А мне остаётся лишь ждать и выполнять то, что я пообещал Стражу. Бегунцы привычны к тому, что неделю бьёшь ноги ради пяти некротварей, выбравшихся из песков. Только под Пеленором пески были нашим врагом, таящим в себе опасность, грозящим затянуть тебя под землю при неверном шаге, а здесь они скорее безразличная стихия. Стихия, которую можно обернуть себе на пользу.

Маро, иногда мы мечтали с тобой о дне, когда наши поиски исцеления закончатся и о доме, в котором будем жить. Мы гуляли по улицам очередного городка, приютившего нас, и вглядывались в чужую жизнь, бившую вокруг нас, примеряли на себя чужие дома и обстановку. Здесь и сейчас нет тебя, моя любимая, зато у меня есть время на то, чтобы потренироваться в строительстве дома нашей мечты, отрабатывая те заклинания, которыми поделился Ильмар.

И неважно, что три дня, отмеренных мне Стражем, скоро истекут. Со мной Гвардеец, эспадон и магия ступени младшего мастера. Когда-то этого хватало, чтобы в Дальнем роге отбивать штурм сотен тёмных. На несколько тварей, что могут здесь появиться, хватит тем более.

Я поднял руку, накрывая ладонью гарский хребет, словно моё прикосновение могло достичь Маро и резко отвернулся, не став ничего больше говорить.

Развалины, в которых провёл почти два дня, я трогать не стал. Ни к чему это. В них тоже есть своё очарование и своя грусть. Даже для меня, не знающего о них ничего. Да и размер их совсем не подходил к моей задумке. Начал я с той горы песка, которая уцелела в глазе бури Стражи. Несмотря на то, что передал мне Ильмар, одно дело увидеть, другое применить на практике.

В очередной раз рассыпалась на песчинки моя попытка создать скамью, заставив меня выругаться. И звуки моего хриплого голоса заставили меня опомнился. Увлечённость идей – это хорошо, но нужно быть последовательным. Перед тем как отправиться в обход своих каменных владений и встретить Ильмара, я хотел попытаться восстановить Орб. И это будет гораздо правильнее. Хотя бы потому что если выйдет, то в нём и его Стазисе я смогу хранить черновые куски плетений. Как хранил всегда в артефакторной мастерской. Небольшая задержка ради ускорения всей будущей работы.

Не знаю, что сказалось больше: мой опыт в артефакторике, сегодняшняя увлечённость и желание заняться другим делом, но путь, на который я когда-то потратил несколько недель раздумий и расчетов, а затем дни воплощения в сам артефакт, сегодня занял у меня меньше двух часов. Мне, погруженному в Сах, память услужливо подсовывала эталонные блоки, что в Дальнем Роге я искал в справочнике. Лишь немного мешали воспоминания о жизни в самой крепости, начавшие почему-то лезть в голову, но, сосредоточившись на плетениях, я отбросил их в сторону. Не до этого.

Эталоны, сравнение с ними разрушенных, продолжающих разлезаться блоков в Орбе, восстановление, балансировка плетений, внесение поправок по факту, повторная балансировка, срыв, поиск ошибки, повторение прошлых этапов. Мелкие плетения и рунная вязь по-прежнему давались с трудом, но очередная поползшая линия лишь заставляла меня в азарте щуриться:

– Сволочь!

И проводить её в шестой раз.

Давно я не работал с таким удовольствием, позабыв обо всём на свете. Лишь смутное беспокойство заставило меня на минуту оторваться от работы с Орбом. Перевести внимание на «Сеть», на дальних нитях которой возникло ощущение постороннего присутствия. Точка, горевшая в моём разуме, оказалась под стать этому месту: фиолетового, словно небо, цвета с мгновенными проблесками красного, как песок оттенка.

Хмыкнув, я отправил мысль-приказ Гвардейцу, указав направление, с которого возможна опасность, и снова погрузился в работу. С тёплого песка я поднялся, только когда Орб принялся кружить вокруг меня. А точка незваного гостя все эти полчаса так и не решалась приблизиться ко мне, кружа в отдалении, среди тех самых каменных зубов, выраставших в том направлении, что я считал северо-востоком.

Моё приближение словно заставило гостя потерять разум: точка резво двинулась ко мне, пропадая на мгновения там, где нити заклинания не сумели обогнуть каменные зубья. Увидев тварь, я засомневался, что у нее есть разум.

Ее не создавали темные, это точно. Подобное существо не вносили в бестиарий штурмующей армии, да и среди прошлых я не мог припомнить похожего уродца. Больше всего он напоминал морскую тварь высотой мне по пояс, по недоразумению выползшую на берег и отправившуюся в путешествие: пучок тёмно-красных щупальцев, растущих из крошечного тела, лишённого глаз, рта, лишённого вообще всего: неправильной формы комок плоти.

Не дожидаясь, пока резво перебирающая щупальцами тварь добежит до меня, я на пробу отправил в неё Шип. И не попал: существо словно пригнулось на бегу, убирая тело с пути копья из псевдоматерии.

От воздушной Сферы оно тоже увернулось, но это его не спасло. Взрывная волна смела с камней и песок, и тварь. Следующий «Шип» пробил её тело на ладонь выше щупалец, заставив замолотить ими в агонии.

Самое удивительное то, что всего пять минут спустя, я ещё даже не закончил осматривать своего первого здесь врага, его туша принялась исчезать. И не рассыпаться песком, как каменные блоки в развалинах, а словно таять и впитываться в голый, чуть потрескавшийся камень, на котором она лежала. Процесс занял не дольше десяти минут и на середине стал ещё более удивительным. Прямо сквозь тварь начали прорастать те самые каменные цветы, что появились в округе. Только они выглядели так, словно выросли здесь самыми первыми и всё это время усердный садовник ухаживал за ними. Оглянувшись, я убедился, что теперь передо мной самые высокие и густые «розы».

Интересный факт. Теперь хотя бы знаю, чем удобряют здешние оазисы. Осталось дождаться тёмных и тоже испытать их в этом качестве. Надеюсь, первыми сюда доберутся все же бессловесные монстры. Я ко многому привык в Зелоне, но здесь и прямо сейчас глядеть, как человеческое тело прорастает цветами не готов. Но пока что я даже портала здесь не вижу. А значит самое время заняться тем, чем намеревался. Надеюсь, больше ничего не будет меня отвлекать.

Так каков же будет наш с Маро дом?

Не очень большой. Если уж говорить начистоту, то мне сильнее всего запал в душу дом Рино и Риолы. Возможно потому, что в нём я хотя бы бывал, а на большинство других глазел со стороны. Те съёмные квартиры и дома, что служили нашим с Маро временным приютом, были слишком малы или стары, а вот дом друзей в самый раз. Первый этаж для гостей, с камином и просторной столовой, второй же для нас с Маро.

Я отмерил шагами расстояние, в углах воображаемого периметра стен опустил «Светляки». Размеров моей раскинутой во всю ширь ауры хватало, чтобы сохранять стабильность бытового заклинания. Заодно и потренирую ауру. Следующим на очереди стало плетение, что показал Ильмар. Создание псевдокамня и преобразование его в требуемую форму. Признаться, мне понадобилось не меньше получаса, прежде чем я всё же сумел понять, как изменить чужое заклинание под привычные мне блоки. Те самые, что тысячами использовал при строительстве Дальнего Рога.

Прервался лишь для того, чтобы снова поднять руку к небу и поприветствовать: