Человек, на которого указал Кай, молчал. С каждой секундой его всё сильнее охватывал ужас, липким и противным чувством растекаясь по коже и заполняя грудь с каждым новым вдохом.

«Да что это за монстр?! Как он может быть таким быстрым и сильным всего лишь на уровне Закалки Легких? Что с ним не так? Тойвеля многие знали, и здесь нет никого сильнее него! Этот ублюдок хочет сразиться со мной?!»

«Да что за бездна?!»

«Я в это не верю! Может, я сейчас просто сплю и это только сон?»

«Он что, демон?»

Панические мысли метались в головах каждого бойца первой группы. Никто не мог ничего ответить.

— Эй, господин судья! — надоело Каю их молчание. — Эти обезьяны забыли, как разговаривать! Ой, беда-беда… Тогда мне всё-таки придется дожидаться наших поединков согласно расписанию, так ведь?

Парень в одежде чиновника мэрии не успел ничего ответить, как раздался голос позади него:

— Я отказываюсь от поединка с Ушаном! Заранее признаю поражение!

— И… и я!

— Я тоже!

…

Шестеро крупных мужчин, почти достигших двадцати пяти лет, двое из которых находились на ступени Закалки Костей и еще четверо — Закалки Кожи, сдались все, как один. После показного поединка Кая с Тойвелем никто из них не желал ощутить ту боль и ужас, что сквозили во взгляде и мычаниях самого сильного в их группе.

Ошарашенный судья крутил головой из стороны в сторону и лишь через минуту наконец выдохнул, произнеся:

— Раз шестеро человек сдались, а седьмой проиграл, то Ушану Арнхарду автоматически присуждается семь побед. Это означает, что он становится единственным победителем в боях группы номер один и остальные поединки бессмысленны… — переведя взор на виновника произошедшего, судья сплюнул с океаном яда в голосе: — Поздравляю…

— Хм, — ухмыльнулся Кай, а потом развернулся к главной палатке и направился туда дожидаться окончания боев в остальных группах.

«Чистейшая победа…»

В конце концов, понадобился еще час, чтобы закончились все поединки. Следующим после Кая, без единой царапины, из них вышел все тот же Ивсим, который вновь удивился скорости своего соперника. Ведь парень думал, что уж на этот раз, проведя четыре молниеносных победы, после которых остальные его противники сдались, он уж станет первым. Но опять проиграл этому Ушану…

Затем состоялось вручение дополнительных наград — крохотных кристаллов энергии — тройке лучших. И хотя тех, кто одержал все семь побед (хоть и не так легко) оказалось аж десять человек, учитывая результат первого этапа, призы получили Кай, Ивсим и еще какой-то парень за двадцать, заработавший пару ранений в боях, но занявший восьмое место в сборе жетонов.

После этого всем двадцати восьми бойцам, прошедшим отборочное испытание, велели прибыть послезавтра на центральную арену Кальтии к девяти утра. Как пропуск им следовало предоставить личные жетоны.

На этом отборочный тур закончился…

***

Вечером, когда все участники уже вернулись в город, немногочисленные достойные праздновали победу или готовились к послезавтрашним боям. Проигравшие печалилась из-за провала, а очень многие просто залечивали раны.

Был среди недовольных и один крайне обозленный человек.

Эрнст Йони шагал по коридорам главного здания семьи после доклада патриарху. Доклад вновь заставил его вспомнить о гадком Ушане, настроившем толпу против него, аристократа! А еще этот уродец каким-то образом стал лучшим участником отборочного испытания, сумев победить как слуг их семьи, так и нанятых участников. Это еще сильнее уязвляло гордыню Эрнста, не знавшего доселе поражений от простолюдинов.

А теперь об этом парне весь город говорил и убить по-тихому его не представлялось возможным. Многие уже заметили недовольство Йони этим Ушаном, так что сразу бы сообразили, что к чему. Убивать его пока было нельзя. Да и вредить, в принципе, тоже. Это могло сильно ударить по репутации семьи, если появятся слухи о нечестной игре аристократов.

А кроме того, мужчину злило, что один кристалл пришлось отдать из своего собственного кармана. Семья, конечно, потом вернёт, но какое унижение… И помимо прочего, его брат сообщил, что за два месяца никаких следов и зацепок, касающихся убийства их слуги, так и не нашли.

Это вдвойне бесило воина.

Завернув за угол коридора, широкоплечий мужчина чуть не столкнулся с человеком, успевшим ловко уклониться.

Опустив взгляд, высокий мужчина увидел Кияна, второго из трех сыновей патриарха.

— Дядя Эрнст, — легко поклонился парень в знак приветствия. — Хорошо ли прошел отборочный этап? Как показала себя чернь?

— Пф, — скривился мужчина из-за вопроса племянника, вновь напомнившего о наболевшем. — Так себе прошел… Был там один неприятный уродец. Надеюсь, если ты встретишь его в послезавтрашних боях, то объяснишь, как нужно относиться к семье Йони!.. А то мелкий гаденыш посмел говорить со мной, как с равным!

— А? — удивился Киян. Кто же это так посмел задеть почти всегда невозмутимого дядю? — Кто это был? Может, какой-то неизвестный талант из другого региона?

— Нет, я проверил, он из Кальтии. Какой-то там Ушан Арард или Аркурд, не помню. В общем, имя есть в списках…

— О, дядя, — хитро ухмыльнулся парень. — Раз он местный и сейчас в городе, то предоставь это мне. У моих подчиненных есть возможность разобраться с этим парнем так, что никто и никогда не посмеет даже подумать на нашу семью, — догадавшись о причине негодования дяди, сказал Киян.

Удивленно глядя на племянника, Эрнст словно пытался что-то отыскать в его взгляде. Он уже давно догадывался о тёмных делишках Кияна. Но раз сам патриарх закрывал на это глаза, то и ему не стоило вмешиваться, раз это не задевало семью.

— Что ж, — кивнул он, — если ты так уверен в себе, хорошо. Разрешаю тебе заняться этим парнем. Порадуй потом своего дядю.

— Сделаю всё в лучшем виде, — с огоньками в глазах произнес Киян Йони.

***

Рано утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, у южных ворот Кальтии собралась большая группа людей, рядом с которыми стояло с десяток повозок.

Все эти люди целых полгода не бывали в родных краях, и лишь сегодня вернулись из долгого путешествия — с самого запада империи. Ведь именно там находился один крупный регион, где выращивались самые редкие и полезные травы во всей Алькее.

Конечно же, почти все они поставлялись в столицу, но небольшую часть всё же продавали на месте. "Небольшой" она была относительно количества отправленных трав, так как весь этот караван вез лекарственные и алхимические травы. И прямо сейчас караванщики оформляли проход в город.

Все они являлись последователями семьи Сувон. Так что процедура должна была занять считаные минуты, даже учитывая огромное количество ввозимого в город товара.