«Бел…» – Эльф машинально качнулся навстречу, на мгновение позабыв про восемь пар внимательно следящих глаз.

– Ну уж нет, – мурлыкнула Гончая, ловко скользнув в сторону. – Я не дам тебе все испортить. Так что готовься: раз ты вздумал скрытничать, сейчас я буду тебя сватать!

Таррэн вздрогнул.

– Что? К-кому?!

Но Белка уже не слушала: радостно улыбнувшись, она ткнула пятками Карраша, тот двумя огромными прыжками вернулся к остроухим, после чего Гончая кровожадно оглядела всех семерых, быстро нашла немного расстроенную эльфийку и окончательно просияла.

– Леди Мирена?

Гордая дочь дома Маллентэ неприязненно поджала губы.

– Что тебе нужно?

– О, ничего плохого, поверьте! – с жаром зашептала Гончая. – Просто хотел еще раз извиниться вон за того неотесанного остроухого. Но он (честное слово!) не собирался вас задеть! Простите его, леди, я вас очень прошу! Нам будет трудно продолжать путь, если на наших гм… мужских плечах будет висеть этот груз неопределенности. Я умоляю: не сердитесь на него.

– Я не сержусь, – сухо отозвалась эльфийка.

– Значит, вы его простили? Значит, он вам хоть немного нравится?!

Мирена невольно бросила взгляд в сторону и быстро опустила ресницы: сказать, что молодой лорд был красив, – значит, ничего не сказать. Кажется, он превзошел в этом своего отца и старшего брата, хотя те считались весьма привлекательными даже по меркам эльфов.

– Да вы взгляните на его лицо, выражающее искреннее сожаление! – громогласно зашептала Белка. – А ушки? Вон какие длинненькие, даже шевелятся иногда… А знаете, какой у него слух?! А глазки? Зеленые, чудные, раскосые, будто после буйного вечера, и так блестят… за версту обороненную булавку увидит! А эти плечи?! Широкие, сильные… на руки кого хошь поднимет! А грудь вообще не грудь – целая наковальня! Тараном не прошибить! Живот – просто дерево! Хоть прыгай со стены, ничего не почувствует! Бегает, как ветер! Чует лучше иного зверя! Да что там… вы мечи… мечи его видали?! Настоящие монстры! Да за таким мужем – как за каменной стеной! Вы согласны со мной, леди?

Мирена неловко кашлянула.

– Ну… мне трудно судить о мужчине, которого я совсем не знаю.

– Таррэн! Смотри, что ты наделал?! – «горестно» заверещала Гончая, лучась искренним удовольствием при виде вытянувшегося лица благоверного. – Как ты мог?! Надо было поухаживать за такой чудесной леди! Внимание оказать! Ну, скалу какую обрушить для пущего эффекта, комплимент из себя выдавить, цветочков нарвать… Что с того, что они не растут с этой стороны Драконьего хребта?! Настоящий кавалер всегда найдет, чем поразить прекрасную даму!

Шранк, быстро сообразив, что к чему, сдавленно хрюкнул, а Таррэн ошеломленно замер.

– Малыш, какие цветочки?!

– Беленькие! – простонала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. – Или красненькие… Леди Мирена, вы какие любите?

– Голубые, – машинально ответила эльфийка.

– Вот видишь! А ты до сих пор ее не порадовал! Скажи спасибо, что я вызнал для тебя эту страшную тайну, и готовься исправляться!

– Бел…

– Вы не подумайте плохо, леди! – снова зашептала Гончая, хитро косясь на стремительно меняющего в лице эльфа. – Он не всегда такой скромный. Бывает, так разговорится, так завернет… особенно когда разозлится… аж заслушаешься. Столько нового о себе порой узнаешь! А еще он много языков выучил – и гномий, и орочий, и даже из тролльего пару оборотов запомнил. Вот был у нас как-то случай…

Таррэн возмущенно вскинулся.

– Малыш!

– Не мешай мне тебя хвалить! – отмахнулась Белка. – Ты хочешь произвести впечатление или нет? Тогда сиди молчи и смотри, как работают настоящие специалисты! Щас мы тебя так обрисуем…

– Что мать родная не узнает, – тихонько хохотнул Шранк, уже чувствуя, чем дело кончится. – Крепись, друг: Белик у нас тот еще рассказчик.

– Да, я гений! Ну так вот, был у нас как-то случай… Вы слушаете, миледи? Отлично! Давайте на ушко расскажу, а то он стесняется. Прямо как в тот день, когда по незнанию прыгнул в реку, рядом с которой, как потом выяснилось, недавно побывала Вейна (это наша магичка, если кто не знает). И она ненароком заморозила там воду… вернее, не всю, потому что мы как раз собирались ловить пятнистого зверга и должны были загнать его на скользкую кромку. Но чтобы он не почуял подвоха, оставили сверху небольшой слой воды, под которым уже застывал самый настоящий лед. Вот только Таррэн-то этого не знал…

Таррэн поспешно развернул странно подрагивающего Ирташа в сторону разошедшейся подруги, но та была настороже: Карраш, хитро блеснув глазами, быстро поменял диспозицию, грамотно отгородившись от хозяина скакуном хранителя. А Белка тем временем пригнулась к шее мимикра, чуть не слилась с ним, затаилась и, втиснувшись между двумя испуганно хрипящими лошадками, увлеченно продолжала. Правда теперь – в полный голос:

– Я таких слов в жизни от него не слыхал! Ка-а-ак выдал да как разошелся потом! Видано ли дело – с разгона об лед шарахнуться! Да не просто головой, а… Да-да, вы правильно смотрите, леди! Только он на этом месте сейчас сидит, поэтому не так хорошо видно. Зато когда встанет, вы сразу поймете, что не прогадали с поездкой! Там действительно есть на что посмотреть… А знаете, как он тогда ругался?! Просто уши вяли и сами собой в трубочку сворачивались!

– Сейчас ты кое-что похлеще услышишь! – свирепо пообещал Таррэн, кружа рядом с эльфами на Ирташе, но Карраш был хитрее и опытнее сына, поэтому Белка каждый раз ловко ускользала. И говорила, говорила… – Малыш! Прекрати сейчас же!

– О! Леди Мирена, обратите внимание на его глаза! Красивые, правда? Если они еще зеленые, значит, все не так уж плохо – ушастик может себя контролировать. Если сверкают – дело гораздо хуже, но поправимо: можно нарваться и поплатиться выпоротой задницей. Проверено. Но тут главное – вовремя слинять. А вот если… Кстати, какие они сейчас? Мне плохо видно за спиной Корвина!

– Красные, – пугливо поежилась эльфийка, на мгновение заглянув в пышущую гневом алую бездну.

– Ой… – задумалась старательно прячущаяся Белка. – А кулаки сжаты?

– Д-да.

– И рычит, наверное?

Линнувиэль опасливо покосился на хищно прищурившегося лорда, который настойчиво выискивал среди сородичей вредную нахалку, собираясь в глаза все высказать по поводу дурацкой идеи «сватовства». Хулиганка! Нашла чем шутить!

– Ох-хо-хо, вот же напасть какая… – совсем погрустнела Гончая. – Леди, постарайтесь его не трогать руками – эльф дикий, неприрученный. Может укусить. Зато у него есть одно неоспоримое достоинство, ради которого стоит терпеть эти крохотные недостатки.

– Неужели? – невольно заинтересовалась эльфийка, а перворожденные непроизвольно навострили уши, гадая, как далеко все это зайдет и сколько оплеух огребет потом дрянной сорванец. Хотя, если честно, их тоже начало пробирать.