Цветная занавеска отгораживала проход, видимо в другую комнату. Туда их и проводил хозяин. Спаленка была небольшая. В ней двуспальная кровать и старый советский шифоньер.

Алина откинула покрывало. Постельное белье было свежевыстиранным, подушки пуховые, одеяло легкое и теплое. Машенька что-то пробормотала во сне, когда женщина укладывала ее на постель.

— Есть будете? — более миролюбиво спросил Степаныч.

— Нет, спасибо, — еле слышно пролепетала Алина.

Дед развернулся и тихо исчез за занавеской. Женщина быстро сняла платье и осторожно пристроилась рядом с дочкой на кровать. Почувствовав еенежное беззащитное тельце, Алина сначала хотела заплакать, но потом вдруг ощутила такую решимость, что ей захотелось крикнуть в ночь:

— Я имею право жить и растить своего ребенка, и никто не может мне это запретить.

Строгонов очнулся и сразу почувствовал сильную боль от судороги, которая свела его руки и спину. Голова гудела, точно телеграфные провода. Он попробовал шевельнуться. Толстая веревка не давала ему это сделать. Артем сидел спиной к большой ели, крепко примотанный к ее стволу. Мужчина попытался ослабить веревку, но ничего не вышло. От захлестнувшей его ярости, он заорал на весь лес, как дикий зверь. Выпустив первый всплеск гнева, Строгонов стал осматривать мох в поисках пистолета. Вскоре увидел его, лежащим здесь же, неподалеку. Видимо, здесь и обронил, когда потерял сознание. «Телефон! — сверкнула мысль в голове Строгонова. Он снова постарался ослабить веревку и подтянуть руку к карману брюк. Послепродолжительных попыток, ему все же удалось это сделать. Ощупав карман, он безнадежно расслабился. Телефона в кармане не было. «Значит, забрал, гад, или выкинул!» — Артем скрежетал зубами от злости.

В лес спустились сумерки. Со стороны дороги не было слышно никаких звуков.

Артем попытался успокоиться и рассуждать.

«Сейчас примерно восемь вечера. Мы выехали от матери где-то половина седьмого. В дороге были час. Потом я их вывел в лес, эта тварь оглушил меня. Без сознания я пробыл — не знаю сколько? Но не думаю, что долго. Значит точно, скорее всего, девятый час.

Если сегодня охранник или Наташа не поднимут тревогу — почему мы не вернулись домой, то, во всяком случае, завтра из офиса Влад должен позвонить. У нас встреча с партнерами назначена на одиннадцать. Обнаружат, что меня нигде нет, заявят в полицию, прочешут лес, найдут меня. Надо успокоиться».

Но через минуту Строгонов опять взвыл, задрав голову вверх, как голодный волк: «До утра они убегут далеко! Залягут на дно! Еще чего доброго улетят на самолете, тогда пиши — пропало! Нет. У Алины нет документов», — у Артема отлегло на душе. «Ну, а в нашей области я их везде достану! Только бы скорее выбраться отсюда».

Вдруг ему показалось, что он услышал звук подъезжающего автомобиля.

«Помогите!» — закричал Строгонов что есть мочи. Но машина проехала мимо.

* * *

Наташа постучалась в будку к охраннику Жене. Тот как раз сел ужинать: вытащил сало, меленько порезал, лук приготовил кольцами и черный ржаной хлеб. Парень с раздражением встал и вышел на улицу:

— Чего тебе? — недовольно сказал он, глядя на взволнованную Наташу.

— Чего, чего! Тебе бы только жрать! Ты видишь, хозяев что-то нет. Время то уже десять вечера!

— А тебе то что? — окрысился Женя. — Не лезь не в свое дело! Может у матери остались! Твое дело комнаты убирать, да есть варить, а не соваться в хозяйские дела!

Женя зашел обратно в будку и захлопнул за собой дверь. «Весь аппетит испортила», — подумал он, но как только положил кусок сала в рот и разжевал его, настроение снова вернулось, и охранник с удовольствием поел досыта.

Наташа легла спать, но заснуть никак не могла. Она все крутилась с боку на бок и думала: «Ни разу, сколько я служу у них, Строгоновы не оставались ночевать у матери. Сюда Лидия Максимовна приезжала, и на ночь, бывало, оставалась. А они всегда домой спать ехали. Странно все же, где они делись. И Виктор с ними. Дай ка я ему позвоню»

Девушка свесила ноги с кровати, перегнулась через спинку и нащупала телефон на тумбочке. Наташа несколько раз набирала номер Виктора. Но телефон молчал. «Может, не хочет говорить со мной. Но, почему гудков нет?» Девушка отважилась и набрала номер Строгонова. Результат был тот же. Наташа встала и заходила по комнате взад-вперед. «Лидии Максимовне, что ли позвонить, — подумала она, — да она пошлет меня подальше и разговаривать не будет». Вдруг Наташу осенило: «Строгоновы же хотели Машеньку сюда забрать! Точно не могли они у матери остаться! Да и Артему Сергеевичу завтра в офис! Нет, попытка — не пытка. Позвоню бабке».

Лидия Максимовна собралась в понедельник ехать к подруге, поэтому легла пораньше и поставила телефон на ночной режим. Звонки не проходили.

Наташа разозлилась: «Да что мне больше всех надо? Я то, что переживаю! Не такие уж они добрые хозяева, чтобы так беспокоиться за них. Завтра все выясниться. А то еще приедет Строгонов злой, да получишь нагоняй почем зря!» Девушка отвернулась к стене и вскоре заснула.

* * *

В восемь тридцать утра зазвонил стационарный телефон, стоящий в фойе первого этажа дома Строгоновых. Наташа подскочила и взяла трубку. Звонил Влад Петров, руководитель филиала компании Артема Сергеевича, ставший в последнее время его правой рукой.

— Здравствуйте, девушка! Звонит Влад Петров. Я работаю в компании Артема Сергеевича Строгонова. Хозяин дома? Что-то его телефон не отвечает.

Наташа с важностью, наконец, выдала все то, что хотела сказать еще вчера:

— Строгоновы вчера с утра уехали к матери Лидии Максимовне Строгоновой. Она живет в городе. И вечером домой не возвращались. Я звонила Лидии Максимовне, но она, видимо, отключила на ночь телефон.

— Скажите мне, пожалуйста, телефон Лидии Максимовны.

Наташа продиктовала номер.

— Спасибо за информацию.

Петров положил трубку.

Лидия Максимовна собиралась ехать к подруге. Они уже обговорили культурную программу, и у дамы было прекрасное настроение. «Машеньку я обожаю, — думала Лидия Максимовна, — но, и отдохнуть, иногда, тоже не помешает».

Раздался звонок. «Артем, наверное. Что-то он с утра пораньше про маму вспомнил, очень приятно», — Лидия Максимовна сняла трубку.

Выслушав Петрова, она закричала, схватившись за сердце:

— Срочно звоните в полицию! Я чувствую, произошло что-то страшное! Они уехали от меня вчера в полседьмого вечера, если их до сих пор нет дома, значит, случилась трагедия! Спросите у полицейских, не было ли аварии! Петров, голубчик, быстрее, мне плохо!

— Не волнуйтесь, — пытался успокоить женщину Влад, — еще ничего неизвестно. Выпейте лекарство.

Лидия Максимовна опустилась на стул, руки ее безжизненно повисли. Немного успокоившись, раскрыла шкаф