– Нет, ну я тебя понимаю, – хмыкнул напарник. – Большинство людей так хотят. Я, например, точно такой же.

– Да неужели? – ехидно фыркнул Вереск. – Хочешь, докажу обратное?

– Э-э-э… В смысле?!

– Все думающие жаждут, чтобы реальность совпадала с их желаниями, – отчеканил снежный барс. – Возьмем, например, тебя. Скажи мне, дорогой друг, знает ли Ира, что нравится тебе?

Я не удержалась, икнула и остро пожалела, что не могу вот прям сейчас телепортироваться отсюда на фиг. Ибо пятая точка, ответственная за женскую интуицию, нестерпимо зачесалась, как бы намекая, что я услышу то, что мне может не понравиться. Но деться мне было некуда, поэтому я сидела как мышь под веником, и только острое любопытство не давало закрыть уши.

– Знает, – уверенно отозвался Рист.

– А вот и не знает! – отбрил его Вереск. – Конечно, я не могу считывать нейтрализатора. Но это не отменяет того, что я ловлю обрывки мыслей и эмоций. Поэтому говорю тебе прямо: я понятия не имею, как у тебя это получилось, но, когда она на тебя смотрит, вокруг нее просто сфера из нескольких мыслеобразов. И эти мыслеобразы – «Он не верит в чувства. Я для него слишком серая. Я не смогу его удержать».

Первым порывом было возмущение. Да ничего подобного! Вовсе не об этом я думаю! Да и вообще… Но с недавних пор я училась не врать самой себе, а потому после вспышки негодования пришлось с неудовольствием согласиться с услышанным.

Что в свою очередь подводило нас к очередной проблеме…

А-а-а, бли-и-ин! На кой я поддалась на уговоры этой авантюристки?! Как я теперь этим двоим в глаза смотреть буду?!

– Вот как… – Зловещий голос напарника был для меня четким сигналом под кодовым названием «Нам песец». – Я даже знаю, откуда у нее в голове этот бред… Интересно-интересно… И что еще такого ты можешь рассказать мне о ней?

– А вот сам спроси, – со смешком предложил Вереск. – Вот прямо сейчас и спроси.

А потом он сделал… нечто.

– Выходи, – сказал оборотень.

Я затаила дыхание и попыталась мимикрировать под кустик. Это же не ко мне обращаются, не так ли?..

– Ира, вылезай.

Надежда сдохла на подлете.

Кляня Мышку на чем свет стоит, я начала медленно пятиться, стараясь не очень шуметь.

– Ира, давай по-хорошему, – не сдавался ирбис.

– Угу, а то сейчас я тебя как найду… – Рист оставил фразу не завершенной, но я не обольщалась.

Песец предполагался большим, белоснежным и ехидно скалящимся.

Выставлять себя идиоткой, попытавшись рвануть отсюда подальше, я не стала. Тяжело вздохнула и поднялась с холодной земли. Затем обстоятельно почистила джинсы и куртку, и только после этого смело вышла пред испытующие мужские очи.

– Мышку не бить, это была моя идея, – попыталась я выгородить подругу.

– Врешь, – безэмоционально отозвался наш долбаный эльф – блин, чтоб я еще раз его по-другому назвала! – Но с малышкой я сам разберусь. А вы… общайтесь.

И, тихо хмыкнув, ушел в лагерь.

Я осталась один на один с Ристом, который не сводил с меня тяжелого и задумчивого взгляда. Нервно дернув плечом, я не выдержала и пробурчала:

– Нечего на меня так смотреть. И вообще… Предлагаю забыть все, что тут было сказано, и пойти к костру.

Факир был пьян и фокус не удался.

Рист небрежно отмахнулся и в следующее мгновение оказался в шаге от меня.

Черт, дело пахнет керосином!

Я сглотнула слюну, ощущая, что в горле пересохло.

– Слушай, это все бред собачий, – решила я зайти с другой стороны. – В конце концов, какая разница, мы с тобой всего лишь напарники…

– Ш-ш-ш! – зло прошипел он, как заправский змей, а на моих плечах сжались сильные пальцы.

А-а-а! Я перепуганно смотрела в едва видимые в этой тьме глаза и физически ощущала на себе тяжелый взгляд. Нервно облизав губы, я… разозлилась. Говорите, лучшая защита нападение? О’кей! Сделаем!

– И вообще, это ты виноват! – Я гордо вскинула голову и выставила вперед ладони, стараясь увеличить расстояние между нами. – То, что Вереск вытащил из моего подсознания, целиком и полностью твоя заслуга! Все, что ты мне говорил…

– Заткнись! – рыкнул Аристарх и… впился в мои губы яростным поцелуем.

В другой ситуации я наверняка попыталась бы его оттолкнуть. Убежать, сказать что-нибудь едкое… да мало ли, что я могла учудить! А теперь… Сначала я опешила, а потом… просто было поздно.

Слишком много времени мы были рядом. Слишком я им восхищалась. Слишком… старалась держаться подальше, потому что смутно ощущала угрозу. Слишком долго выстраивала стену, в которой фундаментом было «Я его не стою». И сейчас, когда Рист целовал меня, напористо сминая мои губы, я словно наяву видела, как эта стена разваливается. И меня погребает под собственными эмоциями, которые я до сегодня считала запретными и даже боялась признать их существование.

На тот поцелуй в убежище этот был похож… ну как круги на воде и высокие волны океана. В нем невозможно было не раствориться. Не покориться этому мужчине. Не позволить прижимать к себе так тесно, что ощущается, как бешено стучит его сердце.

Сильные ладони сжали мое лицо, а хриплый голос выдохнул прямо в губы:

– Темные покровители… Откуда же ты взялась на мою голову… такая…

И прежде чем я сумела ответить… Да что там ответить – я и в себя прийти не успела! А Рист опять поцеловал меня. Но на этот раз не завоевывал, не показывал свою власть и свою ярость, а побуждал и подталкивал ответить. И я просто не смогла не откликнуться. Прильнула к нему всем телом, обняла за плечи и смело ответила на поцелуй, с ума сходя от необычных и не до конца понятных ощущений.

И весь мир потерялся, отошел на задний план. Какая разница, что нас там ждут? Какая разница, что за нами охотятся? Какая вообще разница, что с этим миром, пока его теплые губы ласкают мои?

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Сначала мои губы обжег холод, а в следующий момент я услышала сдавленный рык. Еще не до конца придя в себя, я повернула голову и недоуменно вскинула брови, глядя на отошедшего на несколько шагов Риста.

– Не время. – Он тяжело дышал, а его руки были сжаты в кулаки. – И не место. Но разговор еще не закончен. Потом…

И, ухватив меня за руку, целенаправленно потащил к нашему маленькому лагерю.

Я встрепенулась и осознала. Все. От А до Я. Покраснела до корней волос, вспоминая, как бесстыдно прижималась к телу напарника… Как опьянела только от одного поцелуя… И в принципе, если быть честной с самой собой, вряд ли сумела бы остановиться… Черт, вот только этого мне не хватало! Уж не втюрилась ли я, часом? Прислушалась к себе и поняла, что ничего не понимаю. Поцелуй должен был все изменить, но я не ощущала этих изменений. Словно происходящее… было правильным. Бли-и-ин! А ведь это плохо… Потому что это значит… если Рист захочет повторения или продолжения, уговорить меня будет нетрудно. Но ведь это осложнит наши партнерские отношения!