– Эта девушка утопленника не знала – отчеканила Мезенцева – У нее парня нет, и вряд ли он в ближайшее время появится. Вернее – если вообще когда-нибудь появится.

– Откуда такая уверенность?

– Вот ее телефон – Женька достала из кармана бумажку, на которой были написаны цифры – Она хоть и в шоке пребывала, мне все же его сунула со словами «рыжие моя слабость». Она не по парням. Так понятнее?

– Срамота – поморщилась тетя Паша, которая, как всегда, находилась в самом центре событий – Хотя Коллонтай понравилось бы, конечно.

– У нее в планах на вчерашний вечер числились просмотр авангардного спектакля и последующий его разбор в интимной обстановке с некоей Ларисой. Похода на Крымский мост там не значилось точно.

– Забавно – произнес Ровнин – Продолжай.

– В шесть вечера она вышла из здания академии, которая недалеко от моста находится – и все. На этом ее воспоминания кончаются. Следующая остановка – отделение полиции. Слезы, сопли, крики, непонимание момента.

– Вообще ничего? – уточнил Николай.

– Абсолютно. Чистый лист.

– А парня достали уже из воды? – поинтересовался Ровнин.

– Пока нет.

– И не достанут – пообещала тетя Паша – Его за ночь течением черт знает куда уже оттащило. Может, до самых шлюзов. Или того хуже – прибрал тот, кому он предназначен.

– Ну да, предыдущих тоже не нашли – подтвердил Ровнин – Следует признать, что таинственной затейницей пока ничего у нас не вышло, переиграла она нас. Не беда, встретимся позже, сколько веревочке не виться, а кончику быть. А на сегодня у нас есть четкая задача – не дать никому утопиться. Так что мы с Колей сейчас к Джуме быстренько сгоняем, а после начнем готовиться к ночи.

Особого восторга по поводу грядущего визита в гости к гулям Николай, скажем прямо, не испытывал. Нет, речь идет не о том, что он боялся этих, прямо скажем, не самых симпатичных и добрых обитателей московских подземелий. У него имелись более веские причины.

– Ты чего, как сыч нахохлился? – поинтересовался у него Ровнин, который в этот раз сам сел за руль одного из двух отдельских автомобилей – А? Если что-то не так, то скажи.

– Не так – выдержав небольшую паузу, ответил Николай – Олег Георгиевич, вы же помните, что у меня там, внизу, в свое время некоторые… Эээ… Проблемы возникли?

– Ты о Хозяине метро? – уточнил руководитель Отдела – Разумеется помню. Но, как мне думается, в данном случае опасаться тебе нечего, и на то есть две веские причины. Первая из них носит экстерриториальный характер.

– Какой? – опешил оперативник.

– Экстерриториальный. Проще говоря – зона обитания гулей не подпадает по владычество Хозяина метро. Они свои владения освоили давным-давно, тогда, когда никаким метро вообще еще не пахло. Нет, подземелья с их ходами, тоннелями и прочими изысками уже тогда существовали, как без них. Знаешь, мне вообще иногда кажется, что сначала первые обитатели Москвы лазов всех мастей в земле нарыли, а уж после на поверхности стали избы да срубы ставить. Что же до гулей – они на Охотном Ряду, там, где находится сейчас резиденция Джумы, аж с шестнадцатого века обитают.

– Фига себе! – впечатлился Николай.

– Именно так – подтвердил Ровнин – И на то, чтобы это место заселить, у них имелись крайне веские причины. Именно там в свое время располагалось самое первое чумное московское кладбище. Ну, или одно из самых первых. Мало того – туда после окончания поветрия еще добрых лет пятьдесят кого только не сволакивали. И бедолаг, которых ночные тати на кривых московских улочках кистенем в висок приласкали, и пьянчуг, по зиме в сугробе замерзших, и бродяг, что от непонятных причин окочурились. Короче всех тех, кого никто никогда искать не станет. А гулям того только и надо, бесхозные трупы их контингент. Вернее – рацион питания. И самое главное – удобно. Не надо по поверхности шариться, от ночной стражи и нашего брата прятаться в темных переулках. Подрылся снизу в том месте, где недавно люди шумели, очередную яму копая – и обеспечен пропитанием. Знаешь, я лет десять назад книгу воспоминаний первых метростроевцев читал, и нашел в ней интереснейший момент связанный с «Охотным рядом». Ты же знаешь, что эта станция входит в число первых тринадцати объектов первой запущенной линии московского метро?

