И тут же раздались громкие одобрительные возгласы воинов севера.

- Нет! – рявкнула и бросилась в сторону ближайшей дорожки, но, по-моему, меня никто не услышал.

После всего, что произошло, Джералд явился за мной?! После того, как на всю страну заявил о моем бесчестии? После того, как я из-за него чуть не отправилась к праотцам? Он явился убить... бессмертного?!

Внезапная мысль озарила сознание, отчего сердце подскочило в груди. Тобиас! Это хитрый план Тобиаса, чтобы Торем развязал войну с Лертанией убив наследного принца. Этого не будет!

- Принцесса! – прямо передо мной появился Кнут, чуть склонив голову, но загораживая проход.

- Пропусти меня! – попыталась обойти воина, но тщетно. - Торем не знает, что творит!

- Боюсь, у него нет выбора, принцесса, - Кнут аккуратно подхватил меня под руку. – Поединок состоится. В ином случае Торем утратит доверие своих преданных воинов. Никто не смеет называть Торема Хравнсона трусом.

- Но Торем же убьет наследного принца! А это означает, что Лертания объявит нам войну! Этого нельзя допустить!

- Наследный принц Лертании нарушил границу, первым бросил вызов, - Кнут отозвался, но все же в тоне его голоса ощущалось сомнение. - Идемте, принцесса, я отведу вас во дворец.

Никому никакого дела не будет до того, кто и кому бросил вызов!

- Нет! Я должна видеть этот поединок! – вскинула взгляд, давай понять, что не уйду. Я должна взглянуть им в глаза. И предотвратить смерть.

Кнут замер, а затем коротко кивнул.

- Хорошо, но я останусь с вами, принцесса. И на безопасном расстоянии, - воин развернулся в сторону сада, жестом приглашая меня следовать за собой.

Хотелось сорваться на бег. Встать между ними, прекратить это безумие! Взглянуть каждому в глаза в надежде не увидеть там смерти сегодня. Ведь кто знает, может их судьба опять изменилась? Я вмешалась в то, что уже было предначертано. Но значит ли это, что изменились и другие судьбы?

Кнут вывел меня в сад, туда, где часом ранее проводилась тренировка северян. Палящие лучи полуденного солнца раскалили воздух, обжигали кожу. От зноя становилось тяжелее дышать. Но этого будто никто не замечал. Сейчас разгоряченные воины, переговаривавшиеся вполголоса, расступились, образуя подобие арены.

И в центре замерли двое. Торем и Джералд. Без доспехов, шлемов! Да на них даже рубашек не было! Они с легкостью балансировали свои мечи в руках, привыкая к оружию. Сталь отражала солнечные лучи, ослепляла. Торем казался обманчиво расслабленным, издали невозможно было рассмотреть его лица, увидеть глаза... И Джералд. Совсем не похож на того юношу, что я знала. На его теле были видны следы от ударов, свежие ссадины и синяки. Жесткий колючий взгляд исподлобья, губы плотно сжаты.

Посмотри же на меня! Посмотри!

Но нет! Сейчас эти двое видели лишь друг друга.

Этого поединка нельзя допустить! Нельзя!

- Стойте, - закричала, но мой голос утонул в зловещем звуке барабана. И Кнут коротко мотнул головой, давая понять, что все мои попытки вмешаться сейчас бессмысленны.

Схватка началась. Воины подняли одобрительный гул.

Но для двоих на арене существовал сейчас только противник. Джералд плавно, тягуче двинулся в сторону, обходя Торема и не сводя с него напряженного взгляда. Он владел мечом с раннего детства. Это холодное оружие будто оживало в его руках. Так он ловко двигался и наносил удары. И перед глазами всплыла похожая картина. Джералд и Тобиас, совсем еще мальчишки, упражнялись в боевых искусствах, а я наблюдала за их успехами.

Торем тоже пришел в движение. Хищно по-звериному, будто снежный барс, он медленно сокращал расстояние, готовый к броску в любую секунду. Его мышцы будто окаменели, разгоряченное загорелое исчерченное шрамами тело напряжено до предела. Они кружили, будто выжидали. Будто оценивали друг друга.

Казалось, я забыла, как дышать. Замерла, жадно впитывая каждое движение на арене.

В одно мгновение все меняется. Джералд резко делает выпад вперед-вверх. И мое сердце замирает. И следом лязг металла. Торем отражает удар. Контрудар. Лязг металла.

Воины кричат в знак одобрения, опять звучит барабан, вторя бешено колотящемуся сердцу.

Джералд отступает. Делает резкий обманный выпад в сторону, а затем вновь наносит удар. Четко вверх-вправо. Клинок скользит в слишком близко к шее Торема.

Шея? Он метит точно в шею! От внезапной мысли все внутри будто заледенело. Как можно убить бессмертного? Обезглавить...

И вновь удар! Так близко!

Нет! Остановитесь! Дергаюсь вперед, но Кнут не позволяет и шагу ступить. И вновь лязг металла. Обманчивая ухмылка пропала с лица Торема. Он напряжен. Серьезен и рассержен. И страшен в гневе. Несколько молниеносных ударов подряд – и первая кровь пролилась на землю.

Джералд отступает. На его лице виднеется тонкий порез. Но передышка – лишь пол удара сердца.

И вновь клинки сошлись под гулкие крики воинов севера. Удар, удар, еще удар... Металл встречает лишь металл. Глухой рык...

И время будто замирает. Джералд пригибается к земле, будто корчась от боли, но... это лишь уловка! Клинок в его руке оживает и стремится прямиком в живот противнику. И ему не отстраниться, не отскочить!

Все внутри холодеет, глаза застилают слезы, дергаюсь вперед.

- Торем! – с губ срывается крик.

Мгновение, и Торем отражает удар. Слышится глухой рык. И Изгнанник делает резкий выпад. Слишком резкий. Молниеносный. Я не успеваю следить за его движениями. В нем – сила, скорость. Он – быстрее ветра. Сильнее любого человека… Он будто зверь!

Один судорожный удар сердца, и Джералд на земле. А Торем поднял меч, чтобы нанести решающий удар.

- Нет! – закричала и рванула вперед, но Кнут тут же остановил мой порыв.

И Торем замер, а затем медленно, будто борясь с самим собой, опустил меч так, что его острие коснулось горла Джералда.

- Одно движение и ты отправишься на встречу с праотцами, Джералд, наследный принц Ларентании. Поединок окончен.

- Убей меня, чего же ты медлишь? – хрипло отозвался Джералд.

- Твоя жизнь в руках моей невесты. Она решит, достоин ли ты жить, - Торем проговорил сквозь зубы. Он даже не посмотрел в мою сторону, но замолчал, ожидая ответа.

- Прошу, оставь ему жизнь, - проговорила четко. И по тому, как изменилось его лицо, я поняла, что не такого ответа ждал от меня Торем.

Торем

Нервы натянуты, как тетива на арбалете. Чувства, ощущения, звуки – все резкое, раздражающее. Запах крови и страха. Красная пелена перед глазами. И все вокруг кажется нереальным.

Словно наваждение. Словно его снова одолели чары Снежной ведьмы. Но в этот раз Торем почти не мог им опираться.