– Обнаглели.

– Нет – мотнул головой Ровнин – Позабыли недавнее прошлое. Но ничего, земля круглая, она вертится, и случившееся когда-то непременно после повторяется снова и снова. Ну, и мораль – не жалей заначенных ресурсов на то, что жизненно необходимо сегодня. Я сам, знаешь ли, прижимист, но иногда лучше отдать малое, чтобы достичь большой цели. Опять же – давно тебе пора с Джумой лично познакомиться, это важно и полезно. О, вот мы и приехали. Осталось только найти место, где машину можно приткнуть.

Задача оказалась не из простых, и решить ее удалось только минут через десять, приткнув отдельскую машину к тротуару в одном из близлежащих переулков.

– Как бы не эвакуировали – предостерег Нифонтов Ровнина.

– Надеюсь, обойдется – вздохнул тот – А вообще лучше бы мы на метро поехали. И быстрее, и разумнее. Все равно нам туда спускаться придется.

На станции «Охотный ряд» царила обычная для буднего дня сутолока. Люди, не обращая внимания друг на друга куда-то спешили, толкались, спускались и поднимались при помощи эскалаторов, расположенных в центре зала.

– Знаешь, что меня всегда здесь удивляло? – осведомился Ровнин у Николая – «Охотный ряд» совершенно не помпезен. Все первые станции – они дворцового типа Большие, роскошные, можно даже сказать, изысканные. А здесь все не то, чтобы скромно, но – компактно. Узко. Эта станция как подвесной мост средневекового замка, всегда готового к осаде. Поднял его – и вот неприятель остановил штурм до той поры, пока не преодолеет крепостной ров. Странная ассоциация, но какая уж есть. Так, пошли, вон патруль.

Олег Георгиевич предъявил свое удостоверение сотруднику полиции, ошивавшемуся на перроне, тот связался по рации со своим старшим, и через несколько минут для парочки из Отдела была открыта неприметная дверь, находящаяся на задворках станции. Яркий электрический свет, льющийся из десятков плафонов, шум толпы и гул поездов остался, там, позади. А впереди у Николая имелся только полумрак, чередующиеся друг с другом узкие переходы и гулкие металлические лестницы, да бодрый Ровнин, что-то насвистывающий себе под нос. Причем вели те лестницы все ниже и ниже, нагоняя тем самым в душу изрядно подуставшего за последние дни Нифонтова непроглядную тоску и нехорошие предчувствия.

– Так – произнес Олег Георгиевич, когда очередная лестница закончилась и они оказались в тоннеле, который совсем уже почти не освещался. Похоже, нечасто сюда спускались сотрудники метрополитена – Мы почти на месте. Нам вон туда.

Он достал из кармана своего щегольского светло-коричневого пальто фонарик и включил его, осветив каменные стены и такой же пол. Причем не вызывало никакого сомнения, что строили их не вчера и не позавчера, эта кладка Николаю чем-то напомнила ту, которую можно увидеть, например, Александровском саду. Есть там такие арки-переходы из красного кирпича, выстроенные, наверное, еще во времена первых Романовых, а то и раньше, только капитально отремонтированные и покрытые всепогодным лаком. А тут кирпич весь выщербленный, потрескавшийся, потертый. Впрочем, ощущение монументальности кладки никуда не делось. Да и то – если за века земля не продавила этот потолок, не разломало стены, значит надежно все тут устроено. Добротно.

– На совесть сработано, а? – словно услышав мысли своего подчиненного произнес Ровнин, поводя лучом фонаря влево-вправо – Воистину, могли нам наши предки дать фору в части строительства. Ну, чего встал? Пошли, пошли.

Подгонять Нифонтова нужды не имелось, поскольку ему очень хотелось как можно скорее попасть или во владения гулей, который по утверждению начальника являлись независимой территорией, либо, что еще лучше, вернуться обратно, наверх, туда, где ходят люди и ездят поезда. Тем более, что его разошедшееся воображение рисовало то некую сгущающуюся черноту там, впереди, то вкрадчивый шепот, который якобы уже достиг ушей и предвещает большие неприятности. Может, всего этого и не было на самом деле. Но вдруг, если все так и есть?

И он испытал невероятное облегчение, когда через какое-то время Ровнин, свернув в совершенно незаметный отнорок, несколько раз ударил ногой в небольшую, окованную потемневшей от времени сталью, дверь.

– Открывайте! – неожиданно громко и властно рявкнул он, заставив Николая подпрыгнуть на месте и чуть не врезаться макушкой в каменный потолок – Долго ждать?

Дверь скрипнула и перед ними предстал гуль, недовольно щурящийся от наведенных на него лучей фонарика.

– Шшшто? – просипел он, вызвав у Нифонтова немалый интерес к происходящему. Нет, он, как было сказано ранее, знал о том, что эти некоторые из этих тварей умеют говорить, но сам созерцал подобное впервые. К тому же у конкретного данного экземпляра на чреслах еще и тряпица имелась, что тоже разрывало шаблон. Все ранее им встреченные гули каких-либо предметов личного гардероба сроду не имели. Так ходили. В натуральном виде.

– Мы с визитом к твоей владычице Джуме – резко и повелительно произнес Ровнин – Проводи, нас ждут.

– Даааа – выдавил из себя гуль и изобразил рукой что-то вроде приглашающего жеста – Дааа. Ждееееет.

Внутри, за дверью, сотрудников отдела ждал очередной переход с низким потолком, правда, в какой-то момент Николай заметил, что стены его стали другими, не такими как в тоннеле. Красный кирпич сменила другая кладка, такая, какую в храмах обычно можно увидеть, вот только цвета они была не белого, а черного. Нет-нет, следов дьяволопоклонничества искать не стоило, просто никто и никогда не собирался их здесь белить или хотя бы водой обдавать время от времени. Тут это никому не нужно было.

– Старый монастырский ход – негромко пояснил Ровнин – Постройки века тринадцатого или даже ранее. Тут монахи в лихую годину, когда злой татарин налетал, церковные реликвии прятали. Ну, и детишек малых, если успевали. Самого монастыря давно и след простыл, а ход вот, остался. Он скоро влево свернет, а мы направо пойдем. Мне всегда было интересно узнать, докуда этот ход тянется и где именно заканчивается, но случая не представилось, и вряд ли такой в обозримом будущем возникнет. Не то это место, где стоит удовлетворять свои этнографические запросы.

Все вышло так, как он сказал, добротный ход, оставшийся от древней постройки, остался позади, а сотрудники отдела двинулись дальше и вскоре оказались в изрядных размеров зале, потолок которого подпирали четыре колонны.

– Красота, да и только – иронично сказал замершему на месте Николаю Ровнин – Ну, когда такое еще увидишь, а?

– Ага – просипел тот, ощущая как по спине стекают струйки пота и чуть не задыхаясь от жуткого смрада, что тут стоял – Точнее не скажешь.

Зрелище было, мягко говоря, жуткое. Не меньше сотни гулей глодали кости, совокуплялись, немало не стесняясь друг друга, или просто валялись на полу, пребывая в полудреме. Но, заслышав человеческую речь, все это сборище тут же пришло в движение, повернувшись в ту сторону, откуда она раздалась, лупая круглыми глазами и радостно скаля острые зубы.

Провожатый тут же что-то прошипел, как видно давая понять своим собратьям, что есть незваных визитеров никак нельзя, по крайней мере в данный момент. Нельзя сказать, что данное высказывание вызывало у собравшихся радость, но тем не менее они послушно развернулись обратно и каждый из них вернулся к оставленному было занятию.