свою чертову свободу…

– Меня похитили отчаявшиеся фермеры, – возразила Рен, не отступая от короля, несмотря на то что он стеной возвышался над ней. – Они мучились от боли своих потерь – они были злы на тебя. На монархию. У них против меня не было ни шанса.

– Ты упертая, невыносимая женщина! Речь не о твоих навыках.

– Тогда о чем, черт возьми? – закричала она в ответ.

– Об этом.

Рен ахнула, когда Аррик резко притянул ее к своей груди и проглотил все оставшиеся у нее вопросы своими губами. Он толкнул ее назад и запустил пальцы правой руки в ее буйные кудри, чтобы ласково обхватить голову. Спина Рен уперлась в стену, и король крепко прижал ее к месту. Аррик целовал ее с настойчивостью, прежде невиданной. Казалось, он пытался запечатлеть ее в глубине своей души.

Жар разлился по ее животу; Рен была беспомощна под его твердыми прикосновениями, ее сердце и тело отвечали на его касания так, будто принадлежали Аррику: она была куклой в его руках, а он стал ее кукловодом. Мурашки побежали по коже, когда он прикусил ее нижнюю губу. Она застонала, и этот звук спустил с привязи нечто дикое внутри него.

Рука Аррика до боли сжала волосы Рен, но ей это нравилось, она этого желала. Девушка вцепилась ногтями в его грудь, испытывая непреодолимый соблазн приковать его к себе. Она хотела, чтобы Аррик почувствовал ее – ее разочарование, боль, любовь и страх, кипевшие в ее сердце. Если раньше муж казался ей холодным, словно лед, теперь он пылал, намереваясь полностью поглотить ее и оставить после себя лишь пепел.

Внезапно Аррик отстранился. Рен распахнула глаза и встретилась с его горящим взглядом. Его грудь судорожно вздымалась, прижимаясь к ее груди, а ее губы покраснели и стали слишком чувствительными от ярости его поцелуев.

Он уничтожил ее.

Всего одним поцелуем.

– Я знаю, что тебе больно из-за Эвер, – прорычал Аррик, и его гулкий голос волной прокатился по ее телу. – Я знаю, что тебе нужно время, чтобы разобраться со всем, что взвалили на твои плечи. Но я должен провести черту, когда речь идет о твоей безопасности. Если ты отказываешься заботиться о себе, я цепями прикую твою жизнь к своей.

– Разве ты уже не сделал этого? – огрызнулась Рен.

Он сжал зубы и нежно потянул ее пальцами за волосы.

– Мы оба оказались в ситуации, от нас не зависящей. Сколько раз мне нужно пытаться все исправить, чтобы ты мне поверила?

– Ты никогда не сможешь исправить того, что сделал. – Рен дернулась от собственных грубых слов.

На губах Аррика появилась острая ухмылка:

– Вот она, правда. Ты думаешь, я тебя не знаю. Думаешь, я не вижу насквозь твою ложь? Думаешь, я не вижу твою душу? Здесь ты обманываешь себя. Твоя душа – отражение моей. Мы две половинки одного целого. Я не стану ходить вокруг да около, когда дело касается тебя. Мы не можем изменить прошлое, но я намерен построить что-то новое с тобой. У тебя есть выбор, моя королева. Мы будем одним целым или станем ничем.

Ее сердце ускорило бег.

– Ничем? Значит ли это, что ты меня отпустишь?

Он подался вперед, скользнул губами по ее щеке и замер, коснувшись кончика ее уха. Дрожь пробежала по позвоночнику Рен.

– Перестань притворяться маленькой беспомощной женушкой, посаженной в клетку. Ты дракон. Ты можешь в любой момент покинуть меня, но все равно ты здесь. Думаю, я украл часть твоей души точно так же, как ты украла мою.

Его слова были слишком близки к правде.

Аррик отстранился и потянул ее за подбородок, погладив ее нижнюю губу большим пальцем.

– Перестань убегать от меня и начни бежать ко мне.

– Я не знаю как, – невольно призналась она, ненавидя себя за то, какой уязвимой была в это мгновение.

– Мы научимся этому вместе. – Он нежно коснулся ее лица и заправил прядку спутанных волос ей за ухо, от этого простого действия у нее перехватило дыхание. – Доверие ни одному из нас не дается легко. Но когда я мерил шагами эту проклятую комнату, думая, что ты погибла где-то там, я не мог дышать.

– Прости, – искренне сказала Рен. Она разжала пальцы, которыми так грубо вцепилась в кожу Аррика, провела ими по его груди, вниз по животу, а потом обхватила его руками за талию. Ее пульс ускорился, и Рен обняла темного короля, который забрал у нее все, включая ее сердце. Она положила голову ему на грудь, наслаждаясь сильным биением его сердца. – Мне правда жаль.

Но за ее словами скрывалась невысказанная правда, которую Рен принять было еще сложнее. Она влюбилась в Аррика.

По-настоящему, всем сердцем влюбилась в мужчину, который выглядел так, словно собирался сжечь весь мир за то, что кто-то прикоснулся к ней. Она влюбилась в злодея, который забрал у нее дом, семью и свободу, но пообещал отдать взамен целую вселенную.

Она влюбилась в монстра, который украл ее сердце.

И Рен собиралась убить его.

Глава двадцатая. Рен

– Ты хочешь, чтобы я посетила что?

– Встречу совета, – повторил Аррик и едва заметно улыбнулся, разглядывая выражение лица Рен. – Не все этому обрадуются, но, так как ты согласилась на все их требования, у них не было достаточно серьезных причин отказать королеве в посещении следующего заседания.

Рен сочла это скромной победой.

Войдя в комнату, она быстро поняла, что большинство – в основном – старых мужчин не обрадовались ее появлению в зале совета. Рен знала, что Аррик пытался систематически избавляться от советников, которые ему не нравились или не заслуживали его доверия, но, очевидно, этот процесс двигался медленно. Недовольство жителей королевства все еще представляло для него угрозу.

Некоторые вещи требовали времени, но все же… смена режима – это лучшая возможность добиться реальных перемен, например отменить рабство или улучшить отношения с Вадоном или Драконьими островами. Внутри у Рен завозилось уже знакомое чувство вины.

Как ты можешь думать о таких вещах, если уже спланировала его кончину, жестокая девчонка?

Гордость затеплилась в груди, обвила грудь Рен, пока она наблюдала, с какой легкостью Аррик перенял инициативу встречи, осадив скользкого на вид мужчину, который пытался настаивать на необходимости срочно поднять налоги для низших классов. Ее муж вызывал восхищение.

– Не знаю, помните ли вы, – мягко произнес Аррик, – но именно представители низшего класса похитили мою жену и пытались убить ее в знак несогласия с действиями короны. Готов поспорить, они не очень хорошо воспримут новость о повышении налогов. – Этого хватило, чтобы поставить мужчину на место, но король продолжил: – Думаю, гораздо лучше сейчас будет снизить налог на низший класс и постепенно увеличить знати. Это не обсуждается, – добавил он, когда комната взорвалась протестами.

– Но наш прошлый король клялся, что налоги не будут подниматься, – начал