Он повернул голову на Виктора:

— Ты не видел, кто его застрелил?

— Нет, — виновато сказал мужчина, опустив глаза. — Мы уже в лесу были, спасались от погони.

— Ладно, пошли в дом, — поднялся Степаныч, незаметно смахнув слезу. — Поговорим обо всем спокойно. Сегодня точно никто не сунется.

Заварив крепкий чай, мужики сели за стол. Разговор затянулся до первых петухов.

Из рассказа Степаныча Виктор узнал самое главное. Строгонов погиб во время погони за ними по лесу, с разбегу угодив в самую топь. Ребята из его охраны боялись близко подойти, метались на твердом берегу в растерянности, не зная, что предпринять. За несколько минут болото затянуло Артема Сергеевича в свои владения.

Виктор вполне представлял, как это могло произойти. Скорее всего, Строгонов, разгоряченный погоней, предвкушая, что вот-вот настигнет беглецов, не заметил, как выскочил с твердой земли прямо в трясину. Болото хитро скрывает гиблые места. Городскому трудно заметить.

И снова поразился Виктор, как Алину удалось вытащить.

«Где для одного погибель, для другого только испытание. Однако не всегда поймешь для чего, с какой целью?» — подумал Виктор.

Немного помолчав, переваривая услышанную новость, мужчина повернулся к Степанычу:

— Тебя следователь вызывал?

— Вызывал. Я сказал: «Что, людям помочь — преступление? Вижу, пришли поздно, уставшие, с ребенком, просятся переночевать. Я и пустил на постой» А он мне говорит: «Фотографии их, не видел что ли, что разыскиваются они?» Я сказал, что редко в поселок спускаюсь и не общаюсь ни с кем. Бобылем живу.

— Ну и что? Отпустил совсем?

— Под подписку. Сказал не выезжать никуда. А я и так никуда не выезжаю. Мне и здесь хорошо. Только ко мне лезть не надо без приглашения. А то вон пес мой пострадал.

У старика снова навернулись слезы.

Виктор помолчал, потом решительно произнес.

— Переночую сегодня, а завтра назад пойду в монастырь за Алиной.

— Отдохни хоть день-другой, — пожалел его старик.

— Нет. Надо их забрать оттуда. Я обещал.

— Тогда завтра отправлю тебя по реке, на катере. Не надо с болотом шутить!

На том и порешили.

Узнав о том, что в монастыре живет разыскиваемая полицией жена миллионера Строгонова, во время преследования утонувшего в болоте, журналист Федор Пряжкин, уже на следующий день стоял на берегу реки в ожидании катера, чтобы плыть в монастырь. «Это будет бомба»! — радовался он. В последнее время ему не везло на резонансные события. Собирать сплетни и раздувать их, наживаясь на чужой беде, распутывать клубки чужих грехов и ошибок ему всегда претило, хотя он отлично понимал, что это сегодня самый верный заработок.

Ранним утром было зябко у воды. Лето подходило к концу. На берегу реки кроме Федора, ожидали катера еще двое мужчин.

«Один дед, но точно не монах, — думал Федя, — слишком грозный вид. Ему бы Ивана Грозного сыграть. А другой? Кого-то напоминает». Но парень никак не мог вспомнить, где он видел похожее лицо.

Подошел катер. Федор сел первый и с удивлением понял, что едет только один мужчина, тот, что помоложе. Когда они отчалили от берега и втянулись в реку, Федора вдруг осенило: «Это же тот водитель, которого разыскивает полиция за похищение жены и дочери миллионера. Вот это матерьяльчик наклевывается!» — подумал он и пересел к Виктору поближе.

— Извините, мне кажется мы с Вами едем по одному адресу? — вежливо спросил журналист.

Виктор хмуро посмотрел на любопытного парня:

— Ясное дело, в монастырь, небось.

— Я, имею ввиду, что, видимо и я и Вы едем к Алине Строгоновой?

Виктор оглянулся на человека за рулем катера и тихо спросил.

— Откуда Вы ее знаете.

— Мне вчера написала наша бывшая журналистка София Покровская. Слышали про такую?

— Нет, — буркнул Виктор, не понимая, к чему парень клонит.

— А жаль! Профессионал была высший класс. Ее статьи расходились как горячие пирожки, всегда на первой полосе.

— Да причем здесь Алина? — не выдержал Виктор.

— София поехала в монастырь делать репортаж о монастырской жизни и осталась там трудницей. Живет уже четвертый год! Вы себе можете представить, чтобы современная бизнес-леди, молодая, красивая, востребованная в профессии, вдруг так переменила свою жизнь?

— Не могу! — чуть было не кричал Виктор. — Алина тут причем?

— Не волнуйтесь, — спокойно сказал Федор, привыкший к обстоятельному изложению, не упуская ни одного интересного факта. — Дело в том, что они с Вашей Алиной сблизились в монастыре, и София захотела помочь ей. Я еду брать у жены Строгонова интервью. Из короткого сообщения Софии я понял, что миллионер издевался над ней, семейное насилие и все такое, поэтому она и сбежала. А Вы, я так понимаю, помогли ей. Если мы опубликуем это интервью, Вы сможете надеяться на смягчение наказания, а может даже, освободят из зала суда. Вы теперь понимаете, какой я для Вас ценный попутчик? — весело закончил Федор.

Через пару часов катер подплывал к высокому берегу, на котором возвышалась обитель, укрывшая Алину с дочерью.

Виктор и Федор ожидали в домике для паломников. Алина вошла и бросилась Виктору на шею:

— И ты приехал! — сказала она со слезами на глазах.

— Я же обещал за вами вернуться. Алиночка, Строгонов погиб, — не сумев сдержать себя сразу выпалил Виктор.

— Как погиб, — Алина рухнула на стул.

— В болоте утонул, в том, откуда я тебя вытащил.

— Мы же слышали, когда убегали оттуда, что кто-то кричал и просил о помощи, помнишь, — грустно сказала женщина.

— Ты что не рада? — возмутился Виктор. — А я так думаю: «Собаке — собачья смерть!» Ты теперь свободна, понимаешь Алиночка! Вы с дочерью свободны!

— Как я могу радоваться смерти человека, — удивленно глядя на Виктора, тихо произнесла женщина. — Не надо здесь кричать, здесь тихое место.

Почувствовав образовавшуюся неловкость, вклинился Федор:

— Может, мы начнем записывать интервью? Нам ведь еще домой возвращаться. Я ночевать здесь не собираюсь. А Вы? — он посмотрел на Виктора.

— Мы все поедим, правда, Алиночка?

Алина утвердительно махнула головой.

— Только мне еще Машеньку надо собрать.

— Конечно, — обрадовался Виктор, — мы подождем.

Алине сразу понравился журналист, веселый и улыбчивый парень с внимательными серыми глазами. София тоже о нем хорошо отзывалась, поэтому она без утайки рассказала ему все: о своих страданиях в доме мужа, о том, что он не давал ей видеться с дочерью и об обстоятельствах вынужденного побега.

После записи интервью, Федор попросил Алину выступить на телевидении.

— Так надежней будет, — сказал он, — тогда уж точно Вас и Вашего спасителя оправдают.

Алина, посмотрев на Софию, которая утвердительно махнула ей головой, и согласилась.

София и Алина стояли на высоком обрыве у стен