— Я не чистокровный и ничего никому не должен! — процедил Брайан, явно недовольный поднятой темой. Да что ж там такое происходит? — Тем более теперь. Студенты Эдрегора неприкосновенны.

— Думаешь, королеву это остановит… — выдохнув облако дыма, начала женщина.

— Я думаю, что сейчас не время это обсуждать, — перебил ее Брай. Грунельда бросила на меня заинтересованный взгляд и как-то задумчиво хмыкнула, снова затянувшись дымом. — Присаживайся и рассказывай. Полагаю, зеркальце твоей спутнице ни к чему. Тогда в чем причина неожиданного визита?

— Я хотел бы узнать все, что вам известно об этом.

Ноллан вытащил из кармана черный камень, который мы нашли в саду академии, и протянул его женщине.

В комнате на мгновение повисла звенящая тишина. Даже дым застыл неподвижно.

— Ох, ты ж… Дохлый гоблин, — выругалась женщина, отложив трубку на журнальный столик. Ее глаза заблестели, как у ребенка, получившего долгожданный подарок. Казалось, она вот-вот бросится и схватит камень, но так и не прикоснулась к нему. — Быть этого не может… Как вам удалось его раздобыть?

— Пусть это останется нашим маленьким секретом, — мило улыбнулся Брай, давая понять, что ответа на этот вопрос представительница гремлинского народа не дождется. — Так что?

— Ты наглый и невоспитанный, — обиделась женщина, но вздохнула и поднялась на ноги. — Если бы я не была твоей должницей…

Она засеменила между зеркал, сдергивая тонкие покрывала и создавая причудливую паутину из отражающихся лучей.

— Да где же оно… проклятье! Точно помню, что оставляла его здесь… А! Вам очень повезло. Нашла, — она вынесла небольшое зеркало размером с мою книгу, пристроила его на столе и снова раскурила трубку. Тонкая струйка сизого дыма коснулась зеркала, расплескалась по поверхности, и по зеркалу зазмеились тонкие линии, создавая некую картину, словно показывая то, о чем говорила женщина. — Каждый ребенок слышал о том, как создавался Совет Семилучья. Договор между темными и светлыми, скрепленный магией и кровью первых королей, — дым на зеркале нарисовал мужчин со свертком в руке. — Печать этого договора легла на плечи всех потомков Лучей… и все такое. В тот же день была создана семилучная корона, объединившая силы всех королей и ни разу не коснувшаяся ни одной головы.

— Это всем известная легенда, — кивнул Брай.

— Да! — согласилась миссис Троверхейн. — Но мало кто знает, что истинной целью первого Совета была не корона и не договор. А Круг равновесия, — зеркало показало абсолютно реальную картину — поляна, большой камень с углублениями по кругу и каким-то неопределенным знаком посередине. — Долгие годы войны, магические бои, кровь и смерть нарушили магическое равновесие. И первые короли взяли на себя самую важную миссию — восстановление баланса. Семь камней, напитанных силой, впервые уравновесили темную и светлую энергию мира. Ритуал равновесия был такой мощи, что принято было считать, что камни силы уничтожены.

— Почему семь? — спросила я. — Разве равновесие не подразумевает равное количество королей?! Так было бы… правильней.

— Я тебя умоляю. Странно, что они вообще общий язык нашли. Их было семь потому… потому что никто не захотел уступать своего места. Но ритуал равновесия в том и состоит, что светлой и темной магии должно быть поровну. И в итоге… темные лорды стали немного, но все же сильнее светлых. Ну а что случилось после, вы и без меня знаете.

Знаем. Но, увы, не то, что на самом деле было.

— Большая сила — большие амбиции, — обронил Брай.

Я была не согласна с его словами. Темные всегда были больше исследователями, экспериментаторами. Но кому уже что докажешь?

— Или большая зависть — большие интриги, — неожиданно поправила моего напарника миссис Грунельда. И я невольно прониклась к этой невысокой грубоватой женщине.

Брайан поморщился, но промолчал.

— Значит, камни — накопители силы? — уточнила я, разглядывая камешек в руке своего напарника.

— Именно. Светлые и темные. Созданные в синем пламени Каутферта. Гремлинская магия, — с какой-то гордостью подтвердила Грунельда, словно она лично их создавала. И, обернувшись к Ноллану, спросила: — Ты ведь видел уже похожий, правда?

Брай нехотя кивнул.

— В сокровищнице отца есть такой же, только белый. Но я понятия не имел, что это такое и почему обычный с виду камень охраняют лучше, чем некоторые драгоценности.

— Теперь ты знаешь, — сказала женщина, накрывая зеркало куском ткани. — Но они бесполезны. Для активации нужно хотя бы два камня и два мага — светлый и темный. Не слабенький ребеночек с едва проклюнувшимся даром, а нормальный темный маг, способный напитать и активировать камень. Да и ритуал непростой… Или… Вы же не хотите сказать, что…

— Мы ничего не говорили, — улыбнулся Брай. — А еще… не спрашивали, не рассказывали и, по возможности, нас здесь вообще не было, Грунельда. Я пока не понимаю, что происходит. Гибнут представители дивного народа. И пока неясно, почему именно их выбрали целью и какое отношение имеют камни силы к этим смертям.

— Здесь я ничем тебе уже не помогу. О камнях известно моему народу, но все остальное… прости.

— Ты и так нам очень помогла, — кивнул Брай, поднявшись с кресла. — Нам пора. И спасибо тебе.

— Не за что! Вы поосторожней там… дело нехорошее, опасное. Берегитесь, дорогие, — и после небольшой паузы добавила: — И береги свою девочку.

Что на это сказать? Мы и так прекрасно понимали, что дело непростое и опасное. Однако уже впутались в него. И деваться некуда — приходится распутывать клубок старых тайн.

Но едва мы собрались уходить, как раздался настойчивый стук. Не дожидаясь разрешения хозяйки, дверь распахнулась, едва не слетев с петель, зазвенели тревожно стекла зеркал, и в дом вошли трое мужчин.

Все трое высокие, поджарые, в черных костюмах с эмблемой семилучной короны.

А у меня оборвалось сердце и заледенели пальцы.

Не узнать их было просто невозможно.

Гончие.

Вот я и добегалась!

Сердце заколотилось у самого горла. Память тут же напомнила, как обходятся с темными магами в нашем королевстве. И голова пошла кругом.

Бежать не получится. Проход закрывали обманчиво слабые фигуры гончих, а окна в доме миссис Грунельды размещены гораздо выше, чем в обычных домах. И пока я буду допрыгивать до них, меня сто раз связать успеют.

Мысли лихорадочно заметались, но выход все равно найти не получалось.

— Какая неожиданная встреча, ваше высочество, — произнес тот, что стоял ближе всех, и все трое поклонились, прижав руку к груди, но тут же распрямились, рыская по комнате взглядами, словно пытались что-то отыскать. Меня. Точно меня! — Мы никак не ожидали вас здесь встретить в такой день.