— Это охотники, — сказал Геннадий. — И я не чувствую исходящую от них в нашу сторону угрозу.

— Все равно, осторожность нам не помешает.

Старшая и напарники медленно побрели в сторону от маршрута вооруженных людей. Но охотники двигались быстро и вскоре пересеклись с троицей «эрхов». Совершенно не обращая на них внимания, мужчины прошагали дальше. Лишь крайний молодой парень, перехватив взгляд землянина, коротко бросил:

— Чего смотришь? Урод!

— Да пошел ты, — тихо буркнул Акулов.

Охотник открыл рот и встал как вкопанный. Шедший рядом человек тронул его за плечо:

— Устал?

— Н-нет. Мне показалось, что этот кусок шерсти что-то сказал…

— Это ты точно утомился! Пошли!

Парень двинулся за товарищем, периодически оглядываясь на Геннадия-«эрха». Настория подошла к Акулову вплотную. Подождав пока охотники удалились метров за тридцать, она гневно зашипела:

— Ты едва не подставил всех нас! Только конфликта с вооруженными аборигенами нам не хватало!

— Подумаешь, три слова ему сказал, — попытался оправдаться землянин.

— Языки местных аборигенов — совершенно разные! Эрх физически не может говорить как эти люди!

— Ну, ты мне про это ничего не рассказывала!

— Мое упущение. Но чтобы контролировать себя и не провоцировать группу вооруженных людей, много ума не надо! — Настория слегка толкнула Акулова в грудь.

— Виноват. Прости!

— Прощаю. Но в следующий раз будь внимателен. А пока двигаемся в противоположную сторону, затем по кругу.

Троица лже-«эрхов» медленно заковыляла по установленному маршруту. Вскоре им повстречались новые группы «ежиков». Аборигены не спеша ходили среди низкорослых деревьев и ковыряли под ними палками снег и листву. Периодически эрхи нагибались и поднимали с грунта какие-то предметы, похожие на плоды каштана.

Акулов приблизил изображение. «ежики» собирали орехи. Верхняя часть плодов состояла из тонкой и высохшей кожуры. Эрхи сдирали ее, затем разбивали орехи камнями, которые в большом количестве валялись по всем окрестностям.

Землянин принялся с интересом разгребать снег палкой. Вот он нашел первый плод. Очистив его от кожуры, землянин разбил жесткую скорлупу. Глядя на уплетающих ядра орехов «ежиков», Геннадий украдкой вытащил свою руку через клапан.

— Не смей это есть!

От внезапного окрика Настории Акулов вздрогнул и едва не выронил свою находку. Глядя на товарища, Черласий тихо засмеялся.

— Старшая, ты меня заикой оставишь! — опомнился землянин.

— Ген, какой же ты дикарь! Действительно собрался есть этот плод?

— Нет. Я хотел его только понюхать.

— Мы не должны принимать в пищу неизвестные продукты. Кто знает, как они подействуют на наши организмы, — как новичку объясняла старшая.

— На меня и ваши энергетические брикеты действуют угнетающе… Ладно, есть не буду, но несколько штук с собой возьму. Можно?

— Бери.

«Хоть немного время убью от скуки, — подумал землянин. — А орехи Любиссе на анализ дам, может, окажутся съедобными?» Акулов с увлечением занялся сбором инопланетных плодов. Тискарец сразу же пришел на помощь. После того как мужчины собрали с десяток орехов, Геннадий открыл клапан с пистолетом. Вытеснив из «кармана» вовнутрь скафандра требуемый объем гелевой массы, землянин разместил там найденные плоды.

Чем выше поднималось местное светило, тем больше вокруг появлялось эрхов. Прибывая крупными и мелкими группами, «ежики» тут же принимались за сбор плодов. Среди новоприбывших аборигенов оказался один детеныш. Меньше взрослых примерно раза в три, он быстро двигался между деревьев и довольно шустро работал длинной палкой.

Внезапно землянин почувствовал мелкий зуд, поднимающийся от пяток, и противно расползающийся по всему телу. «Что со мной? — испуганно подумал он. — Может, аллергия от орехов? Но я же их не ел! Контакт с кожурой?» Только Акулов собрался открыть клапан и выбросить проблемные плоды, как стоящая рядом Настория принялась топтаться на месте и слегка потряхивать ногами.

— Мальчики, приготовиться, — тихо сказала она. — Накт на подходе.

Тискарец тут же освободил правую руку и расстегнул клапан с «мини-энериком». Геннадий не медля последовал примеру напарника. «Как же он выглядит? — подумал он про накт. — И кто здесь может на нас напасть кроме эрхов?» Лесторианка расстегнула на скафандре левый клапан и извлекла оттуда кусок плотной серебристой ткани.

Группа «ежиков», собирающая орехи метрах в пятидесяти от людей, довольно быстро двинулась в их сторону. Производя на ходу манипуляции верхними конечностями, эрхи извлекли из-за спин оружие, похожее на мини-автоматы.

— Страгги! — выкрикнул Черл.

— Не подпускайте их близко! — дала указание старшая.

Внезапно грунт ощутимо тряхнуло, и с деревьев посыпались мелкие сучья и снег. Акулов даже через скафандр почувствовал горячий воздух, ударивший ему в спину. Обернувшись, он замер. Метрах в десяти, в воздухе висел лиловый мерцающий шар размером с футбольный мяч. Периодически выстреливающий зигзаги маленьких разрядов, объект медленно двигался в противоположную от людей сторону.

— Вызываю хроник и начинаю работать! — вырвал Геннадия из оцепенения голос Настории. — Прикрывайте меня и не пропустите боса!

Старшая с силой швырнула ткань в сторону шара, и серебристый сверток тут же сформировался в подобие объемистой чаши. В этот же момент затрещали первые автоматные очереди со стороны страггов. Две или три пули ударили землянину в бок и спину. Рухнув на грунт, мужчина ощупал себя. «Вроде целый, — взволнованно подумал он. — Гель помог, или скафандр надежный?»

Засвистел губительный огонь из оружия Черласия. Расталкивая в стороны злосчастные орехи, Акулов кое-как добрался до своего «мини-энерика». Присоединившись к товарищу, он, не вставая, повел прицельный огонь по противнику. Страгги залегли, но, тем не менее, темп стрельбы не сбавили.

Геннадий обернулся. Лесторианка стояла перед шаром и плавными движениями рук поглаживала воздух. Лиловая сфера медленно двигалась в сторону чаши-контейнера. До нее оставалось около метра, когда справа от девушки появился эрх-детеныш.

Вскинув свою палку, которая почему-то ярко засверкала, он направил ее в сторону Настории. «Боса!» Землянин вскинул оружие в направлении новой угрозы. Вспышки затрещали почти одновременно.

Поток плазмы Акулова вырвал из тела противника его руку вместе с оружием. Но за мгновение до этого, энергетический удар боса попал рядом с лесторианкой. Ударной волной девушку отшвырнуло в одну сторону, а потревоженный накт устремился в другую.

Разжав пальцы, мужчина выпустил «мини-энерик» и вскочил. Вскинув вверх руки, что было весьма неудобно из-за отсутствия клапана с левой стороны, Геннадий повторил движения старшей, при этом представив, что загоняет накт в чашу. Шар остановился и в тот же момент руки землянина словно обдало кипятком. Взвыв от боли, мужчина повторил движения. Накт плавно приблизился к контейнеру. Новая обжигающая волна и шар оказался над чашей. Контейнер подался навстречу и, поглотив объект, с громким хлопком закрылся и упал на грунт.