академии на этот раз не сдержат ядовитый туман, и он накроет город? Или из Сумрака просочатся хищные твари? А, возможно, уже просочились, судя по происшествию с теми двумя лбами. Нашелся среди сплетников один знаток, который подтвердил, что ночью по его улице шмыгала некая крылатая тень со слоновьим хоботом и горящими адским огнем глазами.

В общем, послушать городские новости было интересно.

На площади перед мэрией собралась толпа поступающих и я спросила у Солар, почему они все не остановились в пансионе Ларо. Она ответила, что пансион слишком дорог для студентов среднего достатка, и слишком дешев для аристократии.

— Эти избранные сливки общества поднимаются в академию на личных родовых челноках. А не то что мы, ждущие на площади, — добавила она с усмешкой.

Но вскоре я как-то забыла о неравенстве и несправедливости мира, который несправедливый всегда и везде. А чего сокрушаться из-за того, что не можешь исправить?

Прибывший челнок отличался от путешествующего в Сумраке — не было гирлянд, и он казался более массивным, рассчитанным на большое количество людей. Как эта штука летала, да еще без крыльев, я вообще не представляла. Но, главное, что выглядела прочной.

Спрыгнувший со сходней улыбчивый молодой мужчина, сопровождающий, отвесил нам шутливый поклон и пригласил на борт. Через несколько минут я затаив дыхание любовалась видом долины Суми с высоты птичьего полета. Из накрытого защитным куполом челнока она виделась чашей, заполненной всякой всячиной — лесами, полями, деревеньками. Но вскоре судно поднялось выше и долина потонула в облаках. От мысли о смертном холоде за пределами купола меня передернуло. За последние три года в царстве ненормального Снежного короля я научилась ценить тепло.

Мы обогнули гору, плавно снизились, и «пришвартовались» на обширном плато. Оно было плоским и расчищенным от лишней растительности. В отдельных отгороженных участках, — многие украшали препятствия и непонятные конструкции — я опознала стадионы для занятий спортом.

С плато вниз вела вырубленная в толще породы лестница — головокружительная, покрытая слоем снега. Внизу у ее подножия раскинулась небольшая деревенька с замерзшим озером в центре. Все это я разглядела еще с челнока.

Надеюсь занятия по физической подготовке не предусматривают каждодневные спуски по этим крутым ступеням? Такого поворота судьбы я точно не переживу.

Сама Академия возвышалась на соседнем плато — надо было только перейти мост над пропастью.

— Меня зовут Люк Сенор, — представился парень, который нас сопровождал. — Я секретарь ректора Ромеро и сегодня поработаю на вас гидом, введу в курс дела и помогу не заплутать в лабиринтах академии. Но вначале — мое любимое. Мост. Прохождение через мост можно назвать своеобразным посвящением… или вступительным экзаменом. Каждый из вас сможет увидеть кусочек будущего или получить подсказку от Предначертания. Ну и мост, конечно же, отсеивает недостойных.

Среди студентов поднялся взволнованный шепоток.

— Как именно отсеивает? — озвучила я витавший в воздухе вопрос. — Простите, но формулировка слишком туманная.

— Ничего болезненного или летального, — загадочно улыбнулся Люк.

Все дружно выдохнули. А мне подумалось, кого тут считают недостойными? Плохоньких магов, потенциальных злодеев, слабых здоровьем людей?

Но мне подсказка от Предначертания точно не помешает. Хотелось бы прояснить непонятки с парностью и вообще. С чего это, например, я умею распечатывать чужих драконов?

Я повернулась к Солар, которая снова почему-то встревожилась.

— А сыну обязательно переходить мост? — спросила она Люка.

— Мальца перевезут на челноке, — ответил тот.

Идея путешествия на челноке, когда тут такой опасный и пугающий мост, Алану явно не понравилась и он поджал губы. Но спорить не стал. Уж слишком неумолимым взглядом Солар на него посмотрела.

Нас, будущих студентов, было человек двадцать. Люк разделил всех на группы и отправлял по очереди, по пять человек.

Я оказалась во второй группе вместе с братьями близнецами, явно нагами (узнаю их по клыкастым улыбкам и характерному «восточному» типу лиц), непонятной девушкой в лохмотьях (этот сказочный персонаж меня удивил — Золушка, что ли, сменившая тыкву и принца на академию), и некоей смуглой личностью с рогами (демон?!).

— Мост пройти не так просто, — небрежно бросил Люк, но глаза его нехорошо блеснули. — Как вы видите, он покрыт льдом и вам придется применить магию, чтобы не растянуться пластом.

Значит, нужно заранее обдумать, какие заклинания лучше помогут… не растянуться. Хорошо, что перестал идти снег, и видимость улучшилась. Я обернулась и заметила Солар, которая уже успела поднять Алана на челнок и сейчас стояла в последней группе.

За первыми смельчаками, начавшими переход, мы наблюдали с любопытством. Для равновесия большинство применяло простенькое заклятие левитации и я тоже решила остановиться на нем. Чего зря мудрствовать? На мосту основное веселье явно заключалось совсем в другом.

Предначертание, видимо, отнеслось к экзамену ответственно и радостно навалилось на будущих адептов с пророчествами и заданиями. Вот некий юноша с пылающим взором схватился за голову и закачался, наверное сильно обрадовался предсказанию, а кто-то повернулся и побежал назад. Упал на колени и… все-таки растянулся. Его отсеяли. То есть, пролевитировали обратно на плато.

А затем пришла наша очередь.

Только бы не упасть, только бы не упасть. Почему-то эта мысль заядло стучала в голове и стало реально страшно.

Мост был широкий, покрытый коркой льда. Я задействовала элементарное заклинание, которое слегка приподняло меня над землей, придала себе устойчивости одним лаконичным знаком из скрещенных пальцев, и осторожно двинулась вперед, держась за перила.

В первые же секунды стало ясно, что мост необычный. Мир с него смотрелся иначе — воздух колебался, создавая искажения, размывая все вокруг. Академия впереди подернулась дымкой и мигнула, а я глянула вниз, в пропасть. Но там вместо заснеженного ущелья вдруг раскинулась пустыня. Жаркая и раскаленная, с красным песком, местами переходящим в розовый. На горизонте виднелась приземистая каменная крепость, почти сливающаяся с пустынным ландшафтом. В нестерпимо синем небе парили знакомые гибкие силуэты. Черные драконы.

Ощущение громадной и нечеловеческой силы, чужеродной магии чуть не пригнуло меня к земле и я с трудом удержалась на ногах. Вроде бы я уже ощущала нечто подобное… только где? Магическая буря лютовала вокруг и не давала сосредоточиться. Я вцепилась в перила и припомнила, что сталкивалась с подобным, когда сидела на коленях у герцога Асона. В тот день, когда нас золотыми нитями сшили в пару.

Я помотала головой и видение драконьей крепости, а это, по всей видимости, была она, выцвело, померкло и сменилось обычным зимним пейзажем.

«Спаси Проклятого, спаси темного властителя», — прогремел