со дня рождения Машеньки была обустроены в лучшем виде, но до сих пор выглядела, как выставочный экспонат. Зайдя в комнату, Алине показалось, что многочисленные мягкие зайчики, мишки, котики, сиротливо жмущиеся друг к другу, с надеждой посмотрели на нее. Женщина широко улыбнулась им и начала вальсировать по кругу, хватая и прижимая к груди то львенка, то белочку, и, напевая детскую песенку. Игрушки ожили, стали прихорашиваться и улыбаться: «Скоро приедет Машенька!»

Поздно вечером, ожидая Строгонова в своей спальне, Алина решила быть послушной и улыбаться ему, чтобы он с ней не творил. «Пусть хоть запорет до смерти, я все вынесу ради Маши!»

Однако Артем был нежен и ласков, как никогда. И женщина попыталась проявить к мужу ответное желание. Однако сделать это оказалось очень трудно, и она боялась, что муж заметит ее притворство. Но Строгонов ничего не заметил. Он был рад, что Алина сама обнимает и целует его.

Работница Наташа была девушка сдержанная и дисциплинированная. Других Строгонов не держал. Никогда нельзя было понять, что у нее на уме. Она, как робот выполняла распоряжения хозяина, глядя перед собой стеклянными глазами. Внешность ее — невзрачная, как бы дополнение к ее форменному платью. Трудно было заметить под этой непроницаемой оболочкой страстную натуру, способную желать мужчину, завидовать, жаждать богатства.

Девушка давно и безответно была влюблена в Виктора. Однажды она призналась ему в своих чувствах.

Как-то хозяин послал ее с водителем закупиться продуктами в супермаркет. Наташа нарядилась в новое короткое платье с большим вырезом спереди, так что Виктор удивленно присвистнул, завидев ее. Девушка расценила это, как зеленый свет светофора. На обратном пути, проезжая мимо леса, она попросила Виктора притормозить на обочине.

— Виктор, — начала Наташа, глядя на него маслеными глазками, и, вороша его волосы на затылке своей маленькой красной ручкой. — Ты, наверное, давно заметил, что очень нравишься мне.

— Нет, не заметил, — спокойно сказал Виктор и убрал от своей головы руку Наташи.

— Я знаю, что в твоей семье произошла трагедия, — быстро заговорила девушка, боясь упустить благоприятный случай. — Но, если мы попробуем быть вместе, то я сделаю все для того, чтобы ты снова был счастлив. Я рожу тебе детей, и ты забудешь о прошлом.

Наташа порывисто обняла водителя за шею и запечатлела на его губах страстный поцелуй.

Но Виктор не ответил девушке на ее любовный призыв. Он сидел безучастно, пока Наташа не оторвалась от него и не посмотрела с удивлением, готовым перерасти в злобу.

— Не надо, Наташа. У нас с тобой ничего не получится, — сказал равнодушно Виктор. — И, прошу тебя, больше никогда не трогать мое прошлое.

Девушка фыркнула и отвернулась от него. Всю оставшуюся дорогу она смотрела в окно, чтобы Виктор не заметил ее слезы.

Так что Наташа, влюбленная в Виктора, не могла не заметить, как с некоторых пор теплел взгляд хозяйки, когда она смотрела на водителя.

«Вот это да… — думала девушка, — неужели они любовники. Конечно, зачем ему какая-то прислуга, если спит с хозяйкой». Но так как доказательств у Наташи не было, она боялась сказать о своих подозрениях Строгонову.

«Еще места лишусь! Да к тому же хозяин может так сделать, что потом не возьмут ни в один приличный дом».

Однако подозрения Наташи еще более усилились, когда поездки Виктора и Алины в город участились.

«Раньше эту клушу из дома не выгонишь. А теперь через день ездит. Не иначе, как на случку!» — едва сдерживала себя Наташа.

Воскресное утро выдалось солнечным. Строгонов стоял на крыльце своего дома в хорошем расположении духа. Он ждал Алину, чтобы ехать к матери за Машенькой. Виктор уже подогнал машину и стоял возле нее навытяжку, ожидая распоряжений хозяина.

— Отвезешь сегодня, — сказал Артем Сергеевич. — На неделе отгул возьмешь, выспишься.

— Есть, — ответил Виктор.

Наташа, поздоровавшись, сбежала с крыльца и прошмыгнула в сад. Нарезала корзину роз и хотела проскочить обратно в дом, чтобы расставить цветы в комнатах. Строгонов задержал ее, выбирая из цветов, которые несла работница букет для Алины, и, будучи в хорошем настроении, решил пошутить:

— Наташа, ты, когда замуж выйдешь? Смотри, перезреешь, никто не возьмет.

— Я бы не против, Артем Сергеевич, да не ко двору некоторым пришлась, — она выразительно оглянулась на Виктора.

— Ах, вот оно что! — засмеялся Строгонов. — Чем же она тебе не угодила, — хозяин смерил насмешливым взглядом водителя.

— Ему другие женщины нравятся, не нам чета! — не выдержала Наташа.

В этот момент на крыльцо вышла Алина. Она была нагружена подарками для дочери. Широко улыбаясь, женщина поздоровалась со всеми.

Наташа не успела сделать привычно равнодушное лицо и со всей злобой, которая накопилась в ней, взглянула на хозяйку. Строгонов заметил это.

Выезжая со двора, Артем Сергеевич, подозвал охранника Женю ичто-то сказал ему на ухо. Потом вылез и прошел с ним в будку охраны. Недолго пробыв там, вернулся, сел в машину, и хмуро глянув на Виктора, скомандовал каким то угрожающим тоном: «Ну, поехали».

Всю дорогу хозяин угрюмо молчал.

Алина не заметила перемену в муже. Она мечтала о скорой встрече с дочерью. «Целая неделя счастья, — думала женщина, — все же Артем бывает добрым. Если бы он всегда был таким».

Незаметно пролетела дорога. Автомобиль Строгоновых въехал во двор дома Лидии Максимовны.

Бабушка с внучкой стояли на крыльце. Как только Алина вылезла из машины, Машенька побежала ей навстречу. Женщина поймала девочку и, прижав к себе, закружила, смеясь. Потом Машенька подошла к отцу и произнесла тоненьким голоском:

— Здравствуй, папочка!

— Здравствуй, малышка!

Артем подхватил дочь на руки и подкинул вверх. Девочка засмеялась.

Лидия Максимовна крикнула: «Давайте в дом. Обед уже на столе».

Водитель загнал машину в гараж и стал протирать стекла. Строгонов бросил подозрительный взгляд на него и пошел в дом.

Алина смотрела на Артема и все время улыбалась. Даже свекровь сразу заметила:

— Что это с тобой сегодня! Наследство богатое получила? — язвительно сказала Лидия Максимовна. Она не прочь была лишний раз напомнить невестке, что та из семьи гораздо ниже статусом, чем они с сыном.

Алина привыкла к подколкам матери Артема и не обиделась. Она ждала, когда муж объявит свое решение — забрать дочку на неделю.

Но яд, пущенный Наташей, уже достиг своей цели. Строгонову было достаточно смутного намека, чтобы болезненная ревность проснулась и стала пожирать его изнутри. Он думал: «Что, если действительно Виктор и Алина любовники? Они же все время ездят в город вдвоем. Я то, дурак, доверял ему, поручил следить за женой. А за ним кто будет следить? Не подумал.