игры, тем не менее, гласили: команда должна действовать как, собственно, команда, но при том каждое задание приписано одному из участников группы, и выполнение или невыполнение будет записано на его личный счет. А этот самый счет, по уверению Архипова, Самсоновой и Аскольда, окажет необычайное влияние на их будущую карьеру.

Ну да, им-то легко говорить!

— Что значит «спросить у березы»? — всё-таки поинтересовался Велимир, надеясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Иногда внутренний дух растения или камня, или воды запоминает, что ему внушает колдун. Или что-то, звучащее поблизости. — скучающим тоном пояснила Яшма.

Веля попытался припомнить, как нечто подобное говорила им Далия Степанова. Говорила же, наверняка.

— Смотрите все по сторонам, — через некоторое время добавила Дивидова, — вроде мы уже должны были найти первое задание, но в плане не указано, как именно будет отмечена береза.

— Если мы вообще правильно идем, — не выдержала-таки Любава.

— Я умею читать карты, — холодно возразила Яшма, даже не обернувшись.

Любава уже собиралась громко выразить свое в том сомнение, но, к огромной радости Велимира, их спор прервала Соня.

— Это здесь, — она чуть отстала от группы и указывала куда-то в сторону.

— Где? — Яшма и остальные подошли к ней.

Замеченная Соней береза стояла немного в стороне от тропы и на первый взгляд ничем не отличалась от других деревьев. По крайней мере, на взгляд Велимира.

Они окружили ствол и принялись усердно его рассматривать. Зарик переглянулся с сестрой, будто обменявшись неслышными словами.

— В её стволе червоточина, — со вздохом пояснила Соня, — следующей весной она не расцветет.

— Как ты определила? — ошеломленно спросил Веля.

— Я… просто вижу, — потупилась Соня.

— Будущая жрица Мары, — приглушенно сказал Лоло, стоявший рядом.

— Кхм, — решительно привлекла к себе внимание Яшма, — предлагаю всем сосредоточиться на деле. Соня, почему ты решила, что это именно наше дерево? Мало ли в лесу червивых стволов.

— В этом червоточина искусственная, какое-то заклинание нарушило внутренние нити, — ответила Соболева, быстро спрятав ладони за спину.

— Выходит, наше задание — вылечить дерево? — уточнил Веля.

— Задание надо выспросить у березы, — скептически возразила Яшма, опять заглянув в карту, — а лечить её, надо понимать, так, дополнительное упражнение.

Она подняла взгляд от карты и вопросительно посмотрела на всех присутствующих:

— Ну, кто помнит заговоры против порчи на растениях?

Ярик и Ванечка, до того не сказавшие ни слова, одновременно ринулись к несчастной березе. Но заметив друг друга, тут же начали пререкаться:

— Это может быть небезопасно, — с видом большого авторитета заявил Ярослав, — действуем по старшинству.

— Что там опасного? — немедленно возмутился Петров. Он с самого утра был как комок нервов из-за этой игры. — Я всегда лучше у Далии Степановны отвечаю, так что…

— Это ты-то лучше? — Ярик тоже не собирался упускать возможность применить на практике бесценные знания.

— Пусть Петров попробует, — неожиданно вступился за того Зарик, — он же больше всех нас учил.

Остальные кадеты с недоверием посмотрели на Соболева, даже его сестра. «Он знает» — с неприязнью подумал Велимир. Знает, чей Ванечка сын, и примазывается ему в друзья. Он и с Яшмой — сама вежливость, а с Яриком, Любавой, Лоло и Велей утром даже не поздоровался!

— Почему бы вам вместе не сказать это заклинание? — с глупым оптимизмом предложил Велимир. — Может так будет вдвойне полезнее? Нам же сказали работать в команде!

Ваня и Ярик без малейшего восторга переглянулись, потом с явной неохотой подошли к дереву и нестройно вымолвили:

— В сем моём слове единая истина, кое слово подменяю, того не быть!

