Женщина судорожно натягивала на дочку теплый костюм и резиновые сапоги. Потом переоделась сама. Побросала в сумку еще кое-какие вещи. Машенька с удивлением спросила:

— Мамочка, мы куда?

— В лес пойдем, в поход! Игра такая. Как будто нас ловят, а мы убегаем, — ответил Виктор, косясь через окно во двор.

Уже был слышен рев мотора. Машина с трудом взбиралась на крутой склон холма. Рекс отчаянно залаял, почуяв, что в дому приближаются чужие.

— Быстрее! — крикнул Виктор. Беглецы выскочили во двор и помчались через огород в лес.

* * *

Ищейки Строгонова ворвались во двор, как гончие псы. Рекс бросился им наперерез. Строгонов с размаху ударил собаку ногой под брюхо. Пес взвизгнул и отлетел. Но тут же вскочил и со злобным рычанием прыгнул на Артема. Один из охранников выстрелил. Безжизненное тело собаки повалилось на землю. В сарае закудахтали перепуганные куры.

— Обыскать тут все! — взревел Строгонов и взбежал на крыльцо. Он потянул дверь на себя. Она оказалась открыта. Предчувствуя, что беглецы где-то рядом, Артем крикнул охраннику Жене:

— Женька, давай сюда. Я чувствую, они здесь.

Женя осторожно вошел в дом, выставив пистолет впереди себя. Строгонов шел за ним. Остальные бойцы обыскивали двор, сараи, дровяник, погреб.

— Они были в доме! — обрадовался Артем, заметив оставшиеся детские вещи и дорогое платье Алины, второпях брошенное на кровать в маленькой спаленке. — Ищите лучше! Притаились где-то, тараканы.

Он сам стал сдирать половики и искать вход в подпол. Никого не обнаружив в доме, выскочил на крыльцо.

— В погребе смотрели? Вон там баня за огородом! Давай, Женька, в нее беги, все обыщи! Огород и сад осмотреть! Найти мне их! Кто первый найдет — сто тысяч получит!

Охранники облазили все строения, сад и огород, но беглецов нигде не было.

Наконец один из них подозвал Строгонова:

— Смотрите, Артем Сергеевич, калитка из огорода в лес распахнута и трава примята. Явно, здесь только что пробежал человек. Да, скорее всего, не один.

— Все сюда! — крикнул Строгонов.

Четверо охранников из компании Строгонова подбежали к хозяину.

— Они удрали в лес. Мы сейчас растянемся шеренгой, друг от друга метра четыре и будем шерстить лес, как расческой. Ни одна тварь не должна проскочить, ясно? Кто первый обнаружит их — триста тысяч!

* * *

Беглецы продирались сквозь густые заросли елей и кустарника, переплетенного всевозможными вьющимися лесными растениями. Почва под ногами была устлана хвоей. С каждым шагом она становилась все более мягкой и сырой.

— Дальше я не заходил, когда грибы собирал, — перекидывая рюкзак и сумку с плеча на плечо, сказал Виктор. — Чувствуется, скоро болото. Запах идет гнилой.

Алина с Машенькой на руках шла за ним шаг в шаг. Женщина тяжело дышала. Машенька капризничала. Она просила маму остановиться и поиграть в лесу.

— Если мы остановимся, нас догонят, — старалась улыбаться дочери Алина. — А ты же хочешь победить в этой игре.

— Хочу, — вяло отвечала девочка.

— Тогда нам нужно так спрятаться, чтобы нас никто не нашел.

— А может, я уже не хочу в эту игру играть, — хныкала Машенька.

— Ну, потерпи, мое солнышко. Мы уже скоро придем.

— Тихо! — приложил палец к губам Виктор. — Мне кажется, с той стороны голоса.

Алина прислушалась. Действительно, отдельные выкрики сначала можно было спутать с лесными звуками, но с каждой минутой голоса становились все более явными. Погоня приближалась.

— Давайте быстрей в низину! — скомандовал Виктор. — От меня ни на шаг!

Алина сбежала вниз, со трахом оглядываясь назад. Перепрыгивая с кочки на кочку, стараясь держаться за Виктором, она оступилась и чтобы сохранить равновесие и не упасть вместе с Машенькой, сделал широкий шаг в сторону, и тут же провалилась по щиколотку в трясину.

— Я сейчас завязну! — женщина хотела вытащить ноги, но они еще больше стали погружаться в топь.

Машенька испугалась и, крепко обхватив маму за шею, заплакала.

Виктор сбросил рюкзак и сумку, вытащил дедов топорик и стал отчаянно рубить хворост и тонкие стволы корявых березок, торчащих, как оплавленные свечки. Набросав настил на зеленоватую жижу, в которой стояла Алина, стал осторожно приближаться к ней.

— Дай мне Машеньку.

Женщина уже завязшая по колено протянула ему ребенка.

— Мамочка, — снова заплакала девочка.

— Не делай резких движений, а то утопнешь еще больше. Осторожно ложись на настил и старайся ухватиться за ветки вон того куста. Не дергайся, лежи горизонтально. Сейчас я отнесу Машу в безопасное место и вернусь за тобой.

Виктор перенес ребенка на сухой островок с твердой почвой, возвышающийся над зыбким болотом, как горбатая спина кита, поросшая кривыми деревцами и редкими кустиками. Он положил рядом с Машей рюкзак и сумку:

— Садись на сумку, отдохни. Я сейчас маме помогу освободиться. Видишь, она завязла в болоте. Только не кричи. А то волк услышит.

Девочка сжалась в комочек, трясясь от страха, обхватила коленки руками и уставилась на маму.

Алина лежала неподвижно и с ужасом наблюдала, как болото засасывает ее ноги все больше.

Виктор срубил толстую прочную палку, и осторожно подполз к женщине.

— Хватайся за конец палки и тяни к себе. Так, хорошо. Подложи палку под себя, наваливайся на нее туловищем и старайся ползти по ней.

Мужские голоса приближались. Страх придал силы беглецам. Виктор, что есть мочи, потянул палку на себя, с лежащей на ней женщиной и вытянул Алину на гать. Едва переведя дух, они поспешили к островку, на котором сидела Машенька.

— Нужно идти, — тяжело дыша, сказал Виктор. Спрячьтесь в зарослях. Я вернусь на минутку.

— Куда ты? — испуганно воскликнула Алина.

— Нужно настил разобрать, чтобы нас погоня не настигла.

Он вытянул из топкого места один за другим стволы тонких березок, ветки и палки, из которых только что делал гать, и разбросал их. Потом соорудил два длинных и широких шеста. Один вручил Алине, другой взял себе. Беглецы двинулись вглубь острова, ощупывая почву перед собой.

Как только они скрылись из виду, на болото вышли преследователи. Кто-то из них увяз. Алина и Виктор слышали ругань, крики и призывы о помощи. Но беглецы не останавливались. Они бежали дальше, надеясь уйти от погони.

Постепенно лес становился суше. Местность стала холмистой. Кое-где на склонах оврагов проглядывала песчаная почва. Густые заросли сменились высокими стройными соснами. Тут и там попадались грибы и ягоды, но беглецам было не до них. Они бежали, спотыкаясь и падая, перепрыгивая через завалы и поломанные деревья.

Выбившись из сил, Алина взмолилась, глядя на Виктора:

— Давай передохнем. Мне кажется, мы далеко ушли. Я падаю с ног. Машенька есть хочет.

— Хорошо, — сказал Виктор, с