В основном, знания широкой публики о влиянии алкоголя на мозг основаны на встречах с людьми, подобными Дэвиду и в меньшей степени — на собственном опыте похмелья. Если бы все составляли свое мнение исходя исключительно из поведения Дэвида, было бы трудно убедить их, что алкоголь в небольших количествах приносит интеллекту пользу и что знающий нейрофизиолог пишет горы бумаг о его преимуществах для мышления или интеллектуального совершенствования. Неприятности возникают только тогда, когда алкоголь употребляют в слишком больших количествах и слишком долго, когда человек уходит в запой или если у него уже есть медицинские проблемы.

Провалы памяти, известные за стойкой бара как затемнения, являются исключением из этого правила. Даже люди, которые пьют так, как принято в обществе, могут внезапно испытывать провалы, возможно, после того, как они выпили больше, чем обычно, празднуя какой-то особый случай. Скорость, с которой поглощаются спиртные напитки, скорость попадания алкоголя в кровоток и общее количество всех выпитых спиртных напитков — все влияет на вероятность провала памяти. Провалы более вероятны, если пьющий не ел во время выпивки.

Один хорошо известный и всеми любимый телевизионный комментатор всегда оставался учтивым и поддерживал компанию в течение всего званого обеда. Его никогда не интересовала еда, но он с удовольствием пил вино и почти неизменно выпивал пару графинов портвейна хозяина. Проблема состояла в том, что, хотя его поведение в течение вечера было безупречным, когда он, в конечном счете, просыпался на следующий день — иногда через тридцать шесть часов — он совершенно не помнил о вечере. Хотя он не напивался регулярно до такой степени, он должен был много выпивать ежедневно, чтобы развить очень высокую степень толерантности. Большинство людей умерло бы от острого алкогольного отравления после пары бутылок порта, даже без учета того количества, которое он выпил в течение обеда. Этот популярный человек теперь уже умер, но он превысил отпущенные ему три года и прожил десять.

Психиатры расценивают повторные провалы памяти как настораживающий симптом у пьющих людей. Это говорит о том, что, хотя они, возможно и не напиваются регулярно, но при случае могут выпить слишком много, что со временем способно вызвать зависимость и отдаленное ухудшение работы мозга.

Были проанализированы преимущества умеренной выпивки для мышления и интеллекта. Согласно исследованию Баум-Бейкера, проведенному в середине 1980-х, существуют пять выгод, каждую из которых можно обосновать с научной точки зрения. Умеренно пьющие:

1. Незакомплексованы и относятся к жизни с большим энтузиазмом.

2. Меньше страдают от стрессов и получают большее удовольствие от своей профессиональной, общественной и семейной жизни.

3. Некоторые задачи лучше решают после выпивки. (Много операторов компьютера находят, что после пары спиртных напитков за ланчем они могут пользоваться компьютером с большей виртуозностью. Я засвидетельствовал это сам и подобные эксперименты, проведенные под контролем, подтвердили это.)

4. Имеют более низкий уровень депрессии, даже при том, что похмелье никогда особенно не радует, а злоупотребление может стимулировать длительную депрессию.

5. В пожилом возрасте лучше справляются со многими проблемами возраста и также, похоже имеют лучшее мышление.

Все эти преимущества теряются, если употребляется настолько много алкоголя, что начитает преобладать его токсическое действие.

Плохая сторона в том, что способность осуществлять некоторые действия ухудшается после принятия более двух спиртных напитков. Среди них — вождение автомобиля, особенно, если водитель не пьет регулярно.

«Эй! Неожиданно эта программа стала осмысленной!»

Реакция человека на выпивку частично определяется тем, чего он ждет. Интересно, что, если человеку дают выпить напиток, не содержащий алкоголя, но он предполагает, что алкоголь в нем есть, то его деятельность ухудшается после первоначального улучшения так же, как это было бы при употреблении содержащего алкоголь напитка. То же самое явление наблюдалось среди завсегдатаев вечеринок, которые были способны приобщиться к праздничному настроению, даже если их напиток не содержал алкоголь, на который они рассчитывали.

Хотя злоупотребление алкоголем сопровождается ухудшением интеллектуальной деятельности — даже если это не всегда видно — нет никаких доказательств того, что социально допустимая выпивка оказывает какое-либо влияние на способность к познанию.

Для того чтобы проверить эту теорию, было проведено обширное наблюдение за близнецами в течение их жизни и оно показало, что умеренное регулярное употребление алкоголя не понижает интеллектуальных способностей, но, напротив, увеличивает их. Но даже лучшей новостью, полученной в результате этого исследования, проводимого группой из Университетской Школы Медицины штата Индиана, является то, что это улучшение интеллектуальной деятельности не зависит от типа спиртного напитка; оно проявлялось в равной степени, пили ли близнецы пиво, вино или крепкие спиртные напитки.

«Я праздную наше восьмидесятиление» (надпись на плакате: с днем рожденья, близнецы, Джордж и Альф)

Ранние признаки ухудшения интеллектуальной деятельности, вызванные постоянным злоупотреблением алкоголем, могут включать такие неясные симптомы, как неправильное суждение, потеря памяти, трудность в подборе правильного слова и увеличение раздражительности, вместе с другими изменениями личности и — наиболее трудное изо всех для определения — ухудшение абстрактного мышления. У людей, постоянно злоупотребляющих алкоголем, может проявиться неспособность или нежелание обдумывать свои проблемы, а скорее принимать готовые решения, что, таким образом, ведет к потере индивидуальности.

Иногда это ясно видно у пожилых политических деятелей, много лет злоупотреблявших алкоголем. Постепенно взгляды, которые они выражают, становятся затасканными, полученными из агитационных листков и представленными с большим апломбом, но это не больше, чем набор звонких фраз. Та же самая проблема может затрагивать профессионалов: пока вопрос, требующий их решения тот, с которым они имеют дело постоянно и они знают это решение наизусть, все хорошо. Однако если перед ними необычная ситуация, ухудшение их интеллектуальной деятельности становится очевидным. Эти изменения в способности мыслить часто сопровождаются общим недостатком гибкости мышления, что может вызвать волнение, если перед ними ставится другая или усложненная задача.

Это первые признаки алкогольной деменции довольно пугающий термин, который описывает ухудшение интеллектуальной деятельности в результате злоупотребления алкоголем — часто хорошо скрыты. Незначительные изменения памяти, суждений и та легкость, с которой человек начинает волноваться, могут развиваться настолько медленно, что для тех, кто живет с ним рядом, они даже не будут очевидны.