Всё это напоминало ту самую лабораторию безумного зелонского мага, что я недавно поминал. Не знаю даже – зачем, сбежав из одной, местные крысы так стремились в другую. Покосившись на путеводный огонь, оглядел туши, из которых я мечом и магией доставал кости. Пусть это была и не настоящая кровь (она исчезала с доспехов, стоило потереть их песком), но залитые фиолетовой жижей красные камни даже мне внушали отвращение.

Всё же реквизировать кости в мастерских химер было приятнее, там вся грязная работа была уже выполнена чужими руками. Жаль, что ни красный, созданный моими заклинаниями камень, ни серо-синие кости Артилиса не могли послужить основой голема. Первый рассыпался изначальным песком, второй практически не реагировал ни на ритуал улучшения материала, ни на единение со стихией, лишний раз подчёркивая разницу моей силы и силы Стража, который одним заклинанием заставил его измениться. Мне удалось лишь отколоть кусок от скалы-зуба, да провести с ним пару экспериментов за эти дни.

Отвлекая от размышлений, в старых развалинах ярко вспыхнул огонёк. Ритуал отработал, пришла пора глянуть на то, что он мне принёс. Прежде чем отправиться туда, я махнул рукой Гвардейцу:

– Сбрось все туши с постаментов.

В любом случае, в них ничего ценного уже не осталось: бесполезная плоть без костей. Нужно было сделать это раньше, слишком уж неприятные ассоциации стал вызывать их вид, но волны тварей раз за разом отвлекали меня от этого.

В центре главного преобразующего круга лежали четыре костяные пластины с голубым отливом. Каждая размером с ладонь – и это всё, что осталось от груды костей высотой мне по колено, результатов работы мясником в течение трёх дней. Создавать голема меньше человека размером бессмысленно, ведь проблему качества материала можно обойти только количеством. Я положил на ладонь одну пластину, создал проверочное плетение и толкнул в него гран магии. Как и ожидалось – качество лишь чуть лучше обычной поделочной кости, которой не место на столе артефактора. Создавать из такого материала сердце голема означает увеличивать его размеры. Где-то до двухэтажного дома. Здесь не обойтись даже прямым ритуалом единения со стихией, ведь кость – это не камень. Искусство и моя жизнь не компенсирует качество в этом случае. Да и основа ритуала улучшения, которая держалась едва ли не на честном слове (пяти костяных иглах, созданных в прошлые дни), тоже играет большую роль.

Повторить ритуал улучшения на этом же материале, означает получить из этих четырёх половинку пластины лучшего качества. Очень, очень и очень долгий процесс. Который иглы-якоря, к тому же, могут и не пережить. А точки в Сети подсказали, что и времени на него у меня не будет. Значит и впрямь придётся идти другим путём – тем самым, что пришёл мне в голову полчаса назад, когда я наслаждался прохладным ветром. А эти пластины послужат его началом. Началом потому что мне нужно их как минимум пятнадцать, чтобы ритуальный круг задуманного размера стал стабилен и не требовал от меня ежечасного поддержания и контроля. Что же. Оставалось надеяться, что крупные твари продолжат выходить к огню, ведь мне очень нужны были их кости. Минимальное количество якорей – пять. Костяные иглы рассыплются прахом при планируемой нагрузке, а ни Орб, ни Истоки, ни амулет брони или защиты я не могу позволить себе разобрать. Даже на время. Это слишком опасно.

Я шагнул прочь из развалин и первое, что увидел снаружи – Гвардейца, который двинулся на свой пост от опустевших постаментов. Трогать моего единственного голема и вовсе безумие, пусть его тело это настоящая сокровищница материалов высшего качества.

Привычно проверил набор заклинаний, положение Хлыстов, тронул рукоять эспадона. И замер.

Эспадон.

