Гравой вернул мне Исток, я коротко кивнул:

– Благодарю.

– И всё? Не будет просьбы объяснить, как я это сделал?

– Хотя я и увлекаюсь артефакторикой, но знаю свои пределы. Вернее, час назад я уже пытался их превзойти и не сумел. Уверен, что и ваши объяснения будут выходить за них. Придётся подождать с этим, пока я не стану хотя бы архимагом.

На лице Гравоя мелькнула тень улыбки:

– Хотя бы?

Я лишь пожал плечами:

– Лучше ответьте, что здесь было раньше.

Гравой проследил мой взгляд, отвернулся уже через мгновение:

– Неважно. Теперь это развалины, чей срок жизни подходит к концу. – Он снова протянул ко мне руку, но на этот раз на ладони лежал амулет.

Я даже не заметил, как Гравой его достал. А вот сам артефакт оказался мне знаком – тот самый, который я получил на гардарской стороне Врат. Или же один в один как он. Хотя мне казалось, что тот полностью выгорел после перехода. Гравой развеял мои сомнения:

– Не знаю, что вложили в него те, кто послал тебя сюда, мне пришлось воссоздать его полностью. Второго такого нет больше ни у кого из гардарцев. Попробуй.

Мне оставалось лишь ещё раз поблагодарить Гравоя и активировать амулет, запитав его напрямую от своего резерва. Плетения выплеснулись тугими жгутами из основы, скользнули по телу, в доли мгновения преображаясь в доспех. Не ту короткую кольчугу с наплечниками, что я видел на Ильмаре. Но не латный, в котором я привык бегать за время войны с Зелоном, а кольчугу с зерцалом, очень похожую на те, что были у бегунцов. И меня.

С недоверием оглядел руки, грудь. Непросто похоже, а один в один тот доспех, что я получил в Пеленоре. Царапина на зерцале… я ведь помню её.

– Мой амулет подстроился под твои желания. Выбрал тот внешний вид, что горел в твоём разуме.

О том, что влезть в чужой разум так незаметно невозможно, я промолчал. Что значит это слово для Стража? И рассчитывал ли создатель моего выпускного амулета, что ему придётся противостоять подобной силе? Сказал другое:

– Благодарю уважаемого Стража. – Повёл плечами, признал: – Без брони мне было не по себе.

Если эти доспехи походят на то, что носят мои старшие однокашники, то странно выглядят сетования Ильмара по поводу скованности. Даже после годового перерыва плечи почти не ощущали тяжести псевдометала. Такие амулеты очень бы пригодились в Зелоне.

На этой мысли я одёрнул себя – или стали бы причиной нашей смерти. Легко представить, во что бы вылился наш путь к Илизу-гиганту, исчезни со всей фемы доспехи. В мясорубку, в бойню. Мы бы не поднялись даже на стену. А ведь у тёмных, в том числе и в той армии, что штурмует Артилис сейчас, есть подобия таких созданий. Те же Рыцари или Комтуры, которые тоже могут отрицать магию вокруг себя. Так что от таких амулетов армии нужно будет держаться подальше.

Гравой со странным выражением наблюдал, как я привычно одёргиваю кольчугу, перепоясываюсь сверху своим поясом, проверяю, как с новой бронёй взаимодействуют мои Хлысты, а затем негромко проговорил, словно в пустоту:

– Какие странные, любящие доспехи и мечи, маги пошли в Гардаре.

Здесь, в этом странном месте под не менее странным небом, мне точно не нужно было прятаться от чужих глаз среди простых солдат, поэтому я ответил не так, как всегда:

– Я боевой маг, первым встречающий врага. И если сталь поможет мне выжить под его ударами, победить – значит, я буду пользоваться и бронёй, и мечом. А будь за моей спиной сотня бойцов роты с артефактными метателями, то я бы уничтожил врага на две ступени искуснее себя.

Страж кивнул:

– Возможно, Кир прав, а вы к этому и стремитесь. Впрочем, неважно. Теперь ты, слабейший из людей, защищён лучше любого из них, привык к этому месту и даже что-то пытаешься сделать. Пора начать защищать свой мир. Ты же этого хотел?

Невольно я бросил вгляд на нить портала. Если быть честным самому с собой, то не всё так однозначно. Цель обратить на себя внимание Создательницы – недостижима. Попытка доказать что-то Гравою – бессмысленна, если верить Ильмару. Защитить? Да, но этим можно было заниматься и не проходя Вратами. Даже если я не справлюсь, и в портал пролезет тёмная тварь, то её привычно обнаружит стража или армейский патруль. Для чего я здесь? Для себя? Для того, чтобы время летело как можно быстрее, чтобы год, который разделяет меня и Маро, закончился незаметно, словно сам по себе. Вокруг меня идеальное место для того, чтобы нагнать своих однокашников, не слышать вопросов и не мучиться – поехать ли повидать лежащую в стазисе Маро или потерпеть ещё месяц. А главное – не нужно заботиться даже о пропитании. Занятия магией можно прерывать лишь для того, чтобы развеяться в сражении. И надеяться, что врагов будет много. Но я всего лишь кивнул Гравою:

– Так точно. Этого.

Гравой медленно произнес:

– Хорошо, – отвернувшись от меня, двинулся прочь, к тем самым старым развалинам.

Оставшись на месте, я каждый миг ожидал, что он вот-вот исчезнет, как прошлый раз, уйдя порталом, но под сапогами Гравоя всё продолжал скрипеть вездесущий красноватый песок, который успело за эти часы нанести ветром за мою защитную стену. Гравой остановился лишь в пяти шагах от того, что я считал главным входом в центральную часть развалин и замер.

Мне не было видно лица Гравоя, да и эмоции на нём – редкий гость, но даже так, со спины, было очевидно, что это место явно многое значило для него. Тишина, которую я не собирался нарушать глупыми вопросами, длилась несколько минут. Наконец Гравой склонился перед развалинами, точно так же как это сделал я сам перед самим Гравоем чуть больше недели назад: на одно колено. Ладонью смел тонкий слой песка, обнажая синеватый камень, коснулся его пальцами.

Вспышка вынудила меня зажмуриться и невольно отвернуться. Когда же я проморгался, то Гравой уже выпрямился, а перед ним поднималось что-то, напоминающее колонну. Не ту, красноватую, которую я сам мог бы создать из здешнего песка, а повторяющую по цвету кости Артилиса. Колонна взметнулась вверх на высоту четырёх метров и прекратила свой рост. Теперь поднялась рука Гравоя, заставившая вспыхнуть над капителью свет. В этот раз не столь слепяще яркий, а всего лишь как от среднего осветительного шара. Только свечение его оказалось под стать месту и небу, под которым он появился: красным, с голубым отливом.

Повернувшись ко мне, Гравой сообщил:

– Всё что было до этого – не более чем послабление, моя уступка тебе. Ты освоился, вернул силы. Пора приносить пользу.

Происходящее вызывало у меня слишком много вопросов, и я не выдержал:

– Для чего вы мне это говорите снова и снова?

– Неважно.

Гравой исчез у колонны, в одно мгновение оказавшись в двух шагах от меня. Только Сах позволил мне не отшатнуться и он же помог поймать предмет, который летел мне в грудь. Шарик, размером с орех.