Губы Торема дрогнули в улыбке. Воинственная маленькая элехорийская принцесса. Ему следовало уйти, не приближаться к ней, не испытывать силу чар Снежной ведьмы. Но…

- И что за блажь в этот раз пришла тебе в голову? – выскользнув из-за тени колонны, спросил Торем.

Адриана

- Торем… - от неожиданности на мгновение я даже растерялась, но собралась и расправив плечи, устремила взгляд прямо ему в лицо. - То, что случилось сегодня, доказывает, что мне нужно уметь себя защитить. И я попросила Кнута обучить меня.

Стойко выдержала его усмехающийся взгляд. И почему я вообще должна оправдываться?

- Это доказывает, что тебе лучше сидеть дома, а не шастать по городу, - мрачно заметил Изгнанник, а после, взглянув на Кнута, приказал: - Оставь нас. Помоги нашему гостю покинуть город и проследи, чтобы он не растерял по пути подарки для короля.

Подарки? Что он задумал?

- Будет сделано, - кивнул Кнут, и, кажется, вздохнув с облегчением, быстрым шагом вернулся в замок.

- Мне все равно придется появляться на людях. Воины сегодня дали клятву верности мне, они ждут от меня действий, - скрестила руки на груди и поинтересовалась: - Или ты опять решил закрыть меня в спальне?

- Даже не представляешь, как бы я этого хотел! - ухмыльнулся Торем, но быстро посерьезнел и как-то обреченно уточнил: - Ты хоть оружие когда-нибудь видела? Я уже не спрашиваю о том, держала ли ты его в руках!

Он считает, что я ни на что не способна?

- В детстве мы упражнялись с… Тобиасом на деревянных мечах. И настоящее оружие мне тоже приходилось держать в руках. Так что, ты позволишь Кнуту меня обучить?

Он окинул меня внимательным взглядом, словно пытался одновременно взвесить и измерить, и как-то задумчиво поморщился. Так что захотелось снова задрать подбородок и с вызовом взглянуть ему в глаза, но я сдержалась. Сейчас мне нужно было, чтобы он хотя бы не препятствовал моим попыткам уговорить Кнута мне помогать.

- Тебе лучше все же выбрать метательное или стрелковое оружие.

Рем взял меня за руку и повел в пустующий пиршественный зал. Сердце подпрыгнуло к горлу. Там… помимо прочего, хранилось и оружие северян. Эту, и некоторые другие, традиции мне удалось уже узнать.

В зале было пусто и немного сыро. Торем выбрал лук и протянул его мне:

- Попробуй натянуть тетиву. - велен он без издевки, серьезно. – Это, конечно, не боевой, охотничий, но тебе и этого хватит. Если справишься.

Обхватила лук ладонью. Торем наблюдал за моими действиями молча, чуть склонив голову. Оружие ответило теплом. Приподняла его, ощутив, что он на самом деле был нелегким. Да еще и размером вполовину меня. Перехватила левой рукой древко, в правой сжала тетиву и попыталась оттянуть назад. Тонкая нить резала руку, но… тщетно! Тетива едва сдвинулась. Проклятие! Почему у наших стражей это так легко получалось? Вновь напряглась, попыталась вложить всю свою силу, но, увы! Это оружие меня совершенно не слушалось.

- Арбалет даже пробовать не будем, - поморщился Торем и снял со стены пояс- ножны с маленькими метательными не то дротиками, не то ножами. - С таким оружием ты знакома? - спросил он и осторожно вложил мне в ладонь маленький, но довольно тяжелый нож с оперением на рукоятке.

- Не встречала раньше.

- Тогда знакомься! - улыбнулся Торем, осторожно придержав меня за запястье. - Расслабь кисть и попробуй метнуть его в… вон тот щит.

- Ты решил сам меня обучить? - выдохнула, стараясь расслабить руку, которую холодил довольно тяжелый нож.

- Я пока не уверен, - хмыкнул он. - Мне все еще кажется, что из этого ничего не получится. Но у тебя есть шанс меня переубедить. - улыбнулся он, как-то тепло, проникновенно, и тут же напомнил. - Щит!

Выдохнула и устремила взгляд на щит. Круглый, с ярким витиеватым и незнакомым узором. Щит северян? Хотя, не важно. Он стоял совсем недалеко, в пяти шагах. Нужно просто сделать одно движение и нож пронзит дерево насквозь. Это же не сложнее, чем кидать камни в воду на дальность?

- Выдохни и расслабься, - оказавшись позади меня, совсем близко, обдал меня теплым дыханием Торем, и сердце откликнулось на эту близость гулким эхом.

Он что, нарочно меня отвлекает?

Я должна это сделать. Я смогу. Я докажу. Не ему, сама себе!

Подняла руку, сжимающую нож, а в следующее мгновение сделала рывок, вложив в него все свои силы. И все чувства! А следом ощутила какое-то облегчение. Подняла взгляд. И кровь прилила к щекам! Как же так?! Нож вошел ровно вполовину длины, но… торчал из другого щита!

- Ну по крайней мере, он не вылетел в окно. Давай еще раз? - И он снова вложил ножик в мою руку, легонько проведя кончиками пальцев по тыльной стороне ладони. - Не обязательно бросать с такой силой. Ножи сбалансированы и остры, достаточного плавного мягкого движения.

Он взял еще один нож и быстро метнул его в  щит. Я даже заметить ничего не успела. И к моему огорчению его нож торчал точно в центре нужного щита.

- Не страшно, если промахнешься. Главное, старания! - улыбнулся Торем, снова встав у меня за спиной.

Вновь подхватила ножик. Сейчас он уже не показался тяжелым. Он удобно лег в ладонь, и внутри все встрепенулось. Вновь выдохнула и замерла, устремив взгляд на цель. Легкий ветер ворвался в раскрытое окно, принеся с собой немного свежести. Откинула назад волосы, приготовившись к броску. И тут наступившую тишину пронзил отчетливое уханье совы.

Что? Сова? Средь бела дня?

Напряглась, но в следующее мгновение голову будто сдавил железный обруч. Перед глазами появился белесый туман. Дыхание перехватило. Хотелось закричать, но не смогла сказать ни слова. И тут тишину прорезал тихий шепот. Шепот, сотканный из сотни голосов, от которого все внутри замерло. Голоса становились все громче. “Убей его… убей… убей!” “Он захватчик!” “Он принес войну! Он убийца!”  “На его руках моя кровь, Адриана!” - в сознании пронесся голос, который я не надеялась больше услышать. Голос отца.

Нож в ладони будто раскалился. Он… убийца? Изгнанник? Голоса не стихали. Теперь я слышала чьи-то крики, женские, детские… И шепот отца.

Сделала шаг назад и ощутила на своих плечах теплые руки.

- Что случилось? - напряженный хриплый голос, словно пытался вырвать меня из этого наваждения, из гуда сводящих с ума голосов. - Тебе плохо?  - и столько тепла, тревоги, заботы в этом одном, настоящем голосе.

Он не убийца! Нет, он не убийца! Нож выпал из ладони и с лязгом упал на пол.

- Он не убийца, отец! - проговорила едва слышно, а затем развернулась и взглянула Торему прямо в глаза. - Ты не убийца…

А в следующее мгновение мои губы нашли его, отчаянно борясь со своим наваждением. И время будто остановилось. Все звуки стихли, туман развеялся. Реальность вернулась вместе с криком совы… И Торем ответил на поцелуй. Мягко, бережно. Подхватил меня на руки, будто защищая от всего мира. Будто я действительно для него что-то значу.