– Зато их самих вы пропускали к нам с избытком. Выходит, сами и толкнули на этот путь.

На секунду мне показалось, что сейчас Гравой, древний Страж, видевший крушение своего мира, ударит меня, обрушит на меня повеление и одним жестом уничтожит. Но нет. Показалось. Лицо его снова стало бесстрастным, словно и не он только что обменивался со мной полными ярости словами.

– Нашей вины в том не было. Тогда Создательница была рядом с нами и мы создавали ровно то число оазисов, что она указывала.

В этот раз я сумел удержать язык. Пусть у меня едва не сорвался злой и язвительный вопрос: «А что же теперь, когда Создательница ушла через Таттву сражаться в иной мир? Теперь Стражи получили в руки власть, разбились на три лагеря и готовы нарушить приказы Создательницы? Каждый на свой лад?». Но всё же я удержался. Мне неоткуда было это знать, ведь Гравой не рассказывал ничего подобного. А сообщать, что у меня был гость, я не собирался. Ильмар, передав мне свои образцы заклинаний, помог гораздо сильнее, чем Страж. Так что я промолчал.

Не знаю, сколько мы боролись взглядами. Полминуты, минуту? Больше? Но первым отвёл глаза Гравой. Только порадоваться этой невозможной победе я не успел. Голос его был всё так же спокоен:

– Армия Тёмных всё та же. Но, похоже, их Демиург не считается с расходами на поддержание перехода. Растянул его так, что треть войск бесследно исчезает на полпути. Но нам, Стражам, хватает и добравшихся. Я единственный Страж, что остался в Храме и всех оазисах. Но даже моей силы не хватает на задуманное. Ещё и на тебя приходится выделять время. Слабейший.

Это я тоже проглотил, хотя на язык лезло грубое и резкое, больше достойное сержанта и зимней ротной стоянки, а не мастера магии и песков Астрала. Гравой сверкнул на меня белыми глазницами:

– Мне нужно спешить. – Отвечая на его слова, путеводное пламя вспыхнуло вдвое ярче. – Если огонь погаснет, то ты пожалеешь об этом. Наслаждайся своим путём, маг Гардара. Поглядим, куда он тебя приведёт.

Гравой исчез, а позволил себе, наконец, выдохнуть ругательства, перестав удерживать их в себе. Переведя взгляд с пустого места на вмурованный в камень эспадон, выругался ещё раз. Сейчас, как никогда хотелось взять его в руки и лично заняться десятком-другим тварей, чтобы выплеснуть из себя остатки злости. Но меч пока оставался самой важной и самой надёжной частью ритуала преобразования. И самое большое, что я могу себе позволить – «Хлысты».

Впрочем, к моменту, когда в моей «Сети» появился достаточно крупный для битвы мечом враг, я уже остыл. Огонь, что манил их сюда, горит ярче. Что это значит? То, что их будет теперь больше. Сразиться лицом к лицу я ещё успею. Сейчас есть вопрос гораздо важнее: как не дать их тушам пропасть? Грядут несколько часов сражений. Я сумею набить площадку ритуала вокруг колонны исходным «материалом». А потом опять придётся позволять впустую впитываться тушам в кости Артилиса?

Невольно взгляд обратился в сторону – туда, где исчезла туша человекоподобной твари. Там поднимался крепкий, бочкоподобный росток с густой щёткой листьев-иголок на макушке. Зелень, что должна приманивать ещё и тёмных. Не окажется ли этого слишком много для меня? Тем более что сам портал в стороне от колонны и мне придётся защищать ещё и его?

Поэтому я озаботился сначала этой проблемой. Чуть в стороне, в шаге от ритуального круга из песка, была создана ещё одна каменная плита. Для неё мне пришлось поднять выкинутые было треснувшие пластинки. Конечно, и без этого камень должен был просуществовать три дня по моему гарнизонному времени, но в этом деле лучше перестраховаться. Две из пластинок заняли место в центре площадки, на которой Гвардеец будет складывать туши уничтоженных тварей. Ещё три я использовал для поддержания стабильности и подпитки маной Истока другой конструкции.

