Арвардан еще плотнее закутался в пальто.

Приблизительно через час автобус подъехал к его остановке. Через разбитые окна в салон залетал холодный ветер, превращая дыхание Арвардана в пар. Частицы угля и песчинки покалывали его лицо. Арвардан встал, стряхнул с себя пыль, словно мокрый пес – воду, и вышел из автобуса.

Арвардану нужно было зайти к соответствующим властям, в данном случае – в Департамент безопасности Сети, который занимался заявками на регистрацию на форумах. Он находился напротив автобусной остановки, в пятиэтажном кубическом здании из серого бетона. Если бы не редкие окна, то оно походило бы на бетонный блок, твердый и мертвый. Даже комары и летучие мыши старались держаться от него подальше.

Получить разрешение пользоваться форумами было очень сложно. Человеку, подавшему заявку, приходилось пройти почти двадцать процедур и выдержать долгий процесс расследования. Сначала соответствующие власти выдавали только разрешение читать форумы, и лишь через три месяца после этого пользователь мог на них писать. Создать свой собственный форум было невозможно.

Несмотря на эти препятствия, многие пользовались форумами, потому что только там можно было хоть как-то пообщаться. Арвардан решил подать заявку просто из упрямого чувства ностальгии. Он не знал, зачем создает себе столько проблем, – возможно, для того чтобы сделать свою жизнь интересной, или чтобы подчеркнуть связь между собой и своим прошлым.

Арвардан смутно помнил, что в его детстве Сеть была совсем другой, и с тех пор изменилась не технология, а культура. Он надеялся, что форумы помогут ему вспомнить что-то из той эпохи.

Он зашел в здание. Внутри стоял такой же холод, как и снаружи, и там было даже темнее, чем на улице, – в коридорах не горело ни одной лампочки. На стенах, покрашенных синевато-белой краской, висели лозунги и распечатанные правила, связанные с работой в Сети. Втянув в себя ледяной воздух, Арвардан поежился. Единственным источником света здесь служила узкая щель между приоткрытой дверью и дверной коробкой в конце коридора. На двери висела табличка: «Департамент безопасности Сети, отдел форумов».

Арвардан не стал долго думать о том, что по иронии судьбы человек, намеревавшийся воспользоваться одной из виртуальных функций Сети, должен был сам явиться сюда и подать заявку.

Зайдя в помещение, Арвардан немедленно ощутил мощный поток горячего воздуха: отопление в комнате работало на полную мощь, и Арвардану показалось, что в его потерявшие чувствительность от холода руки, ноги и лицо вонзились сотни крошечных иголок. Ему захотелось почесаться.

Внезапно из динамиков на потолке зазвучал электронный женский голос: «Гражданин, пожалуйста, стойте в очереди неподвижно».

Арвардан опустил руки, словно получил удар током, и стал уважительно ждать там. Он окинул взглядом помещение: это был длинный и узкий холл, разделенный пополам мраморной стойкой, которая возвышалась посередине, словно Великая Китайская стена. От пола до потолка тянулись серебристо-белые столбы ограждения.

– Пожалуйста, пройдите к окну номер восемь.

Стойка была такой высокой, что Арвардан не видел, что за ней. Но было слышно, что кто-то подошел к ней с другой стороны, а затем сел.

– Пожалуйста, положите документы в лоток.

Приказ прилетел из динамика, расположенного в верхней части стойки. Неожиданно Арвардан понял, что это другой голос, но при этом настоящий, голос живой женщины. Арвардан попытался задрать голову еще выше, но ничего не увидел: стойка была слишком высокой.

– Пожалуйста, положите документы в лоток.

Голос повторил приказ. В нем появились ноты нетерпения.

«Да, это голос настоящей женщины…» – подумал Арвардан. Электронный женский голос всегда был вежливым и лишенным эмоций. Арвардан положил удостоверение личности, разрешение на доступ в Сеть, карту с номером доступа к Сети, справку об использовании запрещенных слов и другие подобные документы в маленький металлический лоток, засунул его в прорезь, проделанную в боковой стене стойки, а затем закрыл прорезь створкой. Услышав шуршание, он предположил, что человек по другую сторону стойки (возможно, женщина) вытащила лоток.

– С какой целью вы подали заявку на использование форумов?

Женский голос, доносившийся из динамика, звучал по-деловому, профессионально.

– Чтобы, повысить, связанную, с, Сетью, эффективность, работы; чтобы, создать, здоровую, и, стабильную, среду, в, Сети; чтобы, приносить, больше, пользы, родине.

Арвардан делал паузу после каждого слова, хотя и понимал, что это всего лишь формальность. Ему нужно было просто дать стандартный ответ.

Другая сторона погрузилась в тишину. Минуты через две динамик снова ожил.

– Последняя процедура завершена. Теперь вам разрешено пользоваться форумами.

– Благодарю, вас.

Металлический лоток с грохотом вылетел обратно из прорези. К документам, предоставленным Арварданом, добавилось еще несколько листов бумаги.

– Соответствующие власти выдали вам имя пользователя и пароль, список доступных форумов, руководство пользователя, копию правил, а также последнюю версию «Списка здоровых слов». Пожалуйста, также загляните в свою папку «Входящие».

Арвардан шагнул вперед и забрал из лотка документы. Изучив их, он испытал разочарование – его имя пользователя на форумах совпадало с его номером доступа к Сети. Он вспомнил, что во времена его детства человек сам мог выбирать себе имя на форуме.

Однако воспоминания о детстве часто смешивались со сказками и фантазиями и, возможно, не соответствовали реальности. А сейчас реальность заключалась в том, что ты мог использовать только имя и пароль, полученные от соответствующих властей. Причина была проста: имена и пароли тоже могли содержать в себе запрещенные слова.

Он запихнул бумаги в карман пальто. На самом деле они ничего не значили – их электронные копии уже были отправлены ему на почту, но соответствующим властям казалось, что бумажные версии документов внушают пользователям страх и уважение.

Он надеялся, что динамик скажет еще что-нибудь, но с сожалением понял, что человек за стойкой встает и уходит. Прислушиваясь к звуку шагов, Арвардан еще больше убеждался в том, что за стойкой была женщина.

Из динамика в потолке снова донесся пустой, электронный женский голос:

– Вы завершили все необходимые процедуры. Пожалуйста, покиньте Департамент безопасности Сети и вернитесь к работе.

Арвардан с отвращением поморщился и вышел из теплого фойе в ледяной коридор.

На обратном пути Арвардан сжался в комок на сиденье автобуса и замер. Мысль о том, что ему разрешено пользоваться форумами, взволновала его. Он засунул правую руку в карман пальто и трогал документы, пытаясь вспомнить голос той таинственной женщины. Было бы приятно снова его услышать. Одновременно Арвардан гладил большим пальцем верхний лист бумаги в стопке и думал о том, что к этому же документу прикасались ее тонкие, изящные, белые пальцы. Он так возбудился, что ему захотелось заорать: «Иди ты в жопу, сволочь!» Голос того мужчины застрял в голове Арвардана, и ругательства снова и снова вертелись у него на языке.