В его рукояти спрятаны горошины рагнидия и ритона. Меч настолько давно со мной, что я уже и забыл о том, что он тоже артефакт. И вот им я могу легко пожертвовать. Я редко использую вложенное в него заклинание, да и разборка для него будет обратима. Стереть одно заклинание из рагнидия и вложить другое я сумею – работа для артефактора-бакалавра. Тем более, что в нем как раз моя разработка усиления удара, которую я ни в училище, ни Пеленоре не удосужился сменить ни на что более качественное. Да и сам меч сделан из отличной стали, которая послужит якорем даже лучше, чем эта дрянная голубоватая кость астральных тварей. А значит, у меня разом появилось шесть якорей, причём один из них великолепного качества, который может взять на себя большую часть нагрузки.

Нетерпеливый взгляд на Сеть показал, что вокруг всё так же собирается мелочь, а серьёзный противник лишь один. Резкий приказ отправил Гвардейца навстречу крупной твари, а я же торопливо зашагал к колонне.

Первым делом я стёр в своих постаментах руны «Стабильность» и «Часть целого», которые позволяли им впитывать ману от Истока и сохранять форму с минимальным моим контролем за ними. Но в них и без этого было заложено достаточно энергии, чтобы оставаться целыми в ближайшие три дня, а мне нетерпение буквально жгло сердце. Мне нужен был материал. Сейчас. Поэтому следующим я на быструю руку, буквально наживую соединяя плетения и удерживая их на чистом контроле ауры и разума, сплёл грубое подобие ритуала улучшения материала. Выплеск маны разорвал все связи плетения, но и одновременно заставил постаменты рассыпаться грудами песка.

И заставил меня замереть с раскинутыми руками.

Чтоб меня торопыгу тёмные задрали. Какого я так спешил, потратив сутки на то, чтобы расчертить здесь всё огромной Печатью? Ведь теперь я собирался покрыть её псевдокамнем.

Растерянность не продлилась долго. В любом случае, намеченный путь самое рациональное решение: Сах не давал мне ошибиться. Я всё обдумал, прогнал десятки возможных вариантов будущего и этот, пришедший в голову план, действительно оказался самым лучшим. Он давал больше всего возможностей и свободы, заодно позволяя снять с себя множество проблем. А Печать, имитирующая Проверяющего… Что же, если она не будет действовать, то всего лишь начерчу её заново. Теперь должен справиться всего за сутки.

Следовало поторопиться. Гвардеец уже расправился со своими противником и тащил его тушу к стеле, а мне пока негде было её принять: вокруг лежали лишь песок Астрала или кости Артилиса, только и ждущие, чтобы заставить истлеть так нужные мне кости.

Небольшими Сферами я смел песок к колонне, прошёлся по нему потоком ветра, а затем Зовом земли, плотно утрамбовывая. Теперь он покрыл синеватый камень и выросший вокруг колонны «лишайник» нетолстым слоем. И всего-то на два шага шириной. А ведь постаменты выглядели такими огромными, что я рассчитывал создать основание как минимум на десять шагов шириной. Два шага, метр – это слишком мало.

Ближе всего ко мне находились развалины дома, который я начал строить. Признался себе, поджав губы, что первая попытка всё равно была неудачной, а блоки и без того начали рассыпаться. Без Проверяющего, вручную вливать в них ману Истока и удерживать форму будет отнимать времени больше, чем его у меня здесь вообще есть. Поняв, что просто уговариваю себя, резко оборвал мысли. Это нужно сделать.

Первым делом я нырнул в Сах, изменяя заклинание, которым формировал блоки и постаменты. На этот раз мне нужно не изменять форму, утрамбованный слой песка меня вполне устраивал, а растянуть область воздействия. Справившись, я применил уже его, щедро вливая ману. Красноватый песок Астрала едва слышно захрустел, преобразуясь в псевдокамень, который коркой покрыл и синеватые кости Артилиса и местную растительность под собой. Теперь Гвардейцу было куда бросить тушу твари, чтобы она не растаяла.