Таким образом прошло еще двадцать минут, когда я неожиданно услышал легкий шелест травы поблизости и почувствовал некую ауру, возникшую словно ниоткуда.

Открыв глаза, я увидел стоящего рядом парня лет восемнадцати, на уровне Закалки Кожи. У него были серебристые волосы, глаза скрывала длинная челка, в ушах качались серьги. За спиной у парня красовалась пара мечей.

— Ты сдаться реши… — внезапно замолк он, заметив стопку жетонов у моих ног. Улыбка тронула его губы. — Неожиданно. "Легкая добыча" оказалась первым местом… Ивсим, — без какого-либо недоброго умысла протянул он правую руку для знакомства, что обычно делали лишь простолюдины в этом мире. — Как видишь — второй после тебя.

— Ушан, — поднялся я на ноги, крепко пожимая его грубую от тренировок, худую ладонь.

Над огромным лугом, затерянным среди зелёных лесов на юге региона Кальтии, неспешно плыли причудливые облака. И их становилось все больше, они затягивали все небо, гонимые восточным ветром.

Мало кто догадывался, что близился час бури…

На земле, под облаками, мельтешили маленькие двуногие существа. Вечно суетливые и забавные, они стремились дотянуться до небес, но даже и не подозревали, что тем нет дела до судеб смертных.

Спустившийся к земле ветер заставил листья на деревьях затрепетать, а травы заколыхаться в причудливом танце. Взметнул волосы Кая.

Ныне кроме него и Ивсима в нейтральном кругу находились уже более трех сотен участников. Вот только прошли тур сто девяносто. Все остальные просто сдались и вернулись, не желая нарваться на более активных.

Сам же Кай вновь погрузился в медитацию — после того, как познакомился со вторым финалистом, который, как оказалось, прибыл из другого региона, западнее Кальтии.

Кай все не успокаивался, надеясь осознать и полностью понять то мистическое чувство, пробудившееся во время боя со слугами Йони.

И пока он сидел на земле, погрузившись в глубь своего сознания, неподалеку стоял человек, с интересом рассматривающий Кая. Невысокого, худощавого, но крайне жилистого Ивсима кое-что крайне заинтересовало.

Едва прибыв сюда — одним из первых — до начала испытания, он наблюдал за очень многими людьми. Зная о таком огромном числе участников, парень догадывался, что организаторам придется сильно сократить их количество. Так что, наблюдая, он определил тех, кто относился к группам, а кто был таким, как он — одиночкой. В итоге, подыскав небольшую группу, где сильнейшим оказался воин уровня Закалки Сердца, Ивсим сделал их своей целью.

Как только им дали пятнадцать минут на подготовку, парень скрытно последовал за предполагаемой добычей. Он нисколько не сомневался в своей подготовке и силах. Ибо, в отличие от подавляющего большинства участников, включая даже аристократию, Ивсим владел настоящими боевыми техниками Земного ранга.

Парень знал, что добудет нужное количество жетонов раньше всех. По мнению Ивсима, на самом деле тут никто не мог и близко сравниться с ним.

А уж когда объявили дополнительные награды за победу в отборочных испытаниях, парень решил выложиться по полной…

Родившийся почти на границе диких земель, в пять лет выброшенный матерью из дома, Ивсим должен был погибнуть. Но ему повезло. Он встретил учителя. Того, кто узрел в умирающем мальчишке огромный талант, запрятанный, словно неограненный алмаз, в куче грязи.

С того самого дня парень обучался боевым искусствам, живя в диких землях вместе с наставником. А позволить себе он это мог, так как его тело содержало в себе кровь древних зверей, развившихся до высоких ступеней. Такие люди, как он, были немногочисленны, и даже если у кого-то из них в жилах и текла кровь монстров, то не всегда она была активна.

Но Ивсиму улыбнулась удача: он родился тем единственным из миллионов, кто мог поглощать дикую энергию без какого-либо вреда для себя. Именно это и заметил его наставник, решивший обучить мальчишку.

С того самого момента и начались тяжкие, наполненные упорным трудом дни. Сначала — восемь лет физических тренировок и обучение владению парными клинками. И уже в двенадцать лет среднее значение параметров Ивсима превысило единицу. А на следующий год парень наконец смог постичь контроль энергии.

Поэтому с тринадцати началась его закалка. И хотя сейчас он выглядел немного старше, но на самом деле ему только недавно исполнилось шестнадцать лет. И уже в этом возрасте Ивсим смог постичь несколько боевых техник Низшего ранга и пару Земного. А благодаря повышенному фону внешней энергии в том месте, где он жил, его нынешний уровень достиг пятидесяти процентов Закалки Кожи.

Не имея редких ресурсов, доступных знатным семьям, Ивсим смог опередить в развитии многих кичащихся своей силой аристократов.

Но всё это оказалось возможным лишь по одной причине — его учитель был мастером, превзошедшим ступень Закалки Души. Что и позволило ему жить на диких территориях.

Обрести такого наставника мечтал почти каждый практикующий боевые искусства в империи. Но повезло Ивсиму.

Именно из-за этого парень был уверен в собственных силах.

С легкостью разобравшись с выбранной группой и забрав их жетоны, он сразу же направился к месту завершения испытания. Но и подумать не мог, что там уже кто-то будет. И ладно бы, это оказался кто-то более сильный, сумевший утаиться от внимания Ивсима. Но нет! Это оказался тот самый нелепый паренёк уровня Закалки Легких.

«Какую силу он скрывает? — не мог понять Ивсим. — Неужели этот Ушан умышленно вынудил организаторов расщедриться на дополнительные награды и одновременно нашел себе врагов среди слуг знати, чтобы не ходить далеко за жетонами и стать тем, кто получит приз? Он настолько не сомневался в своих силах и успехе, что придумал это всё? А теперь еще и сидит такой спокойный! Как же интересно… Хочу! Хочу проверить его силы!»

От азарта Ивсим скалился, из-за чего другие участники обходили его стороной, чувствуя недобрую ауру.

«Мастер был прав, когда решил отправить меня в странствие. Сидеть на одном месте слишком долго, это равнозначно увяданию для идущего по пути боевых искусств. Я только покинул родной край, но уже смог повстречать такого невероятного человека… Мир действительно велик, и я не видел даже малой его части. Словно лягушка, сидящая в глубоком колодце и не ведающая об океане вокруг».

Прошло полтора часа, когда появился последний, двести двадцать четвертый участник, собравший нужное количество жетонов.

— Объявляю первый этап отборочного испытания оконченным! — объявил на весь лес хмурый Эрнст, изредка бросая гневные взгляды на спокойно медитирующего Кая. — Все остальные участники отныне считаются выбывшими! У прошедших есть еще полчаса на восстановление сил, после чего подходите к этой палатке!

Спустя тридцать минут ее окружила толпа из более чем двухсот человек.