Я возвёл вокруг нити портала десятки узких колонн. Укрепил, соединив поверх единым круговым архитравом и затратив на него втрое больше времени. Но теперь портал оказался словно окружён частой оградой, меж толстых, в тело человека прутьев которой не протиснулся бы и ребёнок. Я бы мог возвести и вовсе стену или даже запечатать портал в огромном пустотелом блоке, но не был уверен, как материал псевдокамня, которые не давал исчезать телам астральных тварей, повлияет на портал. Если он сделает его неощутимым для тёмных, то это не тот результат, что мне был нужен. Хотя пока все эти рассуждения о тёмных оставалось лишь на уровне догадок и предположений.

А вот точки астральных существ в Сети намекали, что самое время подумать о них. Стало ясно, что время, когда я мог заниматься только ритуалом – осталось в прошлом. Шесть больших тварей. Чуть ли не со всех сторон. Не понимай я, что Огонь манит их отовсюду, то решил бы, что они сговорились и окружают меня. Что же, «Хлысты», значит «Хлысты». Гвардейцу досталась северная сторона, а мне южная. Нас двое и это хорошо. Уже обед по времени гарнизона и начался ещё один день без сна. Это плохо.

Со своими тремя врагами я справился быстрее, чем Гвардеец. Оно и неудивительно: дальней непоротливой твари, одетой в костяной панцирь, с щупальцами вместо лап досталось разогнанное «Копьё». Шустрой твари – комку, из которого во все стороны торчали десятки многосуставных костяных лап, «Конфликт», мигом переломавший три четверти из них. С последней я сошёлся, как и хотел, вплотную. Но вот удовольствия от схватки не получил. Такая же, как я уже убивал, человекоподобная тварь. Она и просто вблизи издавала неприятный запах, а уж когда её шею пробил «Хлыст» и меня обдало струёй крови… То, что меня не вывернуло, уже было хорошо. А ведь это было только начало этого долгого дня…

Рагнидис с раздражением отложил доклад. Отложил. Случись подобное сто-сто пятьдесят лет назад и эти бумаги бы он швырнул. Да так, что секретарю бы пришлось собирать листы по всему кабинету. Но эти годы прожиты не зря. Рагнидис привык к тому, что многое идёт не так, как он планировал. Ты можешь найти свой путь в Искусстве, обрести мощь, доступную единицам из сотен тысяч желающих. Можешь из руин отстроить целую страну, в чём-то даже лучше, чем та, что помнилась по детским воспоминаниям. Казалось бы, у тебя есть силы и опыт, чтобы учесть все мелочи. Только самим мелочам об этом неизвестно. Даже здесь, в Артилисе, найдутся люди, что равны ему и по опыту, и по могуществу.

Кернариус мёртв, в этом нет сомнений. Гардар справился со всем, что сумел совершить этот Отступник. Так же безоговорочно мёртв и его помощник Витроаст. Есть ещё Повелители Сетии. Но теперь, в этом у Рагнидиса тоже не было сомнений, даже если в их голове и возникнет мысль о нападении, то они лично выкорчуют её из себя. Или же у Гардара появится ещё одна провинция.

Хуже другое. Материальная твердь планеты лишь часть великого творения Велиримид – Артилиса. И Рагнидис ничего не мог поделать с теми, кто уже сотни лет был основой мира. Со Стражами.

Рагнидис понимал – вернее, знал, что даже такому существу, как Демиург, присущи эмоции и порывы. Бумаги, что он сам отложил, лучшее тому доказательство. Можно сказать, что любой, шагнувший на ступень архимага, впервые ощутивший, что уже стал чем-то большим, чем человек, первым делом отступал на шаг назад. Обратно к человеку. Отсюда и пышность одежд, богатство отделки, вычурное поведение, становящееся ритуалом, и многое, многое другое внешнее. Но было ещё и внутреннее, когда маги цеплялись за эмоции. Им казалось, что они блекнут и тогда они пытались снова их оживить.