голову не могло прийти, что именно это время изберут давние враги королевства, чтобы совершить нападение на его столицу. Но им очень вовремя подсказали, когда и сам король, и его подданные будут наиболее расслаблены. Упоенный счастьем, правитель и представить не мог, что кому-то захочется в это время причинить ему вред.

Они вошли через западные, самые дальние, ворота, переодевшись так, чтобы их приняли за заморских гостей, спешащих на торжество с подарком: дорогим и редким вином, способным усилить радость и отогнать тревоги. И никто не знал, что у этого напитка есть и ещё одно свойство. Оно несёт забвение, полностью стирая из памяти и худое, и доброе, оставляя людей беспомощными и слабыми, как новорожденные котята. Этот эффект длится недолго, но если воспользоваться моментом, последствия могут быть совершенно плачевными.

Враги и воспользовались. Опьянев и расслабившись, забыв о том, кто они и что должны делать, празднующие не заметили, как в королевство вошли сотни воинов. Заняли дворец, сковали стражников, разграбили казну. Короля бросили в темницу.

Когда все опомнились, было слишком поздно. Город превратился в руины. А невеста исчезла. Пропала без следа.

Глава 33

Внутри что-то встрепенулось и заныло тягучей болью, будто потеря, о которой говорила Равена, была моей собственной. Я представила, что должен был чувствовать молодой муж, так и не дождавшийся своего счастья, и король, лишившийся сразу всего. Нельзя было не посочувствовать этому неведомому мне мужчине, на долю которого выпало сразу столько испытаний.

— Невесту так и не нашли? — тихо уточнила я, уверенная, что у рассказанной мне истории плохой конец. Раз ведьма до сих пор продолжает наносит вред и ломать судьбы людей, значит, тогда она осталась безнаказанной.

— Её искали несколько недель. Прочесывали окрестные леса, овраги, пещеры. Все места, где можно укрыться. Король был уверен, что Стаза сделала все, чтобы навредить его возлюбленной по самому максимуму. Стереть её с лица земли. Боялся, что ведьма нанесла девушке увечья, причинила боль. Он лишился и сна, и покоя, почти перестал есть. Сам лично участвовал в поисках, отчаянно надеясь, что в его присутствии они будут успешнее.

Но ничего не менялось. Дни сменялись неделями, недели — месяцами, минул почти год, а о молодой королеве не было слышно ничего. Абсолютно ничего. Придворные мудрецы утверждали, что её нет в живых и больше нет смысла искать. Надо сосредоточиться на других, куда более важных вещах.

Король и слышать ничего не хотел. Он отрёкся от престола, заявив, что ни страна, ни власть не нужны ему, если рядом не будет той, без которой он не мыслит жизни. Поселился в этой самой деревне, в старом заброшенном доме, но там появлялся только ночью, а дни полностью проводил в поисках.

Говорили, что от печали он повредился рассудком. Ведь здравый человек не мог искать так долго, не мог так от многого отказаться только лишь ради любви. Постепенно о нем стали забывать. На трон воссел другой правитель, занялся восстановлением страны, начал отстраивать города. Грустная история о несостоявшемся счастье двух возлюбленных осталась в прошлом, её вспоминали все реже, а в мрачном отшельнике мало кто мог признать некогда жизнерадостного красавца-короля.

Он открыл небольшую кузницу и зарабатывал себе на хлеб тем, что подковывал лошадей, да выливал игрушки для детей богатых господ. И по-прежнему большую часть времени проводил, бродя по лесам и болотам в поисках своей потерянной Элсель.

Равена замолчала, будто погрузившись в собственные мысли, а я подумала о том, что аналогии этой истории мне совсем не нравятся. Ведьма вмешалась в судьбу Горана, расстроив его свадьбу так же, как некогда испортила счастье короля. И Горан жил практически отшельником, не подпуская никого к себе. И тоже работал в кузнице. Разница была лишь в том, что свою возлюбленную он больше не искал, так как был уверен в её смерти.

— Ему ещё предстоит сделать свой выбор, — отозвалась Равена, будто вновь услышала мои мысли. — Спасти возлюбленную или погубить.

Я поежилась.

— О ком вы говорите сейчас? О короле или о Горане?

— Все возвращается, дитя, — улыбнулась женщина, задумчиво глядя на меня. — Путь, который не пройден однажды, все равно предстоит пройти, если это предназначено тебе судьбой.

— Вы говорите загадками, я ничего не понимаю, — призналась я. — Хотя обещали мне все рассказать. Но яснее не стало, я только ещё больше запуталась.

— Тебе самой предстоит распутать этот клубок. Ответить на те вопросы, которые остались. Я и так открыла тебе слишком много. Помоги ему.

— Кому помочь? И как? — я откуда-то знала, что Равена говорит о Горане, но все ещё не осознавала связи. Зачем был нужен этот рассказ? И что случилось с королём дальше? Куда все-таки пропала его возлюбленная и нашёл ли он её?

— Слушай свое сердце, — приказала мне женщина, поднимаясь с места. — Там найдёшь все ответы. Когда будешь готова.

Глава 34

Она подошла совсем близко, вскидывая руки и раскрывая ладони над моей головой. И от этого жеста воздух вокруг нас пришел в движение. Сомкнулся в физически ощущаемый купол, от которого исходило странное тепло. Я увидела голубоватое свечение, которое прямо на глазах рассеивалось, таяло в темноте, тут же оживая снова и невесомой дымкой окутывая меня.

И не могла понять, что чувствую. Равена рассказала мне много, но теперь вопросов стало еще больше. Ничего не прояснилось. А ее предложение слушать сердце было хоть и правильным, но довольно банальным. Я и так его слушала. Пыталась поступать таким образом, как подсказывали и интуиция, и весь мой здравый смысл, и накопленный жизненный опыт. Но в мире, куда меня занесло, кажется, все состояло из сплошных загадок. Они были в жизни Горана, а теперь еще и открылись мне в рассказе Равены о несчастном короле. К чему женщина поведала эту историю? Была ли она правдой или только красивой и грустной легендой? И какое отношение имела к действительности?

— Запомни одну важную вещь, дитя, — неожиданно проговорила Равена. — Самую важную. Когда тебе будет особенно трудно, это может помочь.

Ее слова звучали как предупреждение. И сразу же захотелось уточнить, почему и