Периферическая невропатия может быть вызвана чувствительностью ко многим токсическим веществам, но может также быть результатом дефицита витаминов группы В. Именно этот пищевой дефицит, вызывающий полиневропатию, обнаружен у алкоголиков. Интересно наблюдать человека, много лет злоупотребляющего алкоголем идущего по дороге: недостаток ощущений делает его походку неустойчивой и он при каждом шаге высоко поднимает ногу в надежде, что, топнув ею с силой, он сможет получить какой-нибудь сенсорный ответ. Это так называемая «походка скаковой лошади» — человек поднимает ноги, как будто он лошадь на скачках.

Теперь, когда анатомия мозга легко исследуется с помощью МРТ, мы можем видеть, что его функция, чувствительная к малейшим изменениям, кажется, незначительно изменяется при умеренном употреблении алкоголя, улучшается при небольшом употреблении и повреждается только при злоупотреблении. Некоторые из этих изменений, возможно, больше связанны с косвенными эффектами злоупотребления алкоголем, типа дефицита витаминов, но отмечено также снижение интеллекта и ухудшение мышления даже у тех, кто хорошо питаются, но слишком много пьют.

Недавно со мной консультировался пациент по поводу своего отца, который стал много пить в свои восемьдесят лет. Отец, очень удачливый и обаятельный человек, был вдовцом, уставшим от пенсии, одиночества и, вероятно, от жизни. Моей первой мыслью было, что он в депрессии, которую с трудом можно диагностировать в пожилом возрасте, поскольку в этом возрасте симптомы менее ясно выражены, чем у молодых пациентов. Однако после множества длительных и добросовестных консультаций, стало очевидно, что депрессии у него нет, просто ему все надоело. Он не мог понять беспокойство своей семьи по поводу его выпивки. Он объяснил, что он никогда не напивается, не создает никаких проблем и получает удовольствие от выпивки. Он всегда любил пить вино и если его потребление теперь возросло с половины бутылки до целой за вечер, разве это имело значение? Я был вынужден согласиться с ним, что не имело.

Есть один аспект предубеждения против пожилых, который считается «политически правильным». Многие более молодые люди, которые гордятся тем, что поддерживают пожилых в желании вести полноценную жизнь и которые любят думать о себе как о покровителях, настроены против употребления алкоголя в старших возрастных группах. Как только восьмидесятилетний человек поднимает стакан, тут же какой-нибудь доброжелатель решительно отбирает его со словами: «Не в вашем возрасте, папа». Как же неправы они могут быть!

Настолько хорошо влияние алкоголя в пожилом возрасте, что теперь его рекомендуют во многих домах престарелых. Это повторное открытие уже признанного клинического факта. Во времена моего отца он бы порекомендовал как тонизирующее для пожилого человека или иногда и для других возрастных групп тоже, стакан Guinness утром для более бедных пациентов и стакан сухого хереса или шампанского для тех, кто побогаче.

Исследования, многие из которых выполнены в Соединенных Штатах (обычно неодобрительно смотрящих на лекарственные свойства алкоголя), показали, что употребление алкоголя полезно пожилым пациентам. В одном эксперименте пожилые пациенты с болезнью Альцгеймера или похожими состояниями были произвольно разделены на две группы. Одной половине вместе с утренним апельсиновым соком давали водку, другой — только апельсиновый сок. Они получали также заранее несколько конфет, чтобы притупить вкус. Ни медсестры, раздававшие напитки, ни, конечно, сами испытуемые, не знали, содержит их апельсиновый сок водку или нет. Престарелые, со спутанным сознанием пациенты, получавшие водку, были более контактны с персоналом, менее несдержанны (что удивительно) и болтали более оживленно с другими обитателями. Через некоторое время группы поменяли и те, кто были общительными и веселыми, стали снова молчаливыми, а другая группа наслаждалась более счастливым образом жизни. Недавнее исследование, проведенное д-ром Джоан Марк Оргогозо среди 3777 людей старше 65 подтвердило, что начало болезни Альцгеймера отодвигалось в 75 процентах у тех пациентов, которые привыкли умеренно выпивать.

Документ, опубликованный в Американском Журнале Медицины и представленный Энн Волпер, в то время инспектором по уходу в Больнице Кашинга в Фрамингеме, штат Массачусетс и профессором Робертом Кастенбаумом, в то время руководителем психологического исследования в этой больнице, рассматривал использование пива, среди прочих мер, для улучшения окружающей атмосферы в отделении, посвященном заботе о психике пожилых людей. Новый режим палаты включал, наряду с пивом, проигрывание пластинок, карты, адекватное место на столе для еды, так же как и шикарную рубашку и галстук каждый день. Долгосрочная цель состояла в том, чтобы восстановить нравственный облик пациентов, таким образом повышая их способность лучше соответствовать обществу, даже если это общество — только общество больницы.

Эксперимент имел большой успех. Через месяц атмосфера в отделении вообще и поведение каждого пациента в частности, улучшилось. Объем лекарственной терапии, необходимый пациентам, уменьшился, так же как и количество лекарств.

В течение двух месяцев ни один из пациентов не принимал Largactil, мощный антипсихотический препарат используемый для успокоения возбужденности и иррациональности, учитывая, что в начале эксперимента 75 процентов пациентов принимали этот препарат ежедневно. Большинство пациентов до этого были несдержанны и некоторые нуждались в физическом ограничении, но как только с ними стали обращаться более приветливо — и, несмотря на пиво, восстановился контроль за их мочевыми пузырями — большинство больше не были взрывными. Вместо того, чтобы сидеть рядами, необщительными и неулыбчивыми, они бродили по отделению и болтали друг с другом и с персоналом. Они делали для себя маленькие покупки вне больницы и стали так хорошо социализированы, что даже начали покупать подарки другим.

Хотя чувствовалось, что каждое из различных усовершенствований играло свою роль в восстановлении морального облика пациентов, обеспечение немногим больше половины пинты пива в день, кажется, было решающим элементом. Пиво было немедленно узнано пациентами, как только его принесли и встречено с большим энтузиазмом. Впоследствии, если его раздачу когда-либо задерживали — поскольку иногда надо было проверить реакцию пациентов — его опоздание сразу же замечалось.

Физиолог решил, что ценность пива (вино, очевидно, работало в равной степени хорошо) в том факте, что выпивка имеет символическое значение. Наличие спиртного напитка заставило стариков, выброшенных из основного потока жизни, почувствовать, что они снова люди в своем праве. Так же как в поздней юности пиво было индикатором того, что они стали взрослыми, так и в пожилом возрасте и в больничной палате возможность выпить убедила их в том, что они все еще могли заботиться о себе и принимать свои собственные продуманные решения, типа похода в туалет и покупки маленьких вещиц в магазинах.

Обсуждая потребление алкоголя пациентами старшего возраста, однако, надо помнить, что, возможно, они принимают различные лекарства, которые могут быть несовместимы с алкоголем или усиливать его влияние. Это особенно верно для больниц длительного пребывания.