Дерево вздрогнуло, словно от подземного толчка, и громко зашелестело листвой, хотя ветра, вроде бы, не было. Постепенно шелест стал складываться в свистяще-шипящие, но вполне различимые слова:

— Постарайтесь для друзей, — и в дополнение к словам откуда-то из кроны спланировал небольшой листочек бумаги.

Ярик первым успел его подхватить.

— Соболев, сотворить плен. Иванов, разрушить плен, — прочитал он и недоумевающе уставился на Зарика.

— Дай сюда, — тот раздраженно вырвал у него листок, — это всё, что там написано?

— Надо думать, мы должны сами там что-то написать, что в дальнейшем поможет нашим товарищам, — с презрительным спокойствием ответил Ярослав. — Заклинание подчинения и заклинание разрушения чар.

— Умник. Подчинение чего? Воды или, может, пьяных русалок?

— В твоём случае, — ехидно ввернула Любава, — чего-нибудь не сложнее комка грязи.

Чувствуя, что ссора разгорается с новой силой, Велимир поспешил вмешаться:

— Интересно, кому из нас эти заклинания могут понадобиться? — неуклюже поинтересовался он.

— Да, интересно было бы знать, для кого стараться? — хмыкнул Зарик, доставая из сумки карандаш.

— Старайся в любом случае, — холодно заметила Яшма, до того отстраненно изучавшая карту.

Зарик еще раз что-то буркнул, но с ней препираться не стал. Он написал что-то на предоставленной бумажке и с видом оскорбленного величия вернул её Ярику. Тот написал своё и убрал бумажку в сумку.

— Следующее задание надо искать у родника. Идём, — скомандовала Яшма.

Все поплелись за ней.

Требуемый родник они нашли довольно быстро — скоро всем стал отчетливо слышен плеск воды. Вода изливалась из небольшой груды камней и струилась по узкому каменистому желобу, уходящему куда-то в траву и под корни.

— Хотя бы с поисками самих заданий трудностей не будет, — хмыкнула Яшма, подходя первой к целому ряду каких-то корзин и коробок, валявшихся около ручья.

Морщась и фыркая, она порылась в ближайшей корзине и извлекла оттуда два листочка. Затем объявила:

— Явское варево для меня — ну, кто бы сомневался! И навское — для Вани Петрова. — Она протянула ему одну бумажку. — Названий тут нет, только ингредиенты. Давайте не будем тратить на ерунду много времени. Помогите мне найти в этой свалке Белый цвет, корень Разрыв-травы, уксус и… — она опять глянула в свою бумажку, — где-то здесь еще должен быть Огненный камень и какая-нибудь миска.

Ваня и Ярик бросились ей помогать, остальных, похоже, это дело не заинтересовало. Воспользовавшись свободной минутой, Велимир отошел к глубокомысленно бездельничающим Лоло и Любаве:

— Вы не в курсе, почему Яшма так не любит алхимию? И… наставницу по алхимии Яви?

Любава только закатила глаза, давая понять, что это крайне наивный вопрос. А Лоло грустно вздохнул:

— Подозреваю, Вера Алексеевна не единственный человек в лагере, кого Дивидова не любит.

— Да ну вас, — отмахнулся Велимир. Спорить с друзьями было не время и не место.

Яшма уже достала какой-то приплюснутый красноватый булыжник и поставила на него прозрачную мисочку с водой. Вода немедленно закипела.

Дивидова побросала в кипяток все найденные ингредиенты и принялась помешивать варево палочкой, бормоча себе под нос:

— Чем приходится заниматься… И как называется эта бурда, кто знает?

Ярик подошел поближе и принюхался.

— По-моему, это минеральный проявитель, — предположил он.

— Ну, конечно! — Яшма в очередной раз фыркнула и отбросила палочку. — Как мило! И как оригинально!

Она схватила плошку и без всяких церемоний выплеснула зелье в ручей. Все без исключения подбежали к воде.

Зеленоватая клякса пару секунд подержалась на поверхности воды, а потом осела на дно. Течение, похоже, не действовало на зелье. Оно поплавало по гальке