Сутки я потратил на то, чтобы расчертить Печатью пространство между колонной с огнём и моей рассыпающейся оградой. То, что я наносил на камни, имитировало работу стационарного крепостного артефакта Проверяющего. Того самого, что сверял окружающие его плетения с эталонными и исправлял их. Без ядра, в котором можно было бы организовать хранение полотна плетений и массивов блоков, повторить столь сложную вещь нельзя, но мне это и не нужно было. Печати нужно будет следить всего за тремя заклинаниями: воздушной «Стены», которая будет отклонять мелкий песок, «Ураганного потока», что будет сдувать песок с камня и безымянного плетения, задача которого подпитывать маной созданные мной из песка блоки. Я надеялся, что предыдущих проверок окажется достаточно, и одной сырой маны пока хватит для того, чтобы удерживать их от обратного превращения в песок астрала. Расход? Расход меня как раз не волновал. Не с пульсирующим у колонны Истоком Стража.

Больше всего мне досаждал как раз этот самый песок. Вернее даже не он, а пыль, которую гнал ветер, покрывая всё вокруг тонким красноватым налётом. Если в синеватый камень линии Печати вгрызались, пусть и неторопливо, то эта обычная пыль стала словно доспехом, который надёжно отводил плетение в сторону. Не удержавшись, я даже провёл ряд экспериментов. Камень поддавался мане, вложенной в основополагающие рунные цепочки, но почти не замечал боевых заклинаний. Песок игнорировал основополагающие, рассеивая их, но разлетался и спекался комками под ударом боевых. Срок жизни комков зависел от выброса маны при срабатывании заклинания.

Наверное, со стороны я выглядел забавно. Человек, что делал десять шагов, отправлял чуть ли себе не под ноги Сферу и, прийдя в себя после взметающего песок взрыва, принимался покрывать обнажившийся камень бороздками. Варварство, от которого я не так давно сам с пренебрежением отказался в пользу заклинания ветра. Но это и впрямь оказался самый быстрый способ подготовить себе небольшое поле работы, тем более что бороться с последствиями оглушающего хлопка я научился ещё на улицах Кернатума.

Небольшой, казалось бы, пятачок в две сотни шагов от одного до другого края ограждающей стены выжал меня, словно дневной переход по засыпанной свежим снегом дороге. Слишком давно я не занимался практикой в магии, сосредоточившись сначала на поисках спасения для Маро, а потом на теории и построении плетений. Отвык держать контроль над заклинаниями и пропускать через себя такой поток маны. Но в этом не было ничего страшного, разум легко вспоминал все эти навыки, а тело быстро привыкало к нагрузке. Я подозревал: короткого сна будет достаточно, чтобы убрать накопившуюся усталость.

Хуже другое – похоже, покоя мне не светило. Первая половина работы – до момента, когда ночь в очередной раз легла на Гарский хребет, прошла спокойно, но затем стали подтягиваться гости. Явно работал путеводный огонь на вершине колонны. Уже привычные мне пучки щупалец, одноглазые «псы» и ещё десятки тварей, в возможности существования которых в обычном мире я сильно сомневался. Слишком уж эти создания были несуразными: лишённые глаз, рта и отверстий для дыхания. Хотя я и сам не нуждался в пище, но попытка задержать дыхание показала, что дышать мне всё же нужно. А им, похоже – нет. Или они дышали всем телом?

Пока что незваными гостями занимался Гвардеец. Они тянулись по одному со всех сторон, глупо лезли к колонне, словно мотыльки на свет в ночи и почти не обращали внимания на меня. Лишь дважды, когда неудачно оказывался точно у них на пути, пришлось лично ударить заклинанием, не дожидаясь пока твари уткнутся в меня. Но поток гостей лишь нарастал, Гвардеец уже не успевал сносить их туши в одно место. Дважды бросал их и бежал на противоположный конец нашего каменного кольца, чтобы встретить врага.

Но я не только закончил со своей огромной Печатью, но и успел отдохнуть, наблюдая за схватками голема. Немного ломило затылок. Привычная, хотя и уже подзабытая за год боль. Пока она говорила лишь о том, что со мной всё в порядке. Вот когда я проведу в Сах столько же часов, а боль так и не придёт, то это будет значить – дела у меня плохи.

Сейчас же, даже не отдохнув, я был готов к схватке и мог подстраховать Гвардейца. Но дело не в том, что я сомневался в его победе. Сейчас, пока врагов мало, нужно было проверить, что они будут делать, добравшись до самой колонны. И очередной гость подходил для проверки как нельзя лучше: неуклюжий, выглядящий словно чудом выживший уродливый «пёс» одноглаз вряд ли сумеет забраться по колонне. А вот новая тварь, почти неотличимая от паука размером с собаку, это сделает легко. Да и всадить Шип в такую тварь мне хотелось лично. Если уж что я и не люблю, так это пауков. Будь они големами, химерами или даже и вовсе обитателями Астрала.

Ни тварь, ни огонь Гравоя меня не разочаровали. Стоя рядом с Гвардейцем, держа наготове заклинание, я видел, как пришедшая из песков тварь, обогнув высокую стену развалины, двинулась прямиком к колонне. В десяти метрах от неё паук замер, присев и коснувшись брюхом камня. В таком положении он пробыл около шести минут, в десятке его чёрных глаз мне чудились всполохи пламени, мечущегося над капителью. Заворожён? Возможно, так оно и было, но вот лапы твари дрогнули, и она двинулась вперёд. Подобралась к основанию колонны, едва не наступив одной из лап на шар Истока, про который я глупо забыл, подняла тело, начиная карабкаться вверх. Я наполнил маной заклинания, собираясь сшибить этого паука «Копьём» на середине подъёма. Не понадобилось.

Колонна полыхнула голубым пламенем, которое отшвырнуло от неё паука на добрых двадцать метров, а затем ещё и прокатилось по камню ещё шагов шесть, сметая с него песок. На лапы паук поднялся с трудом, тем более, что из восьми лап осталось всего пять. Я узнал главное – огонь защищён, пусть и не так хорошо, как мне этого хотелось бы, а потому я закончил эту проверку – всё-таки запустил «Копьё». Оно мелькнуло в воздухе, попав точно в цель: сбило паука с лап, заставило окончательно распластаться на камне, истекая странной фиолетовой «кровью». Это выглядело отвратительно, живо напомнив мне химер Зелона. Пересилив себя, подошёл ближе и разрубил брюшко паука Секирой. Ничего, что хотя бы приблизительно напоминало внутренности и органы там не нашлось: губчатая ткань, полная фиолетовой жижи, которая прямо на моих глазах стала впитываться в серо-синий камень, прорастая чем-то похожим на обычный лишайник.

После этого я уже другим взглядом оглядел Гвардейца. Он успел убить трёх таких пауков ударами молота и был покрыт фиолетовыми брызгами с ног до головы. До сих пор покрыт. «Кровь» не торопилась ни впитываться, ни исчезать, ни… Я мазнул её пальцем. Ни застывать, спустя несколько часов по-прежнему оставаясь жидкой.

Это очень интересно и даёт простор для предположений и будущих проверок, которые нужно будет провести. Но сейчас…

Я огляделся, проверяя окрестности. Пока гостей ещё мало, нужно позаботиться о другом. Об отдыхе. Уже понятно, что дальше будет только хуже. Что бы ни задумал Гравой, но всё только начинается. А я на ногах уже двое суток: дважды я желал спокойно ночи Маро. Пора бы и мне урвать хоть пару часов сна, пока есть возможность. Жаль выбор мест у меня ограничен. Будь под рукой ещё один голем, он мог бы охранять меня, и я бы устроился на прежнем месте в старых развалинах… Невольно я взглянул на кривой дом, что пытался строить. Он сам уже начал превращаться в развалины, вновь рассыпаясь песком. Можно было бы устроиться в нём, ведь он ближе к путеводному огню. Но за год я так и не нашёл места, времени и денег на то, чтобы создать себе ещё одного голема. Спать, надеясь, что идущие на огонь гости по-прежнему будут обходить меня стороной? Я не настолько отважен. И что мне оставалось? Мой взгляд остановился на подножии колонны и Истоке. Только это.