще не мог отказаться от манеры речи, одобренной соответствующими властями.

– Это «Клуб общения». Здесь ты можешь говорить как угодно, – сказал какой-то мужчина, вставая.

Он был высокий и худой, а на его переносице сидели очки в очень толстой оправе.

Арвардан что-то пробормотал в ответ, но не мог заставить себя повысить голос. Взгляды четырех людей смущали его, и он покраснел.

Женщина, которая впустила его в квартиру, сочувственно на него посмотрела.

– Бедняжка. Не напрягайтесь так – поначалу все так себя чувствуют. Постепенно вы привыкнете. – Она положила Арвардану руку на плечо. – На самом деле мы уже знакомы. По крайней мере, я вас видела.

Она распустила волосы. Черные локоны упали ей на плечи, и в тот миг Арвардан подумал, что она – самая прекрасная женщина в мире.

Наконец ему удалось сказать целое предложение, хотя слова по-прежнему отказывались звучать гладко.

– Я… помню вас, помню ваш голос.

– Серьезно? – рассмеялась женщина.

Она посадила Арвардана на диван и протянула ему стакан воды – старомодный, с выгравированными на нем цветами. От воды исходил слабый аромат. Арвардан решился сделать глоток. Сладкий вкус стал настоящим сюрпризом для его рецепторов языка, привыкших к дистиллированной воде.

– Добыть ее было нелегко, даже сюда ее привозят не каждую неделю. – Женщина села рядом с ним и внимательно на него посмотрела. – Как вы про нас узнали?

Арвардан объяснил, как ему удалось обнаружить последовательность подсказок. Четверо его собеседников одобрительно закивали.

– Ты умный человек. Твой мозг не превратился в кашу, – громко сказал полноватый мужчина тридцати с чем-то лет.

Человек средних лет в очках стиснул руки в одобрительном жесте.

– Ты рожден для того, чтобы стать членом клуба.

– Ладно, – отозвался толстяк. – Давайте поприветствуем нашего нового собеседника.

Все четверо зааплодировали. Арвардан, смущенный, поднял вверх стакан, салютуя им.

Когда аплодисменты стихли, он робко заговорил.

– Можно мне задать вопрос? Что такое «Клуб общения»?

– «Клуб общения» – место, где мы говорим о том, что нам интересно, – ответила женщина, которая его привела. – Здесь нет ни запрещенных слов, ни здоровой Сети. Этот клуб – место, где можно освободить душу и расслабить тело.

– У нас только одна цель – пообщаться, – добавил человек средних лет и поправил очки.

– Но о чем я могу разговаривать?

– Обо всем. Можешь говорить обо всем, что у тебя на душе, – улыбнулся человек средних лет.