– Конечно знаю – на голубом глазу ответил Николай.

– Так вот – очень они удивлялись при прокладывании тоннелей тому, что кости большинства найденных скелетов были перемешаны до состояния совершеннейшего ералаша. А еще тому, что иные костяки обнаруживались в крайне странных позах, в том числе располагались в земле вниз головой, и при этом все они находились в стороне от основных захоронений. Загадкой для них это являлось. А для меня вот нет. В первом случае комсомольцы-добровольцы натыкались на, скажем так, выгребную яму гулей. Они же не собаки, кости не грызут.

– А во втором?

– Так это кладовки – буднично объяснил ему Ровнин – Ну, или заначки, называй как знаешь. Гули, как тебе прекрасно известно, свежатинку не жалуют, предпочитают мясо с тухлецой. Вот они и помещали украденные трупы на, скажем так, дозревание. А рядом протекала Неглинка, которую тогда под землю еще никто не загнал. Пошел плывун, земля сместилась, кладовку засыпала. Понятное дело, что гулю проще пойти новую еду себе добыть, чем старую откапывать, благо никаких сложностей в подобном промысле не имелось еще долго. Ну, а после того как кладбище перестало являться таковым, там открылись торговые ряды, причем с самым большим мясным ассортиментом на всю Первопрестольную. Собственно, оттуда и пошло название «Охотный ряд». Ну, а где мясная продажа – там, естественно, гигантские выгребные ямы, куда сваливалось вконец протухшая продукция, которую никак не продать, даже при условии, что покупатель страдает жутким насморком и почти ничего не видит. Зато для гулей подобная дрянь истинный деликатес. Ну, а позабытый всеми труп знай себе в земле лежать остается, ждать отважных метростроевцев.

– Фу – поморщился Николай.

– Проза жизни – хладнокровно произнес Ровнин – Одному нравится арбуз, другому – свиной хрящик. Самое же главное то, что эти места исконно и на законных основаниях принадлежат племени гулей, потому Хозяину метро в них хода нет.

– А если все-таки? – сомнения у Николая почти пропали. Но «почти» – не «совершенно» – Какова вторая причина? Вы же о двух упоминали?

– Насколько я помню, наш бесплотный друг подарил тебе три купона на посещение своих владений – начальник отдела крутанул руль, поворачивая – Так ведь? Ничего, один истратишь.

– Жалко – шмыгнул носом Нифонтов – Кто его знает, что дальше случится?

– Жизнь случится, в которой никогда наперед не изготовишься. Николай, учись верно расставлять приоритеты. Дело, которое мы сейчас раскручиваем, мне очень, очень не нравится. В нем слишком много вопросов и почти нет ответов. И самое неприятное – в происходящем логика не везде прослеживается. Противоречий много, странностей, концы с концами в нем не сходятся, причем во всех направлениях. Чтобы какая-то молодая ведьма действовала столь нагло и масштабно? Да никогда. Ее собственные товарки мигом сдали бы главе ковена, а та отдала ее нам, предварительно выбив какие-то преференции. Если же применительно к данному моменту – чтобы гули взялись ей служить в обход своей королевы? Абсурд. Но так – есть, ты сам все видел, своими глазами. И это – зацепка. Маленькая, сомнительная, но зацепка. Может, нам удастся ухватить ниточку, при помощи которой мы начнем раскручивать клубочек. А начнется все с тебя и твоей претензии Джуме. Отдельно отмечу, что грязнули гули в разрезе переговоров куда порядочней большинства нашей клиентуры, они всегда готовы к тому, чтобы вступить с нами в конструктивный диалог. И почти никогда не пытаются увильнуть от ответственности. Не то что те же вурдалаки, которые скоро начнут к нам адвокатов посылать, когда мы их в чем-то обвиняем.