эта — стоит с выпрямленной спиной и ему прямо в глаза смотрит. Как это назвать? Отвага или глупость? Какая жалость, что она не рабыня, думает Бано, такая рабыня на вес золота. Непокорная. Гордая. Отличная от послушных и готовых на все по его первому слову девок из гарема. Жаль, что сегодня у них не удастся выспаться, потому что сегодня будет Ночь Криков. И вдвойне жаль, что такая красивая девушка скоро превратится в окровавленное месиво… потому что шпионов Семья не оставляет в живых. И еще потому, что ею займется старый шаман… чертов мясник.

— А кто же ты тогда? — устраивается поудобнее Бано: — просто шла домой и заблудилась?

— Нет — качает головой девушка: — я от господина барона. Предлагаю вам собраться и покинуть это место. В этом случае господин барон обещал вам всем жизнь и прощение всех ваших преступлений против Империи.

— Ты что несешь, девка поганая! — вскакивает на ноги Судутэй, но Бано поднимает ладонь и башар садится на место, недовольно ворча. Судутэй — горяч и дерзок, но порой не понимает красоты вселенского замысла. Вот и сейчас, видно же что девка — умалишенная, а никакой не шпион. Хотя может это хитрый ход такой — прикинуться дурочкой, глядишь и пощадят. А что? Надо только определится, насколько она действительно блаженная. Бано окидывает ее взглядом. Кожа гладкая, ребра не выпирают, мышцы на руках и ногах… не голодала значит. Наверное, кто-то о ней заботился, движения спокойные и уверенные… часом не наложница ли Вороньего Барона? Своим недалеким умишком решила, что может остановить Семью, вообразила себя героиней из былин, Святой Александрой, спасающей Империю от нашествия… это будет забавно. По крайней мере сегодня он ляжет спать с хорошим настроением… если девка сущеглупая и не соображает ничего, то и Ночи Криков не будет, не надо будет с нее кожу сдирать да на барабаны натягивать… или варить живьем, или что там старый шаман придумает. Можно ее в гарем пристроить… а если не сломается — так и в Западный Мо продать.

— Значит ты у нас не шпион, а посланник, верно? — переспрашивает Бано, чтобы утвердить окружающих в этой мысли. Посланница — не шпионка. Можно и с вежеством с ней поступить.

— Да — кивает девушка: — а чтобы убедить вас в необходимости такого шага — я уполномочена вызвать на бой десять ваших лучших воинов.

— Сразу десять? — поднимает бровь Бано. Ситуация забавляет его все больше: — а тебя не порвет? Ты сперва с одним справься… сейчас. Где у нас был тот забавный карлик из Рони? У кого он сейчас? Давайте устроим бои, чего бы нет. — он поворачивается к девушке: — специально для тебя соперника по силам подберем. Он правда ходить не может, косолапит. И меча в руке не удержит, но так и ты тоже. Скажи, как твое имя, воительница? Я — Бано, Пьющий из Черепов Своих Врагов… как ты видишь… — он поднимает кубок и желтоватый человеческий череп таращит свои пустые глазницы: — а ты?

— Я — Тайра, Охотница на Тварей. Ищущая свой путь. — она разводит руки в стороны и полоски сыромятной кожи, до сей поры удерживающие ее запястья — лопаются с громким звуком. Откуда-то в ее левой руке появляется небольшой, иссиня-голубой клинок.

— И я готова к поединку — говорит девушка и Бано понимает, что карлика придется отменять. Развести руки в стороны, когда они связаны за спиной сыромятными полосками кожи… нет, в Семье есть те, кто способен на это, но все они — здоровяки, размером с двух-трех таких вот девушек и ни у кого из них это бы не получилось с такой легкостью.

— Это ты! — вскакивает с места Судутэй: — Саган Угэл! Белая Смерть!

Глава 14

Вечерний бриз принес пряные запахи лесов Ойкумены и всколыхнул легкие одежды Лоа Ти, она встала у резных перил Закатного Дворца и вдохнула воздух полной грудью. Нечасто в последнее время ей удавалось просто постоять и полюбоваться видом, просто расслабится и ни о чем не думать. Пряный запах восточного бриза, тихие перекликания возниц и кухонных работников внизу во дворе, мягкий свет многочисленных светильников, фырканье лошадей… можно было просто стоять вот так и ни о чем не думать.

— Командир Ти? — раздается голос сзади, и она вздыхает. Тяжесть меча сбоку, на бедре — напоминает ей о том, что она не просто девчушка, вышедшая подышать свежим воздухом, она — лейтенант Корпуса Имперских Амазонок и что у нее есть долг. Есть ответственность. Тяжкий груз на ее плечах, пусть невидимый со стороны, пусть незаметный с первого взгляда. Постоянный тяжкий груз.

— Чего тебе, Найра? — спрашивает она, не поворачиваясь. Она узнает этот голос из сотен тысяч, это Найра, ее заместитель, саб-лейтенант Корпуса и верный товарищ.

— Девочки разместились в старых солдатских казармах — говорит Найра: — выставлены сторожевые посты. Ужин будет готов через час. Тушенное мясо с овощами.

— Хорошо — кивает она. Здесь, в глуши западных лесов дичь была особенно хороша. Именно поэтому Бог Император так жаловал эти леса своим посещением и наведывался сюда для своей обычной охоты. Закатный Дворец был обычным пристанищем для охотничьего отряда Бога Императора и амазонки знали тут каждый уголок. В отсутствие тяжеловооруженной Императорской Стражи, они были ответственны за охрану и безопасность Бога Императора, а потому в таких вот охотничьих экспедициях Лоа Ти особенно ощущала тяжесть ответственности перед всеми гражданами Империи, перед цивилизацией. Свой долг.

— Терра из второй сотни подстрелила оленя. — говорит Найра: — знаешь, такого, с белыми пятнами вокруг хвостика. Будет очень вкусно. Императорский повар выделил нам мешочек чудесных специй с южных морей, говорит что мы все пальчики оближем.

— Замечательно. Пост прайм?

— Пост прайм несут Ксана и Тина. Ветераны. — отвечает Найра: — без происшествий.

— Отлично. — кивает Лоа Ти. Ксана и Тина. Она знает их еще по Саморонской кампании, свист стрел и разряды шаровых молний, перекошенные лица нападающих бронированных солдат Конфедерации Юга, сталь в руке и вкус крови на губах. Эти не подведут Бога Императора, да славится имя его в веках.

— Командир? — в голосе Найры звучит нерешительность, и она поворачивается. Смотрит на Найру в упор. Высокая, мускулистая амазонка с длинным лезвием меча вдоль бедра, в прилегающих к телу золотистых доспехах и в шлеме с высоким плюмажем.

— Что такое, Найра? — спрашивает она, мельком отметив, что та — как всегда безупречна. Два дня перехода, а у Найры пуговка к пуговке, аксельбант на плече лежит строго по уставу, словно приклеенный, сапоги блестят и каждая чешуйка ламеллярного доспеха на своем месте. Она уверена, что извлеки Найра свой клинок из ножен — ни единого пятнышка ржавчины, ни лишней капли оружейного масла, ни местами затупившейся кромки клинка — ничего