Растерянный Акулов вышел из строя.

— Помощник Ген после высадки на своем участке остался один, — продолжил хрон-комм. — Но он не растерялся! Сначала он спас пилота сбитого орбитального штурмовика, затем уничтожил несколько вражеских транспортов. Среди потерь противника — сам хрон-адмирал и его штаб, а также около двух тысяч солдат и офицеров Канорра! Кто не знает, поясню. Хрон-адмирал, это руководитель моего ранга! Командующий ударной группировки лично попросил меня поощрить героя. Я объявляю помощнику Ген премиальное сокращение контракта на половину срока!

Помощники одобрительно загудели, а Акулов на мгновение перестал дышать. «Не может быть! — взволновался он. — Половина срока!» Тут мужчина наткнулся на взгляд Черласия. Напарник улыбнулся и совсем по-земному подмигнул другу. Геннадий по-школьному поднял руку:

— Товарищ хрон-комм, разрешите обратиться!

— Слушаю тебя! — кивнул командир хронтара.

— А можно мою премию передать другому помощнику?

— Ну, такой вариант допускается. Хотя, зачем?

— Я так считаю нужным.

— Кому же?

— Помощнику Черл!

— Хорошо. Засчитано. А теперь, слушать всем! Сейчас прибудут транспорты!

На хронтаре прибывших помощников встретили контролеры. Разбив контрактников на группы, служители порядка занялись распределением пассажиров по каютам. Черласию и Геннадию досталась точно такая же, как и прежде. Тискарец сразу приступил к инвентаризации содержимого встроенных шкафов. Землянин же не стал тратить время даром и завалился на матрац.

— Гена, зачем ты так поступил? — в очередной раз спрашивал напарник, не отвлекаясь от своей работы. — У тебя был шанс вырваться отсюда раньше! А я бы как-нибудь потерпел…

— Вот и вырвемся в одно время, — отмахнулся Акулов.

— Если ты такой благородный человек, мог бы позаботиться о Вере…

— Она сильная, справится. А у тебя семья, дети. Кстати, где наша Настория? Давно я ее не видел. — Землянин замечтался, вспоминая лицо старшей. — Даже соскучился!

— После старта появится.

Неутомимый Черл поднял напарника и принялся знакомить его с рычагами и клавишами, необходимыми для управления защитной капсулой. Едва Геннадий все изучил, прозвучало сообщение о подготовке к взлету. Следуя команде, помощники забрались в капсулы и там дождались старта.

Благополучно покинув орбиту Лестора, хронтар отправился к точке перехода. А вскоре в каюту вошла Настория. При ее появлении мужчины встали.

— Давно я вас не видела! — улыбнулась командирша. — Не скучали по мне?

Напарники переглянулись и дружно рассмеялись. Блондинка устроилась на крайнем матраце и указала знаком садиться.

— Ген, наслышана о твоих подвигах, — начала разговор девушка. — Рада, что уцелел.

— Ну дык, мотивации вернуться было выше крыши, — пожал плечами землянин.

— Начну с того, что хрон-адмирал составляет списки желающих «охотников».

— Кого-кого?

— «Охотниками» называют группы, которые занимаются набором новых помощников.

— Не, я таким делом не буду заниматься из принципа! — напряженно ответил Акулов.

— Это любимое занятие Рэкта, — вмешался Черласий. — Старшая, ты же знаешь, что я в таких акциях не участвую.

— Знаю, — облегченно вздохнула Настория. — Просто мне требовалось узнать мнение твоего напарника. Что же, это добровольное дело и принудить вас я не имею права. Так, скоро переход, потом скачок. Отдыхайте!

Блондинка поднялась и двинулась к двери, а мужчины плотоядными взглядами проводили фигуру лесторианки, соблазнительно обтянутую оранжевым комбинезоном.

— Черл, — спросил Акулов, едва командирша вышла из каюты. — Куда мы направимся после скачка?

— В «колодец», — ответил товарищ. — Так называется место, откуда с хронтара выходят на задание хроники.

— Долго туда добираться?

— По-разному. От средне статических суток — до нескольких.

— И что, нас сразу погонят на задание?

— Нет. Сначала пилот хроника вывозит на орбиту старшую. Там проводится разведка ближайших временных пластов, где накты находятся на подходе к поверхности. Затем изучается политическая обстановка в выбранном районе, внешний вид аборигенов, их одежда. Сканируется наличие проблемных объектов. После разведки составляется доклад, на основании которого составляется план задания. В специальном отделе, мы его называем «мастерская», изготавливаются предметы обихода аборигенов, одежда.

— Серьезный подход! — задумался над словами напарника землянин.

— Потом мы вылетаем всей группой.

— Садимся, забираем накт и сваливаем?

— Это не всегда так. Хотя, в редких случаях проблем почти не бывало.

— Кто и что может создавать нам трудности? — Акулов устроился на своем месте, подложив руки под голову.

— О, этого полно! Сама обстановка в районе высадки может быть не стабильной; война, катаклизмы, агрессивное отношение аборигенов. В некоторых случаях появляются конкуренты: каноррцы!

— С этими товарищами я недавно встречался… Подожди, — Геннадий резко сел и удивленно уставился на напарника, — а как же они маскируются среди туземцев? Ведь такие зубастые пасти и хвосты рубашкой не закроешь!

— Ну, и не на всех планетах живут только люди! Попадаются такие ужасные расы… — Черла передернуло от воспоминаний. — В основном для своих заданий каноррцы используют рептизоев. С ними ты уже познакомился. Но среди вражеских помощников попадаются представители и человеческой расы…

— Как, люди?!

— Видимо они поступают на службу к противнику за хорошую оплату. В любом случае, все помощники каноррцев наши враги. Следующая проблема — страгги. Про их происхождение я слышал не много. Кое-что рассказывала Настория, но большая часть этой информации среди помощников не распространяется.

— Почему?

— Не знаю.

— Рассказывай что известно! — Землянин подсел ближе к тискарцу.

— Страгги находятся на планетах, неподконтрольных Лестору и Канорру. По-моему наблюдению и опыту столкновений, эти люди, или раса — охраняют накты. Внешне они схожи с аборигенами своего мира. Могут замаскироваться под кого угодно. Самый старший боец — боса, имеет на вооружение мощный лучемет. В случае нахождения рядом вооруженных аборигенов, боса умеет влиять на них.

— Как это?

— Например — страгги обнаружили нашу группу. Они завязывают бой, давая возможность нанести боса мощный энергетический удар. А если недалеко от места столкновения случайно находятся местные солдаты или боевая техника, боса сумеет подчинить их своей воле и направить на нас новых бойцов!